第八章 真古符（上）
郭十二が乱火球を放った後、羅戦の背後に隠れた。通路からは鬼のような叫び声が聞こえ、洞口から差し込む火光の中にはもがく人影が見えた。
約五分ほど経ってようやく静かになった。五人の符武師と四人の子供たちは互いに顔を見合わせた。郭十二は思案げに洞口を見つめ、しばらくして言った。「羅おじさん、ここはもう守れない。後ろの洞窟に退こう。地面の鋼珠を集めてほうきでまとめて、注意してくれ……拾えなくても洞口付近に残してはいけない。」
一同は慌ただしく動き始めた。人数が多かったおかげですぐに地面の鋼珠を片付け、拾えなかったものも脇に掃き集めた。
羅戦が尋ねた。「さっきはうまく守れていたのに、なぜ後退するのですか？」
郭十二は反問した。「人数の優位性がなくなったら、あなたならどうしますか？」
羅戦は即答した。「もちろん、もっと強い人を送り込む……えっと、つまり次に来る人はとても強いということですか？」
郭十二はため息をついて言った。「ほぼ間違いない。だから全力を集中して対処しなければならない。勝算は低いが、少なくとも最善の場所を選ばなければ。」そう言って彼は最後の曲がり角へと向かった。
一同も続いて中に入った。その通路はとても狭く、少し太った人でなければ体を横にして通らなければならなかった。狭い通路を出ると、そこはそれほど大きくない空間だった。
郭十二が中に入ると、中は暗くなく、頭上の石の隙間から差し込む反射光があった。地面は平らで、利用できる地形はあまりなかった。郭十二は一同に鋼珠を撒かせ、その後、石の隙間の上に漁網を吊るし、紐で繋げておいた。引っ張ればすぐに漁網を下ろせるようにしてある。一度戦闘を経て漁網はボロボロになっていたが、使える限り決して捨てないつもりだった。
郭十二は地面を手で触り、心の中で残念に思った。もし泥地なら罠を掘るつもりだったが、残念ながら石の地面で、掘る時間も力もなかった。
「豹子、下での戦いには私たちには手出しできない。先にあの角に退こう。」
郭十二が先に退き、言った。「今は羅おじさんたちに頼るしかない。もし相手に達人級の人物が現れたら、私たちには全く防げない。ふっ、この秘境がまだ閉じられていないのが恨めしい。羅おじさんたちの気を散らしてはいけない。」
五人の子供たちが一直線に並び、石壁の隅にしゃがんでいた。郭十二は一番外側に位置しており、彼の言葉によれば、自分ならまだ符を使って何とか妨害できるかもしれず、それによって霍豹たちを静かにさせることができたのだ。洪石は符盾を取り出し、郭十二の前に立てた。
霍豹は小声で言った。「十二、どこでそんな変わったアイデアを学んだんだ？罠を仕掛けたり、鋼球を撒いたり……なぜ俺はこんな奇妙な方法を知らないんだ？」
郭十二はしばらく沈黙した後、言った。「豹子、これらはみな旁門左道で、表には出せないものだ……本当に強いのは実力だ。すぐにお前も見ることになる。どんな奇妙な策略も無視できるほどの強大な実力が何かをな。」
陳冰は言った。「符弓を使って支援できるのに、なぜ私たちに攻撃させないの？」
郭十二はため息をついて言った。「符弓で攻撃しても……南山爺さんのような達人には効果があると思うか？」
陳冰は息をのんで尋ねた。「今回来るのは大师なの？」
郭十二はため息をついて言った。「そうでないことを願う。もし大师でなければ、羅大叔たち五人で十分対処できる。でも大师なら、たとえ私たち五人の子供が加わっても意味があるのか？」
陳冰は落胆して言った。「五十人の子供が加わっても無駄よ。」
大师級の人物とは、ほとんど打ち負かせない達人のことだ。大师級の大符武師なら、多くの符武師の攻撃を防ぎきれる。正面からの戦いでは、符武師と大符武師は全く別のレベルにある。だから羅戦たちも心の中で重苦しく感じており、自分たちがどんな相手と対峙することになるのか分からなかった。
郭十二が提案した方法では、三人が正面で相手の注意を引き、残りの二人が左右に潜んでおり、そのうちの一人は漁網を投げる役目も担う。洞窟にはわずかな光しか差し込まず、中は依然として暗く、しばらく時間が経ってからようやく周囲がはっきり見える。そのため彼らには視覚的な優位性もあった。
郭十二は手に使い捨ての符を握り、静かに待っていた。
足音がはっきりと聞こえてきた。タッ！タッ！と規則正しく、急がずゆっくりと。郭十二は内心驚いた。これほど落ち着いて入ってくるのは、強い自信を持つ者だけだ。彼は隠すことも恐れることもせず、中にいる者たちに、来たのが大师級の達人であることをはっきりと伝えていた。
一人の老人が洞口に現れ、両手を空にして曲がり角に立ち、淡々と言った。「降伏するか、死ぬか？好きに選べ！」
羅戦は冷静に彼を見つめ、一言も発しなかった。
老人が一歩前に出たその瞬間、郭十二が口笛を吹き、手に持っていた符を握り潰した。眩い光が閃いた。羅戦たちは郭十二が口笛を吹いた同時にすぐに目を閉じた。しかし老人は、その眩い光が一瞬で自分の目を眩ませたことに気づかなかった。
