第五章 恐怖の進化（下）
アオアオは言った。「俺たちの実力はまだ足りないな。もっと進化しないと。くそっ、本当に悔しい。」
チャン・ランは何かに気づいたように立ち上がり、急いでドアの方へ歩いて行った。アオアオも不安を感じ、彼に続いて外に出て言った。「どうやら……魂の振動のようだ。どの方向から来ているんだ？」
チャン・ランは少し緊張しながら言った。「あそこから……来ている……」
アオアオの瞳孔がわずかに収縮し、彼は言った。「彼らか？」
チャン・ランは言った。「たぶん……えっと、また波が来ている……」
街中のプロフェッショナルたちが動揺した。それは魂の振動であり、しかも非常に強力なものだった。一般人には感じられないかもしれないが、この世界のプロフェッショナルたちは魂を鍛える者たちで、魂の振動に極めて敏感だ。その魂の振動は巨大な太鼓が鳴るようで、一つ一つの魂の震動がまるで太鼓の音が魂の中で響くかのようだった。
ドン！ドン！ドン……
波が次々と来て、速度はどんどん速くなる。アオアオとチャン・ランも我慢できず、アオアオは言った。「行こう！様子を見に行く……これは一体何だ？」彼の経験では、この程度の魂の振動は誰かが魂を鍛えていることを意味するが、この振動はあまりにも特異で、こんなに遠くまで、こんなに強く振動を放つ者はいない。
二人は素早く飛び立ち、グオ・シーリエが住む庭園へと向かった。
すぐに二人は庭園の外に到着し、その振動もよりはっきりと感じられた。空にいた狩猟用の車両はすでに降下しており、庭園を守っていたプロフェッショナルたちは一人また一人と顔色を青ざめさせていた。アオアオはすぐに理解した。この魂の振動は彼らにとって耐え難いものだが、離れることもできないのだ。
アオアオは低い声で言った。「すぐに撤退しろ。ここは俺が守る……」
シンゾンのプロフェッショナルたちはようやく安堵の息をつき、必死に外へ逃げ出した。彼らはとっくに耐えられなくなっていた。その振動はまるで巨大なハンマーが魂に叩きつけられるようで、心が震え、目が回るほどだった。実際、彼らは耐え続ければ大きな利益を得られることを知らなかった。それはまるで一度魂を洗練されることに等しかったのだ。
アオアオとチャン・ランもそのような利点を知らなかったので、シンゾンの弟子たちにすぐに去るようにした。二人は祭壇を出現させ、その上に座った。
ドン……ドン……ドン……
数秒おきに振動が起こる。アオアオとチャン・ランは不安げに庭園を見つめていた。二人とも中に入ることはできず、外で待つしかなく、心の中で焦燥感に駆られながら、グオ・シーリエたちが何をしているのかわからなかった。
その時、四つの虚像の祭壇が庭園から飛び出してきた。ホー・バオたちも祭壇の上に座り、同じように不安げな表情を浮かべていた。
アオアオとジャンランは思わず呆然とした。前回会った時、彼らはホーバオたちが昇格したことを知らず、ましてやこの四人の大聖師がわずか一年で昇格するとは思いもよらなかった。大聖師は無数にいるが、この難関を乗り越えられる者は少ない。どうしてこの四人が一緒に昇格できるのか、彼らには理解できなかった。
六層の祭壇が飛び出し、ローチャンがその上に座っていた。彼はホーバオの前に飛んで行き、「バオズ、お前たち四人は少し後退してくれ。もし魂の振動に耐えられるなら……できるだけ耐えろ。お前たちのためになる。耐えられなければ後退しろ。わかったか？」と言った。
ホーバオたちは理解していなかったが、それでもローチャンの命令に従い、「はい」と頷いた。
ローチャンはアオアオとジャンランに頷き、振り返って飛び去った。アオアオとジャンランは再び驚いて目を見開いた。六層の祭壇？まったく生きていられない。一年前は五層の祭壇だったのに、一年後には六層になるなんて、これはどんな昇格速度だ？恐ろしい。二人とも心の中で羨望と嫉妬、憎しみを感じていた。
ドン！ドン……ドン！ドン！ドン……ドン……
振動のリズムが突然変わり、アオアオとジャンランはめまいを感じた。二人も急いで後退し、瞬時に数百メートル離れると、ようやく少し楽になった。二人は顔を見合わせ、アオアオが「これは一体何だ？」とつぶやきながら低く悪態をついた。
魂の振動は時に緩やかに、時に速く、時に強く、時に弱くなり、徐々にアオアオとジャンランはその利点を理解し始めた。二人はさらに困惑し、魂の振動が魂を鍛えることができるなどとは聞いたことがなかった。振動に合わせて、二人は時に前進し、時に後退した。ホーバオたちも同様で、耐えられる範囲内で進退し、そうすることで最大の効果を得られた。
ついに、魂の振動が止まった。
