第三章 八層祭壇（下）

姚杳は翌日に古唐家族を離れた。羽重が無理やり招かれた件については、彼女自身が宗門に戻って説明しなければならなかった。
郭十二たち三人は古唐城に一時的に滞在し、城内の大きな屋敷に案内された。そこは古唐家族が貴賓をもてなすために用意した場所だった。
鷹魔と羅戦は緊張しながら昇格の準備を始めた。彼らは自分たちの力で祭壇を構築しなければならないのだ。郭十二も昇格の準備をしており、今回は八層祭壇への昇格を目指していた。実際、八層祭壇はほぼ完成しており、祭霊である帅老头がいるため、彼の昇格は鷹魔や羅戦よりもずっと容易だった。
三人はそれぞれ小さな建物に住み、古唐家族の職業者たちが世話をしていた。ここでは防御や警戒をする必要はなく、古唐家族は三人のニーズを満たすために全力を尽くしていた。もちろん、三人は特に何も必要としておらず、邪魔しないようにと言われているだけだった。
郭十二は小屋の屋上の平台に座り、祭壇を呼び出して目の前に浮かべた。八層祭壇はすでに形になっており、彼は手を替え品を替えて呪文を唱え、絶えず祭壇を鍛え続けていた。帅老头も体の半分を祭壇に出して、呪文の虚符を描き、祭壇の鍛錬を手伝っていた。二人は非常に息を合わせて協力していた。
今回の滞在では、郭十二はしばらくここに留まり、落ち着こうと考えていた。主に、鍛錬すべきものが非常に多く、一定の時間が必要だったからだ。祭壇を昇格させるだけでなく、鎮魂鼎や月刃も鍛錬しなければならず、いくつかの祭宝も品質を向上させる必要があった。結局のところこれは八層祭壇なので、祭宝の力も強化されなければ祭壇に見合わないからだ。
郭十二は苦々しく言った。「帅老头、この八層祭壇、本当に複雑すぎるよな？もう十日以上経つのに、何千万もの虚符を描いたのに、まだこんなに未完成なんだ。いつになったら終わるんだ？」
帅老头は怒鳴った。「この小僧、もう我慢できないのか！俺はもうほとんどの作業をやってやったんだ。お前はあと少し補えば成功するんだ。くそっ、鷹魔や羅戦の二人を見てみろ、お前よりずっと大変だ……」彼は怒鳴り散らし、郭十二は言葉を失った。
しばらくして、郭十二はため息をついた。
帅老头が尋ねた。「また何かあったのか？」
郭十二は言った。「まだ何の連絡もないんだ。ああ、師匠と師母がどこに行ったのかもわからない。帅老头、もう時間がない……」
帅老头もしばらく沈黙した。彼は郭十二の気持ちがわかっていた。この世界を去れば、もう二度と師匠や師母に会えないのだと。

「そんなに急ぐ必要はない。どうしてもダメなら、しばらく時間をかけてもいい。どうせ彼らも君に無理やり去らせたりはしないよ。」
郭十二は言った。「シュアイ・ラオトウ、一度この世界を離れたら、あなたも一緒に来なければなりません。この道は……生死もわからない。私のことを恨むでしょうか？」彼はシュアイ・ラオトウとは父子のような関係で、こんなにも早く力をつけられたのはシュアイ・ラオトウのおかげで、心から感謝していた。
シュアイ・ラオトウは言った。「そんなに考えるな。どうせ私も祭壇を離れることはできない。君がどこに行っても、私も一緒に行く。君が死ねば……私も生きていられない。死なないためには、自分の力をできるだけ高めなさい。私たち二人は、お互いに離れることはできないんだ。」
郭十二は頷いて言った。「わかりました。頑張りましょう！」二人は再び祭壇の精錬を続けた。
……
半年後、郭十二は8層の祭壇に無事昇格するだけでなく、鎮魂鼎や月刃祭宝、伞塔祭宝、解百納珠祭宝など、自分がよく使う祭宝をほとんどすべて再び精錬した。幸い材料には困らず、すべてを無事に完了させ、彼の力も大幅に向上した。
この数日間で、鷹魔と羅戦も6層の祭壇に無事昇格した。彼ら三人の魂は非常に強く、魂の強さからすれば、郭十二が9層の祭壇に昇格しても全く問題ない。材料も十分にあるが、祭壇を構築する時間がないだけだ。これは郭十二もよく理解していた。しかし、もはやここに留まっている時間はなく、鷹魔と羅戦が昇格した後、彼は古唐家族を離れるつもりだった。
彼は人を呼んで唐大を連れてきて、郭十二は尋ねた。「唐大老祖、何か情報はありますか？」
唐大は数日おきに訪れて、捜索の進捗を報告していたが、何の手がかりも見つからないため、もう諦めていた。どうやらこの二人は古唐家族が支配する大陸に来たことがないようだ。彼は言った。「老祖、情報はありません。」
郭十二は尋ねた。「他の家族からは何か情報はありますか？」
これほど長く留まっているのは、古唐家族や古密宗の力を借りて、大量の符影を放ち、枯木とモニエルを探しているからだ。おそらく周辺のすべての大陸でこの任務が出されており、もし枯木とモニエルがこの地域に入れば、必ず見つかるはずだ。
しかし今のところ、依然として何の情報もない。郭十二は、枯木とモニエルはここに来ていないのだろうと判断した。そうでなければ、何の情報もないはずがない。プロの目は一般人とは違い、一度見ただけで印象に残る。彼が出した任務の報酬は決して安くなく、家族や宗門であっても心を動かされるだろう。

