第五章 恐怖の進化（上）

郭十二は言った。「いらない、こんなもの、大した金はかからない。」と即座に断った。彼も安く手に入れるのは好きだが、たかがこれだけのためにそんなことをして恥をかきたくはなかった。
鳌傲は少し気まずそうに傍らに立っていた。彼は郭十二に星宗の好意を受け入れてほしいと強く願っていたが、無理に強いることはできなかった。彼の経験から、無理に要求すれば相手を怒らせる可能性が高いことを理解していたので、もう何も言わなかった。
やがて、大きな符を入れる袋が運ばれてきた。郭十二はそれをちらりと見て、思わず眉をひそめて言った。「これだけか？」そこには320個の袋があり、どれも大きな革袋で、前世で使っていたボクシング用のサンドバッグに似ており、人の背丈ほどもある円形の長い袋だった。彼は食料を集める際、多ければ多いほど良いと考えていた。
鳌傲は言った。「店主、すぐに戻って在庫を調達してください。あるだけ全部持ってきてもらいます。私が人を送って受け取りに行きます。」
郭十二は止めなかった。彼はこのような米がとても気に入っており、もっとあればもちろん断らないだろう。祭壇を作り上げて以来、彼はこの世界で様々な物資を意識的に集めており、米だけでもいくつかの種類を集め、それぞれの種子や栽培方法も残していた。彼自身も時々笑ってしまう。特徴的な産物を見るたびに、つい買ってしまうのだ。
さらにいくつか品物を購入した後、郭十二たちはその店を後にした。道中、鳌傲と章朗は目を見張り、郭十二が長い間抑えてきた買い物狂と化し、大量の金符をばらまき、一つ一つの品物を一、二個ではなく、気に入ったものはすべて買い占め、店頭のものだけでなく倉庫のものまですべて空にしてしまう様子に驚いた。
鳌傲と章朗には、なぜ郭十二がそんなに狂ったように買い物をするのか全く理解できなかったが、郭十二が自分のお金で買い物をしたいと望むのであれば、二人には止める理由もなかった。
郭十二のショッピング能力と異常な持久力には、鷹魔たちでさえ耐えられず、彼らもすでに慣れていた。一方、鳌傲、章朗、霍豹たちは大変で、力なくついて行くしかなかった。幸い、郭十二が購入した品物はすぐに祭壇に収められるため、運ぶ手間もかからなかった。
様々な食料の原材料に加え、衣料も郭十二が購入する対象だった。この世界の衣料は少なく、高品質なものはさらに少なく、ほとんどが各種の皮革だった。この世界で最も多いのは様々な毛皮で、そのなめしの技術も非常に高く、さらに毛皮には多くの天然の符文が生成されているため、ここの毛皮は間違いなく貴重品だった。

李然はかつて郭十二に、この世界で最も貴重なものとして変異符獣や異化符獣が挙げられ、外界にはそうした生き物は存在しないので、できるだけ多く集めるべきだと語っていた。もし外の世界に持ち出せれば、これらは間違いなく高値で売れるだろう。
普通の野獣の毛皮や低級な変異符獣、異化符獣の毛皮も非常に優れており、色合いが鮮やかで模様も多様で、非常に上質な衣料の原材料となる。郭十二は完成品には興味がなく、彼が集めるのはすべて加工済みの毛皮だ。
以前、郭十二は都市に行くたびに毛皮を買い取っていたが、今回は十分な収納スペースがあるため、量もさらに多かった。
連続5日間の買い付けにより、星宗の職業者たちは頭を悩ませていたが、店主たちは皆、大いに喜んでいた。この商売は実に快適だったからだ。郭十二は決して値切らず、言われた金額をそのまま支払うので、彼らも勝手に値段を吊り上げることはできなかった。星宗は事前に彼らに厳重に警告しており、もしこの客たちを怒らせたら、謝罪だけで済む問題ではなく、命の危険にもつながるというので、誰も無茶はできなかった。
郭十二は大量の食料や毛皮の材料だけでなく、特産の果物もたくさん買い取った。彼は果物だけでなく果樹の苗も購入し、秘境に植え付けた。それが彼の植物図書館だ。材料として使える植物に関しては、さらに大量に買い取った。
秘境は植蔵符よりもはるかに優れており、植蔵符に移植された植物はうっかりすると枯れたり成長を止めたりするため、手間をかけて世話をしなければならない。今回秘境を手に入れると、シュアイ・ラオトウはすぐに以前集めていた植物をすべてそこに移植した。
アオ・アオとジャン・ランは苦しみに満ちていた。郭十二に付き添って買い物をするのは楽しみどころか苦痛そのものだったが、二人とも反対することはできず、必死に案内し、親切に紹介するしかなかった。5日間は短いが、二人にとっては極めて長く、生きているより死んだ方がましな気分だった。一方、ホー・バオたちはとっくに庭に戻り、虚形祭壇の強化に取り組んでいた。イーグル・デーモンとルオ・ザンは依然として彼に付き従っており、二人ともすでにそれに慣れていた。
5日後、郭十二は庭に戻り、9層の祭壇への昇格を始める準備をした。
アオ・アオとジャン・ランは星宗本部に戻り、アオ・アオは苦笑いしながら言った。「あいつらはいつまでここにいるんだ？俺たちをいつまで苦しめるつもりだ……買い物？くそっ……本当に最低だ。8層の祭壇を持つ職業者が、役に立たないものを山ほど買うなんて、俺は……もう殺したくなる！」

