第四章 天生冤家（下）

ハレチは一瞬呆然としたが、すぐに笑顔を作り、しつこく言った。「え？ああ……ふふ、物と交換するんだ……それでもダメか？」
グオ・シーリエは好奇心を持って尋ねた。「おっ？物と交換するのか？何が交換に値するのか教えてくれ。」
ハレチは言った。「精魂珠はどうだ？十級の変異符獣の精魂で、お前の烈酒十本と交換しよう。」彼は自分が不利な立場だと感じていた。十級の変異符獣の精魂はそれほど貴重ではないが、少しの酒と交換するのに問題はないはずだ。しかも、彼が要求している量も多くない。
グオ・シーリエは即座に断った。「交換しない！」彼には今、物が不足していない。しかも、精魂獣はたくさんいる。十級の変異獣の精魂は、鎮魂鼎の中では十級の精魂が生き残ることはできず、とっくに他の精魂に飲み込まれてしまっている。
ハレチは最後の一口の烈酒を飲み干し、酒瓶を激しく振りながら苦い顔で言った。「これは少なすぎる。まあ、何が欲しいか自分で言えよ。」彼は一本の烈酒を飲むとその味に夢中になり、本当に気持ちが良かった。三十斤もの烈酒を目も瞬かずに飲み干し、唯一感じたのは足りないということだった。
グオ・シーリエはへへと笑って言った。「交換しないってば！」
ハレチは怒り心頭で言った。「お前みたいな奴がいるか？期待させておいて、早く一本くれ！」
グオ・シーリエは言った。「やらない。お前を困らせてやる！」
ワン・ケールはくすくす笑って言った。「あなたたち、まるで子供みたいね。」すると二人とも言葉を失った。
ドン！ドン！ドン……
連続する爆発音と、激しい気流の衝撃が続き、三人は再び後退した。目には驚きの色が浮かんでいた。グオ・シーリエは言った。「まだそんなに力があるのか……もう何も見えない……」遠くで立ち上る煙塵が、戦闘の様子を完全に覆い隠していた。
ハレチはため息をつきながら言った。「あの二人の実力なら、十日以上戦ってもおかしくない……おい、グオ・シーリエ、もう一本酒をくれ！」
グオ・シーリエは首を反らして酒を飲み、首を傾げて尋ねた。「俺がお前に借りがあるのか？」
ハレチはようやく自分の態度が悪かったことに気づいた。急いで手を合わせて笑顔で言った。「ふふ、もう一本だけくれ。お願いだ……」ワン・ケールは軽蔑の表情を浮かべた。
グオ・シーリエは一本の酒を取り出し、「最後の一本だ。お前にやる」と言って手を上げて投げた。
ハレチは笑顔を浮かべて手を伸ばしたが、その時、一筋の影が閃き、チー・ウージェンが突然現れ、酒瓶を奪い取った。そして再び閃き、その場から消えていった。空中に残ったのはただ一言だけだった。「この酒は……この女がもらう！」
グオ・シーリエは言った。「えっ……」

ハレチは怒りのあまり大声で叫んだが、チー・ウージェンを罵る勇気はなく、「まだあるのか……もうないのか？」とだけ言った。
グオ・シーシーはにやにやしながら両手を広げ、「さっきの言葉、聞こえなかったのか？」と言った。
ワン・ケールは意地悪そうな顔で、「最後の一本よ、ひひ、もうないわ！」と言った。
ハレチは罵った。「本当に運が悪い……他に酒はないのか？」
グオ・シーシーは言った。「お前には酒飲みの素質がある。これをやる。」彼は別の強酒を投げた。実際、彼の持っている強酒はたくさんあり、すべてはシャオ・ラオトウが作ってくれたもので、自分で手を加えたのはごく一部だけだった。
三人は笑いながらスナックを食べ、酒を飲み、楽しそうに喧嘩を見ていた。
数時間後、喧嘩の音は徐々に静まり、リー・ランとチー・ウージェンが三人の前に現れた。グオ・シーシーは笑って言った。「チー姐さん、リー・ラン兄さん、もう終わったの？」
リー・ランは不機嫌に言った。「終わったよ、この狂った女め。」
チー・ウージェンは罵った。「狂ってるのはお前だ！お前たち家族全員が狂ってる！」
リー・ランは言った。「俺には家がない……」
グオ・シーシーは思わず頭を抱えて嘆き叫んだ。「ああ……因縁の相手め……」彼は本当に二人を因縁の相手だと思っていた。会ってまだ二言しか交わしていないのに、彼ははっきりと聞く間もなく二人はすでに争い始めていた。最初に手を出したのはチー・ウージェンで、リー・ランも手強く、すぐに反撃した。
チー・ウージェンは相変わらず豪華な真紅の衣装を着ており、依然として美しさは圧倒的で、怒って罵っていてもその魅力的な雰囲気は少しも損なわれていなかった。ハレチは夢中になってこっそり見ており、まるで情熱的な少年のようで、それを見たグオ・シーシーは思わず笑ってしまった。
チー・ウージェンは言った。「お腹が空いた！」
リー・ランも言った。「俺もお腹が空いた！」
二人が同時にそう言ったので、目を閉じればまるで一人が話しているようで、その息の合い方は恐ろしいほどだった。ハレチは思わず口を大きく開けた。ワン・ケールは漬け梅を手に取り、口に入れようとしたところ、その言葉を聞いて手が震え、梅が落ちてしまった。彼女の目には驚きが満ちていた。
チー・ウージェンとリー・ランは顔を見合わせ、二人同時に言った。「黙れ！」
プッ！
グオ・シーシーは酒を吹き出し、止めどなく咳き込んだ。これは何だ？心が通じ合っているのか？彼は言った。「なあ……そんなに息が合わなくてもいいだろ……」
二人は再び同時に言った。「お前が黙れ！」
グオ・シーシーは呆然として、しばらくしてから素直に脇に下がり、小声でつぶやいた。「信じられない、因縁の相手め、因縁の相手め……」

