第八章 真古符（下）

孚夜沉は大声で笑い、頷いて言った。「いいぞ！たとえお前が符咒師でも恐れはしない。ましてやお前はただの符咒士に過ぎん。ハハ、かかってこい！」
郭十二は静かに言った。「もし……私が幸運にも勝ったら、私たちを許してくれますか？」
孚夜沉はまるで最も面白い話を聞いたかのように、嘲笑的な笑みを浮かべて言った。「もちろんだ！」
郭十二は数歩後退した。彼に残された唯一の手段は、炎の鳥が刻まれたその鳥符だった。まだ試したことがなく、どんな効果があるのか、どう制御するのかもわからないため、先ほどの戦いでは軽々しく使うことができなかった。孚夜沉と話した後、ようやくチャンスが得られた。その符がどんな効果を持っていようと、進退の余地ができたのだ。
勝てば言うまでもなく、負けても怖くない。降伏すればいいのだ。彼は降伏を気にしていなかった。この不可解な世界では、何よりも命を守ることが最優先で、生きていればチャンスはある。
羅戦を含む五人の符武師は皆、顔面蒼白だった。彼らは郭十二にまだチャンスがあるとは信じていなかった。大符武師の力なら、どんな符の攻撃でも簡単に打ち砕けるはずだ。
郭十二は「ご指摘を！」と言い、非常に落ち着いているように見えた。
孚夜沉は心の中でつぶやいた。九歳の子供がこれほど冷静でいられるなんて信じられない。彼は頷いて言った。「よし！かかってこい！老夫はお前をいじめはしない！先に手を出すことはないが、引くこともしない。もし引けばお前の勝ちだ。」
郭十二は鳥符を活性化し始めた。彼は本命符球を吐き出すことはせず、口の中で発動させた。幸い、本命符球は大きくも小さくもできる。そのため、周囲の人々には彼の攻撃が奇妙に見えた。彼の口から赤い線が噴き出し、まっすぐ外に向かって伸びていった。
郭十二は満足していなかった。この鳥符を発動するのに時間がかかりすぎ、実に四、五十秒もかかった。もし相手が先に攻撃してきたら、彼には符を発動する間もなかっただろう。
赤い線は出口で膨らみ、卵形の赤い球に変わった。孚夜沉は驚き、思わず大笑いした。
赤い卵は一尺ほど飛んだ後、突然爆発し、中から可愛らしい小鳥が飛び出した。小鳥は一声鳴き、すぐに体を大きくして一尺もある大きな鳥に変わった。卵から成鳥になるまで、わずか二メートルの距離で完了した。速度は極めて速かったが、周囲の人々にははっきりと見え、非常に奇妙に感じられた。
その成鳥は非常に美しく、翡翠色の羽毛と細長い体を持っていた。彼はわずかに翼を動かすと、火花が飛び散り、轟という音と共に全身が炎に包まれた。そして、心を刺すような鳴き声が響いた。

孚夜沉の表情が急変し、彼は声を上げて叫んだ。「真古符だ！」彼は抵抗することもできず、素早く後退した。しかし、その火鳥の速さは信じられないほどで、まっすぐ突進してきて、長い尖ったくちばしから細い炎を噴き出した。孚夜沉は恐怖で体の毛が逆立ち、腰に手をやるとすぐに符盾が現れ、体の前に立ちはだかった。火鳥が噴き出した細い炎は符盾に当たった。
シュッ！パチッ！
その細い炎は符盾を焼き裂かせてしまった。孚夜沉は一時的に息をつく機会を得て、手の中の壊れた符盾を捨て、再び腰に手をやると符刀が現れた。彼は大声を上げ、刀を振り上げて火鳥に向かって斬りかかった。
その火鳥は誇らしげに一声鳴き、翼を激しく羽ばたかせ、無数の火花が孚夜沉に向かって飛んできた。まるで無数の小さな流れ星が降り注ぎ、洞窟全体が明るく照らされた。
郭十二は驚いて、その火鳥が自分の指示から離れ、自動的に孚夜沉と戦っていることに気づいた。