唐大は首を振り、苦笑いしながら言った。「いない。」
鷹魔は言った。「やはり古汨羅家族に戻ろう。そこなら何か情報があるかもしれない。」
唐大は笑顔で言った。「老祖、もう数日待ってみたら……」
郭十二は首を振り、「もういい。ここにいる時間が長すぎる。戻ろう。」と言った。
唐大はもちろん反対できず、「それもいいですね。ここでは人を探すのは普通で、外に出て探すことはほとんどなく、故郷で待つか、よく行く場所で待つしかありません。さもなければ本当に見つけるのは難しい。ここの大陸や秘境は多すぎて、どこに行ったかわかりませんから」と言った。
郭十二はため息をつき、「わかっている。でも待つ時間はない。今回戻れば何か情報が得られることを願う」と言い、隠し符袋を取り出して唐大に渡し、「これはいくつかの材料だ。協力してくれる家族や宗門に配ってくれ」と言った。
唐大は隠し符袋をちらりと見て、心の中で大いに喜んだ。すべて貴重な材料で、その中には家族の宝物をはるかに超えるものもあった。彼は何度も感謝した。
郭十二は外に出て、手早く大跨界符を開き、鷹魔と羅戦を連れて去っていった。
何度か符門を開くと、三人はすぐに古汨羅大陸に戻った。
……
李然は驚いて言った。「金炎塬井にこんな効果があったとは？これは大発見だ。」
海汨羅は傍らに座り、「具体的な大陸の座標を教えてくれ。これからは私たちも高手を派遣できる。ふふ、以前は金炎塬井のことは聞いていたが、こんな効果があるとは知らなかった」と興奮して言った。
陽汨羅は言った。「うん、五層祭壇の職業者だ。我が家族にもこのレベルに達した職業者は多いが、彼らはもう昇格が難しい。助けが得られれば、まだ向上の可能性があるはずだ。」
郭十二は言った。「あまり喜びすぎるな。家族の高手を派遣するなら、警戒しなければならない。元柯連盟の連中もそこにいる。彼らは強引に高手を誘致しようとするだろう。」
李然は不思議に思い、「元柯連盟？先日大渊潭骨山で会ったあの連中のことか？」と尋ねた。
郭十二は頷き、「その通り。あの薬泽布松、九層祭壇の職業者が、八層祭壇の職業者を強引に誘致したんだ。ふふ、先日骨山で彼らに与えた印象がなければ、私も逃げられなかっただろう。彼を恐れているわけではないが、面倒なことになるだろう。」
峰汨羅は苦笑いしながら言った。「九層祭壇の職業者が誘致するなんて……誰が断れるだろうか？」

