第六章 魂の献祭（上）
鷹魔が飛んできて、アオアオとジャンランが緊張した表情をしているのを見て笑い、言った。「アオアオ、お前たち二人はすぐに人を集めて、全員を少し離れた場所に退かせろ。もうすぐ大きな動きがあるから、彼らに被害が及ばないようにしろ。」
ジャンランは驚いて言った。「まだ大きな動きがあるのか？」心の中で文句を言った。「くそっ、もうこれだけ大騒ぎなのに、まだ何が必要だ？九層の祭壇に昇格するだけで……都市を破壊しなきゃならないのか？」しかし彼もアオアオもリスクを冒すことはできず、急いで言った。「私が知らせに行く。」
数分後、プロフェッショナルたちは外周に向かって退却し始めた。鷹魔は言った。「もっと離れろ。被害の範囲がどれくらい広がるか誰にも分からない。巻き込まれないように気をつけろ……泣いても遅いぞ。」彼は遠慮なく言った。
アオアオは一連の符文を打ち出し、星宗の弟子たちに退却を命じた。元々は外大陸から来たプロフェッショナルたちには知らせるつもりはなかったが、鷹魔の様子からは全員が遠ざかる必要があるようだったので、仕方なく星宗の弟子たちに命令を下した。
ロウ・ザンもホー・バオたちに知らせ、退却するようにした。
人々は必死に外周へと逃げ出した。幸い、この都市は非常に大きく、グオ・シーリエの昇格による被害が及んだのは都市の一角だけで、まだ都市全体には及んでいなかった。結局のところ、これは彼の攻撃ではなく、昇格によって生じる波動に過ぎず、特に強力というわけではない。それでも、一般的なプロフェッショナルや下級祭壇のプロフェッショナルには耐えられない。
グオ・シーリエとシュアイ・ラオトウは相談していた。彼は言った。「天然符文の配置はほぼ整ったが、まだいくつか複製された天然符文を配置する必要がある。お前はどれだけの天然符文を複製したんだ……十分か？」
シュアイ・ラオトウは得意げに言った。「心配するな。昇格の各段階をすべて計算してある。複製された天然符文もちょうど良い量がある。大量の複製天然符文を用意してある。すべて実質的な符文で、お前が使うのに十分だ。」
グオ・シーリエは頷き、さらに言った。「符火もたくさん必要だ。特に異種の符火もかなり必要だ。」
シュアイ・ラオトウはにやりと笑って言った。「ある。複製された天然符文を植え付けた後で使えるようになる。最終段階では、注意すれば問題ない。」
必要な天然のルーンは非常に多く、郭十二はすべてを集めることはできなかったものの、その大部分を手に入れていた。不足している部分については、彼なりの方法で複製されたルーンを手に入れていた。得られた天然のルーンについては、シュアイ・ラオトウが忙しい合間を縫って複写し、実際に使用できるルーンに加工した。効果は少し劣るものの、十分に使え、祭壇のレベルアップに支障はなかった。
郭十二は絶対的に堅固な祭壇を作る必要があった。他のことはさておき、李然に従ってこの世界を去るにあたり、祭壇が十分に堅固でなければ目的を達成するのは難しい。
複写された天然のルーンを祭壇に埋め込む際、郭十二はそのような実ルーンが2000枚以上あると計算した。彼は一つ一つを埋め込み、同時に虚ルーンを使って祭壇を結びつけた。ルーンが一つ埋め込まれるたびに爆発音が響き、連続して「ドンドン」という音が続いた。シュアイ・ラオトウは後方で虚ルーンを作り出すのを手伝っていた。
二人は人々の目の前で祭壇を強化していった。この時、郭十二は最も弱っており、邪魔をされてはならなかった。幸い、ここには古い家族や大規模な宗門はおらず、鷹魔と羅戦がいれば防御には十分だった。
すべての複製された実ルーンが祭壇に埋め込まれると、瞬時に天地を揺るがすような圧力が広がり、城外にいるプロフェッショナルでさえも思わず地面に座り込み、必死に抵抗した。少し近くにいたプロフェッショナルたちは顔面蒼白となり、汗が滝のように流れ落ち、誰もが魂が体から飛び出しそうな感覚に襲われた。
