第七章 伏兵（下）

郭十二は言った。「急いで休んでください、小峰おじさん。あなたは死体を調べて、何かあるか見てきて！」彼はまるでこの小隊の隊長のように、絶えず命令を下し、皆もそれに従った。道中、彼は皆を指揮して逃げさせ、その機敏で断固とした能力が皆から認められていた。
小峰は死体を調べに行き、言った。「十二、符を一つ用意して、焼き払えばいい！」
郭十二は言った。「だめだ……今の符はとても貴重なんだ。敵を倒すために使うんだから、こんな風に無駄にしてはいけない！」
小峰は大笑いし、「いいぞ！」と言った。これらの符武師たちは郭十二の指示に抵抗するどころか、むしろ安心感を覚え、まるで絶体絶命の状況にいるわけではなく、いつでも安全に撤退できるかのようだった。
郭十二は指の大きさほどの、表面が少し粗い鋼球の入った袋を取り出し、それは材料を研ぐための道具だった。彼はそれを羅戦に投げて言った。「羅おじさん、これを通路に撒いてください。」
羅戦は不思議に思い、「これは何ですか？」と尋ねた。
郭十二は言った。「研ぎ玉だ。気をつけて撒いて、洞口付近に集中させてくれ。」
羅戦は一瞬驚いたが、すぐに理解し、地面に散らばった鋼球のせいで、中に入ってきた者は立っていられないだろうと気づいた。彼はすぐに行動し、洞口付近に均等に鋼球を撒いた。
約十分ほど経つと、再び足音が聞こえてきた。郭十二は言った。「気をつけて！槍を使うぞ！」
言葉が終わるやいなや、七、八本の槍が一斉に飛んできた。郭十二は叫んだ。「伏せろ！」
皆はすぐに腰をかがめて伏せた。ドン！ドン！ドン……と連続して爆発音が響いた。残念ながら、槍は遠くの石壁で爆発し、洞口に潜んでいる者たちには危険を及ぼさなかった。
皆が立ち上がる前に、五つの黒い影が爆発の隙に突入してきて、ピリパラと騒がしい声が聞こえた。五人とも立っていられず、全員が地面に倒れた。
郭十二は叫んだ。「攻めろ！」
中に入ってきた者たちは悲惨な目に遭い、立ち上がれないのに戦うこともできず、羅戦たちに容赦なく切り捨てられた。その者たちの実力は悪くなかったが、運が悪く、常識を外れた行動をする郭十二のような相手に出会い、惨めな死を遂げた。
二度の交戦で、相手は七人が死に、郭十二の側は無傷だった。羅戦は心の中で理解していた。もし郭十二が地面に鋼球を撒いていなければ、先ほど突入してきた五人が彼らを足止めし、その後も次々と人が入ってきたら、大変なことになっていただろう。

洞の外には既に100人以上が集まっており、彼らは皆少し混乱していた。実力の劣らない7人が中に入ったのに、何の音沙汰もなく、まるで空中に消えたかのようだった。一人の老人が重々しい声で言った。「一度に10人ずつ行け！」
隣にいた中年男が苦笑いしながら言った。「通路が狭すぎて、一度にせいぜい6人しか入れない。もし多くの人が入ったら、もし強力な符に当たったら、その結果は……」
老人は言った。「なら……優秀な者2人を送り込め！」
しばらくして、誰かが報告に来た。その2人の優秀な者からも消息がなく、その洞窟は底のない穴のようで、何を入れても飲み込まれてしまうようだった。老人は陰鬱な顔で尋ねた。「状況を報告しろ！中には一体何人いるんだ？」
誰も答えられず、しばらくして老人は怒りに満ちて言った。「わからないのか？本当にあの者たちだと確信できるのか？」
一人の若者が言った。「確信できます。特にあの子は、彼らの重点的に保護されている人物のようで、彼の周りの護衛はとても強いです……でも、何人いるのかはよくわかりません。4人を超えないはずです……」
「4人？子供を加えれば……5人だな。お前たちで5人も捕まえられないのか？この老人が出る必要があるのか？」
一人の中年男が言った。「煙を使ってみるのはどうでしょう？」
老人は言った。「お前たちがどんな方法を使おうと知らん。とにかく生け捕りにしろ……時間をやる。明日のこの時間までに捕虜を見せろ！孚夜家族の新世代がこんなに無能だとは信じない！」彼は振り返って猟用の車に乗り込んだ。
その中年男が言った。「さらに2つのチームを呼んでこい！他の者たちは木を切りに行け！」
……
郭十二が言った。「さっきのあの2人は強かったな。ふっ、残念だが持ちこたえられない……漁網を使えば、死なないわけがない。あいつらは俺たちを過大評価している。油を注ぐ戦術を使えば、負けるはずがない！」
霍豹が尋ねた。「油を注ぐ戦術って何ですか？」
郭十二は笑って言った。「一度に少しずつ増やしていく、それが油を注ぐ戦術だ。もし彼らが一斉に突入してきたら、死者は増えるかもしれないが、今のように不利になるとは限らない。」
「羅おじさん、もしこんな状況になったら、中の通路に退きましょう。」
羅戦は笑って言った。「問題ない！」
濃い煙が通路を通って流れ込んできて、郭十二は我慢できずに笑った。「こんな手も使えるのか？ふっ、見てろ！」彼は手を挙げて補助用の旋風符を放ち、通路の中に強力な風が生まれ、激しく外に吹き出した。