アオアオとジャンランはほっとしたが、心の奥底では振動が止まらないことを願っていた。アオアオが言った。「奇妙な振動だ。私は魂の力が向上しているのを感じる……お前もそうだろう？」
ジャンランは真剣な表情で言った。「その通り、私も感じている……魂の力がある程度向上している。」二人とも、魂の力を高めることがいかに困難かを理解していた。このわずかな魂の力の向上には、少なくとも一年や二年の時間が必要だ。つまり、この短い時間で、二人が一年や二年も苦労して鍛えたのと同等の効果が得られるのだ。
庭から突然白い光が上がり、まるで夜空に立つ光の柱のようだった。
街中の人々は皆、その光柱を見た。銀白色の光柱が空高くまで伸びていた。その直後、再び光柱が現れ、今度は金色。次に緑色、その次は赤色、最後に青色の光柱が現れ、合計で五本の光柱があった。時間が経つにつれて、五本の光柱は徐々に一体化していった。
ドン！
庭から巨大な衝撃波が爆発し、衝撃波が触れるものは何でも破壊した。アオ・アオとジャン・ランは恐怖のあまり必死に後ろへ飛び退き、同時に叫んだ。「みんな……すぐに退避しろ……急げ！」
ホー・バオたちも素早く城の外へ飛んでいった。
一瞬のうちに、庭を中心に半径1キロメートル以内のすべてが破壊され、1キロメートルを超えた場所も一部が破壊された。その時、九層の祭壇が光柱の中で浮かび、無数の虚符が空を舞い、まるで暴風雪のようだった。それらの虚符も五色に分かれており、一つ一つが手のひらほどの大きさだった。
アオ・アオとジャン・ランは遠くまで逃げ、不安げに振り返ると、すぐにグオ・シーバーが九層の祭壇の上に座っているのが見え、二人とも驚愕した。彼が九層の祭壇に到達していたのだ。伝承の記憶によれば、九層の祭壇に到達することは最上級の職業者となることを意味し、そこに到達すればこの世界でほぼ支配者となれるのだ。
アオ・アオは長い間呆然としていた。彼は必死に唾を飲み込み、言った。「うわっ、九層……九層の祭壇だ！」
ジャン・ランは首を振り続け、苦笑いしながら言った。「彼が星宗に隠居してきたのは……昇格のためだったのか。九層、恐ろしいな。」
ホー・バオたち四人も震撼しており、ホン・シーとチェン・ビンも同時にため息をついた。ウー・チョンレンは不思議そうに言った。「なぜため息をつくんだ？先輩が九層に到達したんだ、喜ぶべきだろう。」
ホー・バオもため息をつきながら言った。「元々は彼に従うチャンスがあったのに、残念ながら……私たちは彼の足取りに追いつけない。今では……さらに距離が広がってしまった。ああ……」
遠くに逃げた職業者たちも、この光景を見て皆呆然とした。誰かが叫んだ。「九層の祭壇だ！」
「噂は本当だ……星宗には本当に九層の祭壇を持つ職業者がいるんだ！」
「怖すぎる。この世に本当に九層の祭壇を持つ職業者がいるなんて、そんな高いレベルに到達できる人はいないと思っていた。」
「この祭壇は本当に高いな……」
……
無数の議論が騒がしく響き渡った。
郭十二は全力を尽くして昇格を果たした。今回の昇格は彼のキャリアにおける頂点と言えるだろう。九層祭壇を超えることについては、時間がない上に特別な手段や機会がなければ到底考えることもできない。この世界で彼が九層祭壇を超えた存在を見たのは二人だけで、三人目に会ったことはない。
九層祭壇が完全に形作られて初めて、郭十二はその異常さを知った。全体的な力は少なくとも数百倍に向上し、特に天坛という祭壇は、彼が九層祭壇に昇格した後、その潜在能力が完全に発揮されたのだ。
祭壇の変化は劇的で、それに伴い祭宝の品質も向上した。郭十二とシュアイ・ラオトウは時間を惜しんで絶えず呪文を唱え、九層祭壇を固めていった。
二人とも心配でいっぱいだった。この一歩は非常に重要だったからだ。郭十二は外で何が起こっているか気にする余裕もなく、鷹魔や羅戦がいれば星宗の領域内では安全だと知っていたので、注意力をすべて祭壇に集中させた。
古墨蓮は再び移動させられ、祭壇の中央、つまり第五層の祭壇の中に置かれた。ここが最も安全な場所だ。古西狴は最下層に、鎮魂鼎は第九層に置かれた。シュアイ・ラオトウは今でも郭十二のことを尊敬している。このような形の祭宝を考え出せるなんて、本当に祭壇全体を安定させることができるのだ。鎮魂鼎には目に見えない力があり、祭壇全体を抑え込むのに最適だ。
鎮魂鼎は祭壇全体を安定させることができる。今回の昇格において、シュアイ・ラオトウは鎮魂鼎の巨大な効果を発見した。彼は鎮魂鼎を直接祭壇に融合させようとさえ思ったが、すでに構築されている祭壇にはもう修正の余地がなく、仕方なく鎮魂鼎を一時的に第九層の祭壇に置き、昇格したばかりの祭壇を安定させ、固めるために使用した。
