第五章 变態祭宝（上）
郭十二は数千里も離れた場所に飛んで行った。そこはそれほど広くない平野だった。小さな川のほとりに降り立ち、周囲を見回した。ハレチも続いて降りてきて、その後ワン・ケールも飛んできた。彼女は手に持っていた骨を捨て、川辺に降りてしゃがみ込み、手を洗いながら言った。「十二、ここで待ってるの？」
ハレチは振り返って言った。「あの二人、また喧嘩を始めるかもしれないな。」
郭十二はため息をついて言った。「さっきは明らかにお腹が空いて止まっただけだ。たぶん……あの二人はまた喧嘩するだろう。うーん、今回は時間がかかるかもな。彼らのことは気にせず、自分たちのやるべきことをやろう。どうせ彼らを止める力もないし。」
ハレチは感慨深く言った。「そうだな、私たちにはどうしようもない……おい、十二、強い酒をくれ。」
郭十二は怒って彼を平手打ちしそうになりながら言った。「どっか行け！」
ワン・ケールはにこにこしながら近づいてきた。郭十二は警戒して尋ねた。「何だ？」ワン・ケールは恥ずかしそうな顔をして手を伸ばし、「十二お兄ちゃん……おやつちょうだい。」と言った。
郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。この二人は一体何者なんだ？適当におやつの袋をワン・ケールに投げてやり、「ゆっくり食べて、詰まらないようにな。」と言った。彼が惜しんでいるわけではなく、この二人が当然のような態度を取るのが気に入らなかったのだ。
ワン・ケールは歓声を上げ、おやつを持ってすぐに走り去った。おやつを手に入れると、彼女は郭十二を完全に無視した。
ハレチはまだしつこく絡んできたが、郭十二はこんなしつこい人間を見たことがなかった。適当に強い酒の瓶を数本投げてやった。彼も彼らのことは気にせず、平らな場所を見つけて隠符屋を出し、二階に上がって分厚い獣皮の上でぐっすり眠った。
一日一晩眠った後、郭十二はようやく目を覚ました。この間、彼は睡眠が魂にとって非常に良いことだと気づき、時々しばらく眠るようにしていた。起き上がって隠符屋から出て、適当にそれをしまった。この隠符屋はずっと前に手に入れたもので、野外で使うのに非常に便利で、彼はずっと大切にしており、さらに多くの符咒をかけて隠符屋をより頑丈で耐久性のあるものにしていた。
ワン・ケールは川辺の岩の上に座り、真っ白な小さな足で水をいじっていた。彼女はうつむいたまま、無意識に一本の髪の束をつかんで、何を考えているのか分からなかった。
郭十二は川辺に行き、何も言わずにしゃがみ込み、川の水で顔を洗った。
ワン・ケールは水の音でようやく目を覚まし、郭十二を一目見るなり喜んで言った。「十二……ひひ、十二お兄ちゃん……」
郭十二は思わず身震いし、何も言わずに手を挙げてスナックの袋を投げつけた。彼は、この娘がスナックのためなら何でも言うような子だと知っていた。スナックを手に入れれば、まるで自分のことを知らないかのように振る舞う。面倒を避けるため、彼女に頼まれる前に直接袋を投げてやり、そのまま洗面を続けた。
案の定、汪珂儿はスナックを手にすると郭十二のことを気にせず、にっこり笑いながら食べ始めた。
やがて郭十二が洗面を終えると、「おい、娘よ、あいつらはどうなってる？何かニュースは？」と尋ねた。
「人の物を取れば手が短くなり、人の物を食べれば口が弱くなる」というが、汪珂儿はだらしなく言った。「誰が知ってるの？とにかく私たちが去ってからは何のニュースもなくて、誰が勝って誰が負けたのかもわからない。でも……きっとまだ戦ってるわ。」