李然と齐无真は依然として対峙していた。二人のオーラは圧倒的で、ハレチやワン・ケール、さらには郭十二でさえも皆、脇に下がっていった。二人は互いを見つめ合い、どちらも先に退く気配はなかったが、周囲の人間から見れば、まるで愛情を込めて見つめ合っているように見えた。

郭十二は祭壇をしまい、地面に飛び降りた。二人が再び手を出すことはないだろう。祭壇を使うと魂の力が消耗されるからだ。彼は空き地を見つけ、呪文を唱えて地面を平らにし、料理を始めた。ワン・ケールとハレチも続いて降りてきた。

大きな鍋を設置し、火符を貼り、清水を入れ、刻んだ骨を山ほど入れ、さらに大きな生肉や漬け肉も加え、様々な香辛料を入れた。郭十二は顔を上げて言った。「あの二人がいつ休むかわからない……」

ワン・ケールは言った。「彼らのことは気にしないで、私たちが作ったものを先に食べよう。」

ハレチは苦い表情を浮かべていた。あの二人は仲が悪く、彼にとって不安な存在だった。二人は戦ったが、お互いを高く評価しているのがわかった。彼の直感はあまり良くなく、何もできない。李然の実力はあまりにも強く、齐无真と同じで、それが彼を非常に落胆させた。

濃厚な香りが漂い始め、郭十二は麺パンの入ったかごを取り出し、再び顔を上げると、二人が依然として睨み合っているのを見て、思わずこめかみを叩きながら言った。「あの二人、バカになったのか？」

フン！

二人はまた同時に声を上げた。しかしフンと一声鳴らした後、二人は同時に祭壇をしまい、一緒に降りてきて、「彼女には食べさせるな！」と言った。

郭十二は仕方なく言った。「えっ、そんなのあり得ない！」三人とも驚きつつ笑った。あの二人は本当に変わっていて、話し方が全く同じで、しかも同時に話すので、全く理解できない。

実際、齐无真と李然も困惑していた。こんなのあり得ない。どうして話すときに同じようになるのか？

その後、郭十二は自分が少し危ない状況にあることに気づいた。李然が彼の左側に、齐无真が右側に降りてきて、二人が彼の両側に立ち、二人とも鍋の中の肉を見つめていた。郭十二は手を挙げて言った。「みんな座って、食事の準備だ！えっ、二人とも一人ずつ話して、同時に話さないで……」