前世では、郭十二には濃い煙が入ってくるのを止める手段がなかったかもしれない。しかし、この不思議な符咒の世界では、彼には多くの補助的な符が使える。濃い煙どころか、大きな火が出ても、消火用の符があるのだ。
外ではすぐに咳払いの声が響き、その後怒号が聞こえてきた。それは郭十二たちを罵っているのではなく、自分たちの仲間を罵っているのだった。
郭十二は小声で言った。「彼らが必死になるかもしれない。今回は数人だけじゃないだろう……うん、私が下に行く！」
羅戦は言った。「下に行くな。下は危険だ。上にいろ！」
郭十二は岩の縁を伝って下りながら笑って言った。「私には強力な宝符がある。へへ、彼らにサプライズを与えてやる。上では使えないからな！」
羅戦は仕方なく苦笑した。彼にはこの子を指揮することなどできない。この子はあまりにも自分の意見を貫くのだ。彼は言った。「わかった。私の背中に来い。私が守るから、勝手に動くな！」
郭十二は笑って言った。「心配するな。私が必死になるわけがない。へへ。」彼には使える宝符が二枚ある。使い捨ての符は威力が低い。彼は敵を倒せるとは期待していない。相手の視界を乱し、動きを妨げることができれば目的は達成されるのだ。
郭十二の主な攻撃手段はその二枚の宝符だ。一つは氷の矢の宝符で、九回使用可能な符であり、もう一つは乱火球の宝符で、三回使用可能な符だ。廃墟で手に入れた鳥の符については、まだ使ったことも試したこともない。本命符球を通じて、その符はすでに使える状態で、最大で四回の攻撃チャンスがあることがわかった。もし時間がもっとあれば、さらに多くの攻撃チャンスが回復するかもしれない。
通路は静まり返り、音一つしない。相手はぞんざいに突入してきて、薪を燃やして煙を中に送り込んでいる。もし彼らがこっそりと忍び込んできたとしても、郭十二は全く不思議に思わない。彼は計算をして、乱火球の宝符の準備を始めた。
これは群攻用の符で、郭十二は北符門にいた時に一度だけ試したことがある。
今回、郭十二は乱火球の符を使うつもりだ。この符を使って曲がり角に置かれた他の符を起動させ、入ってくる者たちを攻撃するつもりだ。
羅戦たちは洞口をじっと見守っている。郭十二は何かを呟きながら、突然飛び出し、洞口の真ん中に立った。洞口から五メートルも離れていない。彼は手を振り、一連の赤い線を通路の入り口に向けて放った。爆発する前に、彼はすぐに戻ってきた。
乱火球は開けた場所では威力が限られている。避けることができるからだ。しかし狭い場所では、乱火球の威力は増幅される。

通路の中はやはり人でいっぱいで、力を込めて突入しようとしていたが、郭十二の策略にはまり、乱火球の宝符の攻撃によって最大の効果がもたらされた。さらに前方に仕掛けられていた一度限りの攻撃符も作動し、通路に入った20人余りは凄惨な目に遭い、攻撃どころか後退するのも困難だった。
乱火球の強みは「乱」という字にある。放たれた火球同士が衝突し、無数の小さな火球に分かれて四方八方に飛び散るのだ。この火球は一度限りの攻撃符の火球とは異なり、有名な陰火球であり、羅桀が極陰の地で採取した幽火と寒玉の精髄を凝縮して作られたものだ。その特性は、通路を作り出すことで、人であれ獣であれ、極めて強い防御力がなければ陰火に触れた瞬間から燃え続け、貫通するまで止まらない。
20人余りが入ったが、生きて逃げ出せたのは7人だけで、そのうち3人は重傷を負った。最後に入った4人だけが無傷で、幸運にも難を逃れた。
孚夜家族の者たちは、相手がどうしてそんなに正確に予測できたのか理解できなかった。最も腹立たしいのは、今に至るまで中に何人いて、その力がどれほどかまだ分からないことだ。その中年男の顔色はすでに青ざめており、仕方なく猟車のそばに行き、「老爷子……私たち……」と言った。
猟車の中から怒号が飛んできた。「愚か者、バカ野郎、孚夜アダ！誰がお前を隊長にしたのか本当に分からない。愚かだ！しかも本当にバカだ！どっかに行け！」
孚夜アダは怒鳴られて鼻も顔も腫れ上がり、恥辱に顔を赤らめ、歯を食いしばった。彼は郭十二たち敵を憎むどころか、目の前のこの老いぼれを憎むようになった。彼はその場から退き、何も言わず、攻撃の指揮も続けようとしなかった。一時的に周囲は静まり返った。
一人の弟子が退屈そうに洞口のそばに立っていた。岩壁の下の洞口は大きく、多くの家族の子弟が立っていた。その弟子は退屈そうに手で周囲の石の隙間をいじっていた。するとかすかな音がして、カチッ！ドン！と火球が突然噴出した。その弟子は符甲も何の防御もしておらず、全身に火炎が浴びせられ、すぐに悲鳴を上げた。
こんなわずかな振動で、郭十二が仕掛けた罠が発動し、連続する爆発が起こった。岩壁にあった爆裂符が岩壁を直接爆破し、数枚の巨石が砕けて岩壁を転がり落ち、人々は恐怖で叫びながら必死に逃げ惑った。たとえ速く走っても、何人かは破片に頭を打たれて血だらけになった。
孚夜アダは呆然と見ていて、怒りで手が震え、唇を震わせながら何を言っているのか分からなかった。

ハンター車の中から老人が飛び出し、険しい顔で言った。「クズども、役立たず、バカども……全員クソみたいな連中だ！フーヤエ家にこんな愚か者どもがいるなんて！くそっ……やはりこの老いぼれが直接手を下さねば！」
彼は大股で洞窟の中へと歩いていった。
この男は家族が崇める偉大な符武師で、修行中の弟子たちを守る役目しかなく、ほとんど戦うことはない。しかし郭十二の策略に何度も怒り狂わされ、ついには一切を顧みずに手を下したのだ。