陽汨羅は言った。「たとえそうであっても……行く価値はある。ただ、気をつけなければならない。うむ、先輩が玉符をくれれば、我々の身分を証明できて、彼らもそんなに無茶はできなくなるかもしれない。」
郭十二は笑って言った。「それも一つの方法だな。李然兄さんは九層祭壇を超えた職業者だ。彼らは無茶はできないだろう。元柯連盟にも九層祭壇の職業者が二人いる。一人は薬沢布松、もう一人は若望天だ。他にいるかどうかは……わからないな。」
金炎塬井が上級職業者の昇格を助けるという情報は、まるで爆弾的なニュースだった。古汨羅家族の職業者たちはこの情報を聞くと、皆、非常に興奮した。
郭十二は座標を玉符に記録し、海汨羅に渡しながら笑って言った。「詳細なルートと過去の座標を記録した。気をつければ問題ないはずだ。」
こんな好機を古家族が逃すはずがない。何としても手に入れなければならない。たとえ金炎塬井を独占できなくても、その恩恵だけは得たい。ましてや背後には李然のような超強力な高手がいるのだ。
郭十二は言った。「全員で行くのではなく、まず数人で先に行って道を探ってこい。」
峰汨羅、海汨羅、陽汨羅など、家族の長老たちは興奮して相談し合った。金炎塬井を利用すれば、古汨羅家族の力は大幅に向上する。その誘惑はあまりにも大きく、全ての長老たちが興奮していた。
李然は尋ねた。「用事は全部済んだのか？」
郭十二は苦笑して言った。「いや、師匠と師母を見つけられなかった。ああ、どうすればいいのかわからない。ところで、李然兄さん、他に何か情報はあるか？」
李然は首を振って言った。「いや、特に情報はない。」彼は少し躊躇してから言った。「もしまだ情報がなければ、どうするつもりだ？」
郭十二は深くため息をついて言った。「本当に見つからなければ、兄さんと一緒に齐無真姉さんのところへ行くしかない。」彼はあまり時間を無駄にできないことを知っていた。自分が人を探していなければ、李然はとっくに出発していただろう。
李然は言った。「お前はすでに八層祭壇に昇格している。出発する時に九層祭壇に昇格できればいい。そうすれば……生き残る可能性が高くなる。」
郭十二は心の中で驚き、尋ねた。「向こうは……とても危険なのか？」
李然は笑って言った。「ふふ、九層祭壇を超えた職業者が三人いれば、それなら安全だろう。今は二人しかいないから、断言はできない。もちろん、お前の実力が高ければ、私の保護は必要なく、道中も楽になるかもしれない。だから、早く九層祭壇に昇格しなければならない。」

郭十二は苦笑いしながら言った。「私はちょうど八層の祭壇に昇格したばかりで、まだ安定させる必要がある。九層の祭壇の構築については、私の祭霊がすでに作業を始めているが、時間があまりにもないんだ。」八層の祭壇に昇格してから、シュアイ・ラオトウは九層の祭壇の枠組みを構築するのを手伝ってくれるようになった。
李然は言った。「あなたの祭霊は本当に優れているね。」
郭十二は笑って言った。「それは運が良かっただけで、彼を見つけられたんだ。ふふ、とても助けてくれて、いい老人だよ。」
李然は郭十二の祭霊の名前がシュアイ・ラオトウだと知り、思わず笑ってしまった。他の人の祭霊は主人の命令に従って機械的に任務をこなすだけだが、シュアイ・ラオトウは違う。彼は自発的に任務を遂行し、それだけでなく主人を導き、主人の力を高める方法を考えてくれる。まさに霊性を持つ珍しい祭霊だ。
鷹魔は言った。「十二、私とロウ・ザンは……一人は火宗に、もう一人は芯基大陸の海門に行く。おそらくあなたの師匠と師母もそこに行くだろう。外で無駄に探すより、そこで待っていた方が確実だ。」
郭十二もそれが理にかなっていると思い、頷いて言った。「わかった。何か情報があれば、戻ってきてくれ。」彼はいくつかの座標を玉符に入れて言った。「もし見つからなければ、一年後……ここに来てくれ。」
鷹魔は玉符を受け取り、頷いて言った。「心配しないで。一年後、私たちが君を探しに行く。」彼はロウ・ザンを連れて別れを告げて去っていった。
当初、クー・ムーとモニエルは火宗を離れた。以前、彼らは芯基大陸の海門でしばらく暮らしていた。この二つの場所で二人に出会う可能性が最も高い。
李然は言った。「十二、まずはチー・ウージェンを探しに行こう。」彼はチー・ウージェンに会うことをとても楽しみにしていた。この世界では、まだ九層の祭壇を超えるプロフェッショナルに出会ったことがなかったのだ。