郭十二は「おっ、どうしてまだ戦ってるってわかるんだ？」と尋ねた。言い終わるやいなや、かすかな振動を感じてすぐに理由を悟り、「ああ、あいつらも疲れてないのか。一日一晩も戦ってるのに、どうしてまだ戦えるんだ？食い過ぎなのか？ハレチはどこに行ったんだ？」と言った。
汪珂儿は「彼らがなぜ止まらないのか、私に何がわかるの？ハレチは昨日からどこに行ったのかわからないわ……うん、これ美味しい。これは何？」と、漬け込まれたドライフルーツをつまみながら尋ねた。
郭十二は「杏干しだ」と答えた。
汪珂儿はぶつぶつ言った。「心臓？宝物って……なんでそんな名前が付いたの？おい、私をからかう気？」と言った。
郭十二は呆然とし、しばらくしてから「教養がなくて本当に怖いな」と言った。
汪珂儿は怒って言った。「教養がないのはあなたよ！少しスナックを食べただけで……」と、わめき散らした。
郭十二は空中に飛び上がり、「君と話す気になれない……彼らがどうなってるか見に行く」と言った。符の光が閃き、彼の姿はもう見えなくなった。
汪珂儿はスナックをしまい、「待って……私も見に行く……」と叫びながら追いかけていった。
……
李然は汗だくになりながら祭壇に座り、再び呪文を唱えた。頭上の華蓋璎珞からは絶え間なく虚の符が生まれ、激しい波のように四方八方に飛んでいった。今までの戦いで、彼はようやく理解した。齐无真を少し抑えることはできるが、彼女を打ち負かすのは絶対に不可能だと。相手の強さは、彼がこれまで見た中で最も強力だった。
李然を最も悩ませていたのは齐无真の「千重谐炎」だった。天地がまるで燃えているかのようだ。この女が火を扱うのがこれほど異常で、千重の炎を放つだけでなく、地中の火のマグマまで呼び起こせるなんて。大地も空も燃えており、李然は華蓋璎珞の抑制力に頼って、やっと周囲数百里の範囲を制御できているのだった。
無数の虚符が青い氷晶に変わり、空を覆うように押し寄せる炎を抑えつけていた。
齊無真は両手を琴を弾くように動かし、次々と炎が空中に現れ、四方八方に轟音と共に飛び散った。炎は波のように次々と押し寄せていく。彼女の顔色も良くなく、李然の強さも彼女を悩ませていた。新たに練り上げた千重諧炎を使っても、完全には抑えきれないのだ。
李然はなかなか賢明で、自分の最強の技である天葬は使わず、祭宝だけで対抗していた。齊無真も同様で、自分の最強の攻撃は使っていない。今はまだ苦境から脱出したばかりではなく、その時は魂が混乱しており、最初から最強の手段を使っていたのだ。彼女も当然、李然が自分をこの小世界から救い出してくれる存在であり、真の敵とは見なせないことを理解していた。
二人は祭宝だけを使って戦っていたが、どんなに強くても相手を倒すことはできなかった。一日一夜戦い続け、二人とも疲れ果て、空腹にも襲われていた。この程度の戦いでは消耗が非常に大きいのだ。
二人は様々な攻防を繰り広げ、半径千里の範囲がすべて破壊された。幸いここは人気のない大陸だったので、さもなければどれだけ多くの人が死ぬかわからない。唯一不幸だったのは、この半径千里以内の野獣や動物たちで、例外なく二人の戦いの余波で命を落とした。
ついに李然は我慢できず叫んだ。「この狂った女！もう十分だろう！」
齊無真は叫び返した。「まだ足りない！もっと欲しい！」
李然は仕方なく後退し、苦しそうに言った。「お前、この狂った女、狂人め……本当に、あり得ない！」彼はこれほど狂った人間を初めて見たが、その力は強すぎて抑えきれないのだった。
ちょうどその時、郭十二が現れた。彼が現れるとすぐに二人の会話を聞き、驚愕した。彼は言った。「李然兄さん、真姉さん、もう十分戦ったでしょう？へへ、少し休みませんか？」実際、二人ともとっくに戦いたくなかったが、どちらも劣勢に立たされたくなく、無理やり戦い続けていたのだ。