鎮魂鼎の中の黒い物体については、元々は秘境に移動させようとしたが、どうしても動かせず、まるで鎮魂鼎の中で生えているかのようだった。シュアイ・ラオトウはあらゆる手段を尽くしたが動かすことができず、最終的には諦めた。彼は心の中でこれが潜在的な危険だと感じており、どう解決するか良い方法がまだ見つかっていない。
祭品は大量に使用され、郭十二は絶えず呪文を唱え、時々精魂珠を取り出して砕き、祭壇に投じて精錬した。
元々祭壇に集められ、保管されていた精魂珠はほとんど使い果たされており、この時に使用された精魂珠はすべて鎮魂鼎から取り出されたものだった。郭十二は心の中で幸運だと思った。骨山でこれほど多くの精魂獣を集めなければ、昇格はずっと先延ばしになっていただろう。
郭十二は上限に従って祭品を使用している。この世界には、祭品の使用に関する定められたルールがあり、それは上限に従って使用するのが最善だというものだ。祭壇であれ祭宝であれ、それによって力や品質が大幅に向上する。もちろん、祭品の使用には一定の制限があり、無制限に使うことはできない。
この世界で祭品を手に入れるのは難しくないが、大量に手に入れるのは非常に困難だ。変異符獣や異化符獣はすべての大陸や秘境に存在するわけではなく、特に上級の変異符獣や異化符獣は見つけるのが極めて難しく、プロの職業者が長期間にわたって集めて蓄積する必要がある。
何千もの精魂珠が絶え間なく消費される中、郭十二は厳しい表情で祭壇を強化し続け、自分が成功したことを知っていた。
帅老头は祭炼に協力しながら、心の中で無限の感慨にふけった。自分が祭霊になる前は7層の祭壇に達していたが、祭霊になってからは主人のために9層の祭壇を構築する手助けをした。もし生前に9層の祭壇に達していれば、おそらく滅びることはなかっただろう。彼もかつては上級の祭壇職業者だったが、今の郭十二と比べると差はもはや甚だしい。
天坛が一度9層の祭壇に進化すれば、どんな属性の祭壇でも制圧できる。地坛であれ魂坛であれ、天坛の敵ではない。9層の祭壇を持つ職業者の中でも、天坛は無敵の存在だ。
轟！
再び衝撃波が発生し、たちまち塵が舞い上がり、巨大な煙塵の輪が形成され、急速に四方に広がっていった。
鳌傲は防御を発動し、攻撃する勇気はなかった。目の前に迫る煙塵を防ぎながら振り返ると、広範囲に建物が倒壊していた。この時点で職業者たちは既に逃げ去っており、運が良かったと言える。この衝撃波は郭十二の祭壇が偶然に発生させたもので、特定の誰かを狙ったものではないため、その威力は限定的だった。それでもなお、庭園を中心に半径2キロメートル以内のすべての建物が倒壊した。
渦巻く煙塵を見て、鳌傲は心の中で悪態をついた。進化するだけでこれほどの破壊力を生み出すとは。彼も思わず身の毛がよだった。これは偶然に漏れ出た震波に過ぎないが、これほどの威力なら、もし自分が攻撃を仕掛けたら何が抵抗できるだろうか？これが9層の祭壇の力なのか？彼は心の中で強く羨望した。
遠くにいた職業者たちは突然騒ぎ出した。郭十二の祭壇が急速に大きくなり、数分も経たないうちに祭壇の高さは1000メートルにも達し、まるで巨大な山のようだった。各層の祭壇には大量の精魂獣がうろついており、天然の符文がはっきりと光っているのも見えた。誰もが心の中で同じ思いを抱いた。それは壮観、計り知れないほどの壮観だった。
すぐに、九層の祭壇が急速に収縮し始めた。絶え間ない膨張と収縮がさらに大きな波動を引き起こし、毎回の膨張ごとに震動波が発生し、徐々に地面に巨大な穴ができていった。
アオアオは不満を漏らした。「くそっ、これは一体何だ……」
チャン・ランはもう言葉が出なくなり、郭十二の祭壇が再び通常の大きさに戻るまで何も言えなかった。やがて彼は感慨深く言った。「これこそが真のトップクラスのプロフェッショナルだ。わずかな動きだけで天地を揺るがす。もし本当に戦いを始めたら、どれほどの力になるのか想像もつかない。」
アオアオは苦笑いしながら言った。「どんな力であれ、私たちには抗えない。」
チャン・ランは心の中で理解していた。九層の祭壇に達するということは、彼らのような祭壇級のプロフェッショナルには想像もつかないほどの実力だと。彼は小声で言った。「私たち……もっと注意しなければ。彼らが去るまで。」
アオアオは言った。「俺がそんなことを敢えてするわけないだろう？まあ、そう願うしかないな。」彼は本当に郭十二たちが星宗に留まり続けることを恐れていた。
突然、鷹魔が飛んできて、アオアオとチャン・ランはすぐに緊張した。