孚夜沉は極めて窮地に立たされていた。彼は火鳥から飛び散る火花に触れることができず、その火花は非常に恐ろしく、すでに二つの高級な符器を破壊していた。彼の手にあるのは今取り出したばかりの符槍だけだった。彼は自分が負けたことを悟り、郭十二に勝つどころか、命拾いできれば幸運だと思った。彼は一歩一歩洞口に向かって退き、手に持っていた符槍を投げ捨て、すぐに逃げ出した。
火鳥はわずかに方向を変えるだけで避け、誇らしげに頭を上げて鳴き、まるで得意げな様子だった。
郭十二の心に微かな動きがあり、口を開けて息を吸うと、その火鳥は不満げに一声鳴き、すぐに細い赤い線となってその鳥符の中に戻っていった。
羅戦は口を大きく開けて呆然と見ていた。彼は自分の目を信じられず、しばらくしてから奇妙な笑い声を上げた。他の符武師たちも郭十二を見ており、その目はまるで怪物を見るかのようだった。小峰はため息をついて言った。「だから老爺子があなたを妖怪だと言ったのですね！」
霍豹は目に崇拝の色を浮かべて尋ねた。「十二、これはどんな鳥ですか？なぜこんなに強いのですか？」
郭十二は答えず、極度の喜びに浸っていた。彼はすでに理解していた。この符は単に霊性があるかないかの問題ではなく、独自の生命を持っているのだ。火鳥は飛び出した後、自動的に戦い、勝っても消えることなく再び符の中に戻るのだ。彼は今になって、鳥符の中の四つの符が実際には四羽の火鳥を呼び出して戦わせることができ、その力がどれほど大きいか想像もできなかった。
孚夜沉が先ほど「真古符」と叫んだことについて、郭十二は確信は持てなかったが、少なくともこれは真霊符であることはわかっていた。まさか一つの符だけで大きな符武師を打ち負かせるとは思わなかった。

羅戦は笑いながら突然大量の血を吐き出し、ゆっくりと座り込み、胸を手で押さえながら安堵の表情を浮かべた。郭十二は驚き、急いで羅戦を支えながら大声で叫んだ。「羅おじさん！羅おじさん……大丈夫ですか？」彼は慌てて血符丹を取り出し、「早く飲んでください！」と言った。
郭十二は治療用の符丹をたくさん持っており、すぐに治療を始めた。五人の符武師は全員負傷していた。
厳葛奇は言った。「十二、どうしてそんなに多くの符丹を持っているんだ？」
郭十二は笑って言った。「自分で作ったんだ。へへ、遊びで作っただけで、実際に使えるとは思わなかったよ。」
厳葛は一瞬呆然とし、ため息をついて言った。「信じたぞ！」
郭十二は不思議そうに尋ねた。「おじさん、何を信じたんですか？」
厳葛は言った。「老人の言葉を信じたんだ。お前は……本当に化け物だ！」
郭十二はしばらく何と言っていいかわからず、やがて言った。「化け物でなければ、俺たちは全員終わりだ！」
皆の目には笑みが溢れていた。厳葛は言った。「十二、怒らないでくれ。化け物と言ったのは褒め言葉だよ。」そう言って思わず笑い出し、他の者たちも一緒に大笑いした。彼らは大笑いを通じて、死の淵から逃れられたことを喜んでいたのだ。
郭十二は苦笑いしながら言った。「笑わないでください。まだ危機は去っていません。もし孚夜沉が再び入ってきたら、全力で戦ってくるでしょう……私たちには彼を止める力はありません。」
羅戦は驚いて言った。「どうして？彼はもう負けたはずだろう？」
小峰は言った。「十二……私は十二の判断を信じています。孚夜沉は絶対に敗北を受け入れないでしょう。そして彼が戻ったら、少し考えれば私たちの弱点がわかるはずです。さっきはただ一瞬混乱しただけです。」