李然は機会を逃さず言った。「十二、行け、兄さんのために符食を焼いてこい。」
齊無真も負けじと言った。「十二、姉さんのところに来なさい！あのバカ野郎は無視しなさい。」
再び激しい戦いが始まりそうになると、郭十二は手を挙げて言った。「止めろ！止めて、もう話すな。私についてこい。」彼は地面を見回し、心の中で感嘆した。この二人はまさに超級破壊王だ。地面には激しい火が燃え、山は崩れ、マグマが噴出し、空には濃い煙が渦巻いていた。彼は言った。「ここは休むには適していない。ここを離れよう。」
齐无真と李然は賢明にも何も言わず、口を開けばもう逃げられないと悟っていたので、二人とも黙ったまま郭十二に続いて遠くへ飛んでいった。途中で汪珂儿に出会い、彼女はにっこりして言った。「え、もう終わったの？ひひ、誰が勝って誰が負けたの？」
郭十二は言った。「そんなに聞かなくていい、一緒に行こう！」
汪珂儿は少しがっかりして言った。「ああ。」彼女もまた、世の中が乱れないことを望まないタイプだった。
四人は郭十二が先ほど休んでいた小川のほとりに飛んで行き、郭十二が降りるとすぐに多くを語らずに符食の調理に取り掛かった。
李然は齐无真を一瞥し、脇に下がって座った。彼もこれ以上騒ぎを起こしたくなかった。この女はあまりにも面倒で、まるで爆薬の入った桶のようで、ちょっとした火花で爆発してしまう。今まで戦ってきて彼も疲れており、心の中で思った——この女は並外れて強く、実に良い助手だ。彼女が加われば、小世界を離れる確率は大幅に上がるだろう。
齐无真はとてもプライドの高い人間で、九層の祭壇を超える達人になってから、これほど強い相手に出会うのは初めてだった。彼女は心の中で感心していた。自分と互角で、さらには自分をわずかに圧倒できる相手を軽視するわけにはいかない。また彼女も疲れており、これ以上戦いたくなかったので、郭十二の言葉に耳を傾けることができたのだ。
郭十二は長い間符食を作っていなかったので、少し手が痒くなっていた。何よりも彼自身が食べたくなっていたのだ。前世では小さなレストランを経営しており、ユニークな料理を作るのが好きだった。この世界には奇妙で珍しい食材があり、彼も無数に集めていた。特に様々な肉類は、前世では想像もできないほど豊富だった。
前世と違うのは、ここの人々の食べる量が非常に多いため、料理は大きな鍋を使って作られることだ。幸い、ここの火符は非常に効果的で便利で、わずか2時間で5品の大きな料理と大きな鍋分の肉骨スープを作り上げた。前世では、このような料理はごく普通の家庭料理に過ぎなかった。
紅焼肉、糖醋大排骨、酸辣魚、十数斤の干切卤肉、それに清炒野菜と、大きな鍋分のキノコ肉骨スープ。
最も多く作られたのは紅焼肉で、それは一級変異符豚を使って作られたもので、100斤以上もある五花肉が大きな盆いっぱいに積まれ、油っぽくて濃厚な肉の香りが漂っていた。
李然は大きな排骨を手に取り、腕の太さほどもある骨には香ばしい肉が付いていた。彼は称賛して言った。「また食べられるな、へへ、十二の腕前は本当に素晴らしい。」
齐无真は郭十二の符食を食べて、あの少年が作るものが極めて美味しいことを知っていた。彼女はパンケーキのようなものを手に取り、適当に温めてから指を動かすと、細い虚符の鎖が手のひらサイズの魚肉を巻き上げた。この魚も郭十二が集めたもので、体長は7、8メートルもあり、肉質は非常に柔らかく骨もない。酸辣味で調理すると、郭十二でさえも大変美味しく食べるのだ。
汪珂儿は何も言わず、黙って食べ続けた。