その一歩もちょうど踏み下ろされた。眩い光のせいで老人の心が乱れ、その一歩は散らばった鋼球の上に落ちた。たとえ達人級の高手であっても足元の滑りを制御できず、カチャカチャと片足が制御不能になって前に滑り、もう一方の足は微動だにせずにいた。パチッ！老人は大きな開脚姿勢を取った。頭上から風の音がし、漁網が降りてきた。
この陰謀は、彼が一歩踏み出した瞬間から罠にはまっていたのだ。郭十二は大いに喜び、「打て！」と叫んだ。
老人は一瞬呆然とした。これまでの人生で数え切れないほど戦いを経験してきたが、こんな奇妙なことには一度も遭遇したことがなかった。戦いが始まる前に大きな開脚姿勢を取られ、年老いた体ではその衝撃で骨の髄まで痛んだ。頭上から降ってきたものには目も向けられなかった。
羅戦もこんなにスムーズに事が運ぶとは思っておらず、符刀を振り上げて激しく振り下ろした。この時点では彼を傷つけることしか考えておらず、殺す希望は薄かった。案の定、一刀が振り下ろされると、老人の体に突然符文の層が現れ、わずかに防御した。老人は腕を振って体にかかった漁網を引き裂き、その腕が符刀の側面に直撃した。「プッ」という音と共に羅戦は全身が震え、手に持っていた符刀が飛び出しそうになった。彼はその巨大な力に抗えず、次々と後退した。
老人は怒りの声を上げ、両足を急に引き寄せ、体を奇妙な形で持ち上げた。嚴葛が大声で叫び、符棍を激しく振り下ろした。小峰は符槍を持ち、槍先から銀色の光を放ちながら激しく突き刺した。他の二人の符武師も珍しい大きなハンマーを頭上から振り下ろした。老人は怒りに満ちた顔で体をわずかに横にずらし、槍先を避け、両手を激しく上に振り上げた。
ドンドンと二度の大きな音がして、嚴葛は叫びながら数歩後退し、もう一人の符武師も大きなハンマーを握りきれずに手から離した。しかし、その巨大な力はすべて老人の体にかかり、彼はまだ立ち直っておらず、足元は鋼球だらけだった。滑ってまた大きな開脚姿勢を取り、激しい痛みに叫び声を上げた。
羅戦は刀を振り回し、老人の首目がけて突進した。
郭十二はその機を逃さず氷の矢を一発放った。彼の放ったタイミングは絶妙で、老人の胸に激しく突き刺さった。すると符文が一瞬光り、その氷の矢は粉々に砕け散った。続けて三発の氷の矢が放たれたが、老人は全く気にせず手を伸ばして次々と掴み、掴むやいなや投げ捨て、あっという間に郭十二の攻撃を打ち破った。
皆、この時点で彼を傷つけられなければ完全に終わりだと心の中で理解していた。
老人は地面に大きく開脚していたが、その気迫は少しも衰えておらず、両腕で防ぎながら拳を振り、掌で打ち、五人の符武師を手も足も出ない状態に追い込んだ。
郭十二は九発の氷の矢を放ったが、全く効果はなく、老人が立ち上がって厳葛に襲いかかるのをただ見ているしかなかった。絶対的な力の前では、どんな策略も無意味だ。
厳葛は地面で転がりながら、何度も血を吐いていた。彼の胸は一撃で打たれ、即座に戦闘不能になった。
羅戦は絶望的に剣を振り下ろしたが、老人の一撃で符刀は折られ、左の股を蹴られて大声を上げながら地面に倒れた。
老人は高らかに笑い、「このような雑魚が私の前で威張り散らすとはな！」と言った。
一分も経たずに、五人の符武師は全員血を吐きながら退いた。幸い老人は殺すつもりはなく、彼らを捕らえてゆっくりと苦しめ、心の中の怒りを晴らすつもりだった。
羅戦はよろめきながら郭十二の前に戻り、折れた符刀を手に持ちながら「十二、どうする？」と尋ねた。
郭十二は苦笑いしながら「彼は強すぎる！」と答えた。
老人はしっかりと地面に立ち、頭を下げて足で一度蹴り、冷笑しながら「なんて陰険な手口だ、地面に鋼球を撒くなんて。よし、降参しろ！」と言った。
郭十二は「あなたは誰ですか？」と尋ねながら立ち上がった。
老人は少し驚き、「さっき放ったのはお前か？」と尋ねた。
郭十二は頷き、「ここに符咒士は私だけです！」と答えた。
老人はさらに驚き、「お前が？符咒士？お前は何歳だ？」と尋ねた。
郭十二は淡々と「九歳です！」と答えた。
老人は驚きのあまり言葉が出なかった。何度もの符の攻撃を目の当たりにしており、洞窟の入り口に仕掛けられた罠であれ、一度に十数人を倒した乱火球であれ、もしこれが本当にこの子の手によるものなら信じがたい。
彼は「私は孚夜家族の族長、孚夜沉だ。お前の名前は何だ？」と言った。
「郭十二です！」
孚夜沉は「降参しろ。降参すれば彼らを殺さない！」と言った。まだ九歳の子供がこれほど強いとは、彼はこの子を奴隷にしたいと思っていた。
郭十二は冷静に「降参するか……それも悪くないが、ただ……」と言った。
孚夜沉は心の中で喜び、尋ねた。「でも、何ですか？」彼は簡単にその数人を捕らえることができたが、郭十二に興味を引かれ、詳しく知りたいと思い、急いで行動することはなかった。どうせ彼らも逃げられないだろう。
郭十二は言った。「もし私の攻撃を一度受け止められたら、降参しよう！」