鳌傲と章朗の顔色も大きく変わり、二人は必死に後退した。その圧力によって彼らの心は震え、魂が体から飛び出しそうになり、顔色は青白くなった。幸い、二人とも祭壇レベルの達人だったため、距離を取るにつれて徐々に回復していった。鷹魔と羅戦以外で最も近くにいた彼ら二人は、最も大きな影響を受けていた。
鷹魔と羅戦も後退していたが、やはり6層の祭壇レベルのプロフェッショナルであるため、鳌傲たちよりもはるかに抵抗力が高かった。
祭壇の周囲を色とりどりの光が回り続け、遠くから見ると非常に美しかった。
皆がその美しい光に驚愕していると、祭壇の上空で天地を揺るがすような轟音が響き渡り、瞬時に無数の色とりどりの光が曲がりくねった色の帯となって四方に狂ったように広がっていった。その直後、驚くべき光景が現れた。それぞれの色の帯が虚形の変異ルーン獣や異化ルーン獣となり、空中で咆哮し、無数の虚影が空中を飛び回った。
郭十二と彼の祭壇は完全に虚影の彩光に覆われ、誰もが魂が震えるのを感じた。比類のない恐怖感が魂から湧き上がり、まるで恐ろしい変異符獣や異化符獣たちと対峙しているかのようだった。この街のプロたちは皆、恐怖で体が痺れ、目が回るほどだった。哀れな彼らは、わずかな時間のうちに何度も恐怖に見舞われたのだ。
鳌傲は呆然と見つめてからようやく言った。「群祭……まさか魂の献祭だとは。しかも群祭だなんて、恐ろしい……」
章朗は必死に唾を飲み込み、言った。「恐ろしいどころか、これは彼の祭壇が最も恐ろしい天坛であることを意味している……天の力を持っている。幸いにも……幸いにも私たちは彼らの敵ではない。」
街のプロたちはますます後退し、郭十二の祭壇から放たれる巨大な圧力によって皆が後退を余儀なくされた。郭十二はそんなことに構っていられず、祭壇の調整に力を注いでいた。この段階に至って彼は昇格をほぼ確実にし、真の九層祭壇のプロと言える存在になっていた。
帅老头は思わず感慨深く言った。「九層か……」彼は喜びと悲しみを同時に感じていた。喜びは自分の手で主人を九層祭壇の頂点に押し上げたこと、悲しみは自分が死ぬまでその高みに達しなかったことだ。
郭十二は言った。「帅老头、ありがとう。」
帅老头は首を振り、言った。「若者よ、礼はいらん。私たちは一体だ。お前が良ければ、私も良いのだ……」彼はこれをはっきりと理解していた。郭十二が安全でなければ、自分も真に安全にはなれない。だからこそ彼は郭十二の昇格のために全力を尽くして助けていたのだ。
ついに、街のプロたちは圧力が完全に消え、元々高くそびえていた巨大な祭壇も消え去ったことを感じ取った。九層祭壇のプロが昇格を完了したのだ。
郭十二は祭壇をしまい、下を見下ろして言った。「星宗は今頃心を痛めているだろう。私たちは多くの建物を破壊してしまった。」
郭十二が住む庭を中心に半径3キロメートル以内のすべての建物が倒壊し、元の庭は深さ約100メートルもある巨大な土坑になっていた。それは祭壇が昇格する際に生み出した衝撃によるもので、底は瑠璃のように半結晶状になっていた。郭十二は一目で、これが高温高圧によって形成されたものだと理解した。
鳌傲と章朗は顔を見合わせ、すぐに郭十二のもとへ飛んで行った。まだ彼の前に着く前に、鳌傲は大声で笑いながら言った。「ハハ、先輩、おめでとうございます……」
章朗も叫んだ。「先輩が無事に昇格されたことをお祝いします……」
霍豹は小声で言った。「お世辞屋め！」
陳冰も言った。「そうだよ、星宗のプロたちはみんな横暴で、こんなに謙虚な姿を見たことがあるか？」
ウ・チョンレンは言った。「彼らは謙虚にならざるを得ないんだ。ふん、見てみろ……あんなに多くの建物を破壊しておきながら、お尻の音すら立てられず、急いで褒め称えに来るなんて、本当に卑しい連中だ。」