郭十二は頷き、心の中で思った。「もし孚夜沉が再び入ってきたら、それが私たちの終わりだ。」
……
孚夜沉はみすぼらしく退場した。彼には郭十二がそんな珍しい宝物を持っているなんて到底思えなかった。真古符は彼らのところでも極めて珍しい宝物なのに、まさか子供の手に渡っているとは。最も彼を悔しくさせたのは、その九歳の子供が真古符を使えるということだった。本当に才能に溢れた子供だ。
孚夜沉の目には貪欲な光が浮かんだ。彼は曲がりくねった洞口を一瞥し、それから振り返って出て行った。さっき洞窟の中で、彼はすでに地形をはっきりと把握していた。そこは絶体絶命の場所で、別の道は全くなかった。だから彼は一時的に退き、次にどうするかを考えることにした。
孚夜阿达が迎えに来て尋ねた。「老人様、解決しましたか？」

フーヤエ・チェンは心の中で怒っており、言葉を聞くと怒鳴った。「どけ！合計で五人の符武師と五人の子供だけなのに、そんなに多くの人が死んだ！全員が役立たず、バカだ！」
フーヤエ・アダも一時的に混乱し、喜んで言った。「老爺様、もう彼らを殺したのですか？捕虜はいますか？」
フーヤエ・チェンはすぐに顔を真っ赤にし、素早く駆け寄って平手打ちをし、フーヤエ・アダをその場で回転させた。彼は顔を押さえ、驚きのあまり言葉が出なかった。なぜ老爺様が人を叩くのか、彼には理解できなかった。
「全員ここに立っていろ、誰も動いてはいけない、話してもいけない、待て！」
フーヤエ・チェンは猟車の前に行き、怒鳴った。「全員、ここから降りろ！」数人の弟子がよろめきながら降りてきたが、彼は見もせずに猟車に入り、目を閉じて沈思した。
フーヤエ家の弟子たちはその場に呆然と立ち尽くし、誰もが途方に暮れていた。フーヤエ・アダの顔にははっきりと五本の指の跡が残っており、彼は依然としてなぜ老爺様が人を殴るのか考えていた。もしかして洞窟で損をしたのだろうか？そう考えると、彼は驚かずにはいられなかった。洞窟の中には大師級の人物がいるのだろうか？それもおかしい。もし大師級の人物がいるなら、最初から洞窟に隠れるはずがない。それは明らかに弱みを見せる行為だ。彼には理解できなかった。
フーヤエ・アダはどうしても理解できず、イライラしてきた。一歩歩いて何か言おうとしたその時、フーヤエ・チェンの怒鳴り声が聞こえた。「誰が動くなと言った！ここに立っていろ……」
フーヤエ・アダは完全に呆然とした。今日の老爺様はまるで爆発符を食べたかのようで、口を開けば罵声ばかりだ。彼は老爺様に逆らう勇気はなかった。フーヤエ・チェンは族長であり、大符武師でもある。自分を殺すのは鶏を殺すのと変わらない。彼は落胆してその場に立ち尽くし、動くこともできなかった。
全ての弟子たちも木偶のように立ち尽くし、動くことも話すことも、さらには咳をすることさえ恐れ、苦い顔をしてぼんやりとしていた。
数時間後、フーヤエ・チェンは暗い顔で猟車から降り、言った。「動かずに立っていろ、私が戻るまで！」彼は一歩一歩洞窟に入り、通路に入ると突然速度を上げ、あっという間に最後の洞窟に到着した。
グオ・シーシーを含む十人は地面に座っていた。フーヤエ・チェンが洞口に現れると、グオ・シーシーは立ち上がり、言った。「この世には約束を守る人を見つけるのは難しい！」彼は自分が再び鳥符を使うことは不可能だと知っていた。相手は絶対に十分な時間を与えてくれないだろう。大符武師の力なら、一瞬で彼を倒すことができる。
案の定、フーヤエ・チェンは低い声で言った。「あの真古符を使おうとするな。さもなければ、すぐにお前を殺すぞ！」