李然は言った。「彼女には食べさせるな……少し飢えさせて、正気に戻させろ！」

齐无真は得意げに笑いながら言った。「うちの十二は君の言うことなんて聞かないよね……十二、食事しよう。あのバカを気にしないで！」

李然も負けじと言った。「狂った女！」

郭十二は急いで言った。「止めろ！止めろ！みんな食べ物はあるんだ、騒ぐな……みんな九層の祭壇を超えたプロの達人だ。落ち着けよ、子供みたいに……ああ、厄介なやつらめ。」彼は頭が痛くてたまらなかった。
二人は同時に矛先を向け、李然が問い詰めた。「子供って誰だ？」
齐无真はすぐに郭十二の頭を叩き、「何を言ってる？彼の厄介な相手は誰だ！バカ野郎！」と言った。
哈勒赤と汪珂儿はうつむいてこっそり笑っており、面倒を招きたくない様子だった。二人は大きな鍋のそばに座り、作り物のように「いい香りだ……美味しそうなスープ……」と言ったが、震える肩からは笑いをこらえる苦労が伝わってきた。
郭十二もうんざりして座り、「食べたいなら食べろ、食べたくなければいい！汪珂儿、哈勒赤、俺たちが食べる。」と言い、パンケーキを一枚取り上げると、手の中で赤い光が閃き、そのパンケーキから熱気が立ち上り、香りが広がった。彼は一口かじり、手を伸ばして虚符で肉を絡め、口元に運び、遠慮なく食べ始めた。
李然と齐无真は鼻を鳴らし、郭十二の隣に座って一緒に食べ始めた。
郭十二は心の中でほっとした。二人が怒って大鍋を壊してしまえば、誰も食べられなくなるからだ。彼は野菜を数個取り出して潰し、鍋に入れ、キノコもいくつか投げ入れた。すると鍋から立ち上る香りが再び変わった。彼の料理の腕前は、この世界の人々には及ばない。
哈勒赤は舌を飲み込みそうになった。最初はまだいいが、野菜やキノコが鍋に入ると、濃厚な香りが完全に変わり、味が極めて美味しくなった。彼はこれまでの人生でこんなに美味しいものを食べたことがなく、符食よりも美味しかった。
汪珂儿は子豚のように食べ、その少女は満面の笑みを浮かべ、得をしたような様子だった。
李然と齐无真は素早く食べ、食べるときはまるで競い合っているようだった。しばらくすると、鍋の中の食べ物はほとんどなくなった。これは小さな水槽のような大きな銅鍋で、彼らはたった五人で、ほぼ同じ大きさのパンケーキのかごもあった。
郭十二はつぶやいた。「食いしん坊どもめ。」彼は再び清水を入れ、骨と新鮮な肉を加え、火符を交換し、再びパンケーキのかごを取り出した。
ついに全員が食べ終え、哈勒赤と汪珂儿はそれぞれ大きな骨を手に持ち、油を滴らせながらかじっていた。その骨は大人の太ももの骨ほど太く、それも割ったものだった。郭十二は銅鍋を片付けて言った。「よし、紹介する。こちらが李然兄さん、こちらが齐无真、真姐。おい、もう……そんなにじっと見ないでくれ、目玉が飛び出すぞ！」

二人はすぐに顔を背けて互いに見なかった。齐無真が言った。「バカめ。」
李然が返した。「狂った女！」
郭十二が大声で叫んだ。「お前たち、因縁があるのか！初対面でなぜ喧嘩をするんだ？」彼には理解できなかった。李然はいつも落ち着いているのに、どうしてこんなに愚かな行動を取るのか。齐無真については、他に考えはなく、この女なら誰でも少しは怖がるだろうし、彼も李然の言葉に同意した。この女は本当に狂った女だ。
李然と齐無真は同時に頷いて言った。「その通り！」
郭十二は仕方なく立ち上がり、「わかった、もう食べ飽きた。お前たち、続けて喧嘩しなさい。私には用事があるから、もう付き合えない。」と言って遠くへ飛んで行った。彼の推測では、二人はおそらく気が合わないのだろう。数回喧嘩すれば十分だ。どうせ二人とも実力は互角なのだから、どれだけ喧嘩しても問題ない。
哈勒赤が言った。「うむ、私にも用事がある。続けなさい。」と言ってすぐに去っていった。冗談だ、九層祭壇を超えた二人の達人が喧嘩を始めれば、それは天地を揺るがすほどのことになる。近くにいたら、巻き込まれて泣く間もなくなる。やはり少し離れていた方がいい。
汪珂儿はまだ大きな骨を手に持っており、郭十二たちが先に走り去るのを見て急いで追いかけ、ぼそぼそと叫んだ。「ねえ、私も連れてってよ……もう……そんなに急いでどうするの？まだ食べ終わってないのに……」彼女も速く走り、あっという間に姿を消した。
齐無真が淡々と言った。「もう食べ飽きたなら、もう一度喧嘩しよう！」
李然は頭が痛くなった。この女は喧嘩が好きで、一度戦い始めると狂ったようになる。自分の実力が少し上回っていなければ、本当に対処できなかっただろう。彼は叫んだ。「待て！」
齐無真が突然笑った。瞬間、李然は目の前が明るくなり、心が震えた。この時初めて、彼はこの女の美しさに気づいた。それは彼が今まで見たことのない美しさで、その笑顔は彼の魂を揺らした。
齐無真が笑って言った。「どうした？怖くなったのか？」
李然が言った。「バカ女、私が怖がるわけがないだろう？」
齐無真が怒って言った。「誰がバカだ！お前、私を罵る気か……」
李然が彼女の言葉を遮って言った。「喧嘩の勝敗には代償が必要だ！負けた方が代償を払わなければならない。」
齐無真が大きな目を瞬かせて尋ねた。「どんな代償？」彼女も考えてみれば、代償がなければ喧嘩の後に何も残らず、割に合わない。それに彼女もこの方法が気に入っていた。以前から彼女は恐喝や略奪が好きだったが、今回は相手が強すぎて、そんなことを考える暇がなかったのだ。
李然が言った。「負けた方は……勝者の命令に従わなければならない！」
齐無真が思案げに言った。「私を指揮したいのか？」

李然は落ち着いて言った。「戦わなければ、私の命令に従うつもりか？」
齐无真は冷笑して言った。「お前は自分が必ず勝てると思っているのか？もし負けたら……私の命令に従うのか？」
李然は言った。「もちろんだ。ただ、私は負けるとは思わない……へへ、負けるはずがない。」彼は自信に満ちた様子で、まるで強力な切り札を握っているかのようだった。
齐无真は決して怖がらなかった。彼女は言った。「私がお前を恐れると思うな。さあ、この女がお前に代償を払わせてやる！」