章朗は言った。「誰を殺すんだ？彼が私たちを殺す方がまだマシだ。差が大きすぎる、私たちが怒らせる相手じゃない。」
鳌傲は彼を強く平手打ちし、言った。「私が彼を殺すだと？ああ、私はただ人を殺したいだけで、彼を殺すつもりはなかった……考えても無駄だ。もういい、やめよう。彼らが早くここを去ってくれるといい。くそっ、元々は海門に行こうと思っていたのに、もうどこにも行けない。」
章朗は尋ねた。「海門に何しに行くんだ？」
鳌傲は笑って言った。「古い友人が何人か来ていて、会って昔話をしたいんだ。残念だが、今回は会えないな。」
章朗は慰めた。「また今度会う機会はある。今回はもういい。星宗にはあのクズどもがいるから、私たちは離れられず、彼らが去るまで宗門の中に留まらなければならない。」
鳌傲は言った。「この期間があまりにも辛くないことを願うよ。」
……
また半年が過ぎた。郭十二は大量に物資を調達した後、庭に入ってから一度も外に出ていない。しかし星宗の人々は日々を年のように感じ、皆緊張している。他の大陸のプロフェッショナルたちが星大陸に入ると、星宗のプロフェッショナルたちが大きく変わったことに気づいた。彼らはもはや傲慢ではなく、トラブルを起こすこともほとんどなく、まるで別の宗派のようだった。
ある噂が広まっていた。星宗には非常に強力な上級プロフェッショナルが何人か住んでおり、星宗の十数人の大聖師を一気に殺し、さらには祭壇級のプロフェッショナルまで殺したというものだ。その者たちは非常に残忍で、今も星宗に住んでいるという。
この噂はほとんどのプロフェッショナルが信じていた。なぜなら星宗のプロフェッショナルたちの変化は皆の目に明らかだったからだ。
星大陸に接続されている多くの大陸が、大量のプロフェッショナルを星大陸に派遣し始めた。彼らは純粋に運を試しに来ただけで、郭十二たちと関係を築ければそれが最良の結果だが、できなくても問題ない。実際の上級祭壇級のプロフェッショナルは本当に珍しいからだ。
時間が経つにつれ、ますます多くのプロフェッショナルが星宗という唯一の都市に集まり、その都市も見えない形でますます繁栄していった。鳌傲と章朗はこんなことになるとは思っておらず、喜ぶべきか悲しむべきかもわからなかった。
ある日、鳌傲と章朗は本部で暇つぶしに話していた。二人は今、修行も外出もできず、事故が起きないようにという理由で、本部でいくつかの業務を処理し、いつでも緊急事態に備えている。鳌傲はため息をついて言った。「いつになったら終わるんだ……くそっ、何もできない。」

章朗は比較的落ち着いていて、こう言った。「そんなに長くはかからないはずだ。辛抱強く待とう。彼らが庭に隠れて何をしているのか……うちの連中も本当に運が悪いな、へへ。」
彼ら二人以外の星宗のプロたちは、交代で庭の外で見張りをしなければならず、材料を集めに出ることも、星宗の都市を離れることもできない。皆、内心では不満を抱えていたが、発散する術もなく、落ち込んだ様子でいた。星宗全体が不満の気配に包まれていた。
鳌傲は言った。「この騒動が収まったら、私は星宗を離れるつもりだ。」
章朗は心の中で驚き、尋ねた。「なぜですか？」