イーグルデーモンとロー・ザンも飛んで行き、二人は笑って言った。「シルバー、成功を祝うよ。」彼らは心の中で、グオ・シルバーがすでにプロたちの頂点に立ったことを理解しており、それが自分たち二人にとってさらに大きな助けになると考えていた。グオ・シルバーと長い間一緒にいたため、三人はもはや家族のようなもので、だからこそ彼らの祝福はより真摯なものだった。
アオ・アオは実際にはホー・バオたちの議論を聞くことができたが、彼とジャン・ランはまるで聞こえていないかのように振る舞い、目には一瞬殺意が浮かんだが、うまく隠してグオ・シルバーのそばに飛んで行き、「先輩、別の場所を用意しました。へへ、どうぞそちらで休んでください」と言った。
グオ・シルバーは笑って言った。「君は本当にいい人だな！」
アオ・アオとジャン・ランは驚き喜んだ様子を見せたが、イーグルデーモンとロー・ザンは笑いをこらえていた。グオ・シルバーの言葉はあまりにもひどすぎたからだ。ホー・バオたちはグオ・シルバーの言葉を理解できず、心の中で「星宗のプロたちはみんなクズだ、どこにいい人がいるんだ？」と疑問に思っていた。
アオ・アオとジャン・ランはグオ・シルバーたちを連れて、すぐに街の別の角へと飛んで行った。そこはまた別の大長老の屋敷で、数十軒の家があった。アオ・アオとジャン・ランは再び家の主を追い出し、部屋を再配置した。
グオ・シルバーは笑顔でみんなを連れてそこに住み始め、例外的に自らアオ・アオとジャン・ランを見送り、去る際にも二人を「いい人」と褒めた。イーグルデーモンとロー・ザンは完全に言葉を失った。「これは罵倒なのか、嘲笑なのか？シルバーはいつからこんなに悪くなったんだ？」
実際、グオ・シルバーはもう出発する準備ができていた。彼はここに長く留まりたくなかったのだ。無事に昇格できたことに彼は非常に満足しており、今回ホー・バオたちに会い、去る前に子供の頃の仲間たちを助けることができたので、心に大きな後悔は残らなかった。ホー・バオたちが無事に虚形祭壇に昇格したということは、彼らがプロたちの中で上級のレベルに入ったことを意味し、どの大陸に行っても生き残る力を持つようになったのだ。
みんなが無事に昇格したことを祝うため、グオ・シルバーは手際よく十数種類の料理を用意し、みんなは楽しく食事をした。これはグオ・シルバーの習慣で、彼はいつも、たくさん食べる方が何よりも得だと思っていた。腹の中に入る食べ物こそが本当の良い食べ物だと考えていたので、彼の祝い方は食べることだった。シュアイ・ラオトウの言葉を借りれば、彼は飢え死にした幽霊の転生だったのだ。
そのイケメン老人の言葉は耳障りではあったが、郭十二が前世で味わった苦しみを的確に突いていた。彼は前世で本当に飢えに苦しみ、大飢饉を生き延びた者として、食べ物に対して異常な執着心を抱いていたのだ。
今回の食事では全員がお腹いっぱいになった。郭十二が作った量はとても多く、この世界の人々は胃袋がとても大きく、お腹いっぱいになるのも容易なことではない。郭十二は地面に横になり、お腹をさすりながらだらしなく言った。「やっと満腹になった。ああ、この世界で満腹になるのは簡単じゃない……」胃袋が大きいというデメリットは、数十キロもの肉やパンを食べても満腹感がないことだ。
幸いこの世界には食料不足はなく、まさに広大で物産に恵まれた場所だ。採集や狩猟ができれば、飢え死にすることはない。
霍豹も地面に横になり、お腹を強くこすりながら乌重壬に不満を漏らした。「十二の料理の腕前はすごくて、うっかりすると食べ過ぎてしまう……」
乌重壬は霍豹の隣に横になり、体を丸めてお腹を抱えながらうめいた。「お腹が空くのがどれほど辛いかは知っている。でも、お腹いっぱいになると……もっと辛いんだ。ああ、すごく満腹だ。どうしよう？」