第三章 八層祭壇（上）

郭十二は一つの玉符を取り出し、「人を探しているんだ。先輩……この二人を見たことがないか？」と言いながら、符の影が残った玉符を渡した。
薬沢布松は少し驚き、この世界で人を探すのがいかに困難かをよく知っていた。彼は玉符を調べて首を振り、「いや、この二人を見たことはない」と言い、部下に玉符を渡して「みんなで見てみろ。もし誰かが見たことがあれば、この若者に伝えてくれ」と言った。人を集めることができなくても、相手と良好な関係を築きたかったのだ。
玉符はみんなの手を渡り歩いたが、誰も知らないという。
郭十二はがっかりして玉符を取り戻し、心の中でため息をついた。この世界で人を探すのは本当に難しい。しかし考え直すと、前世でさえ住所や情報がなければ人を見つけるのは難しく、ましてやこの世界には無数の大陸や秘境があり、明確な場所がないため、まさに針の海で糸を探すようなものだ。
鷹魔がなだめて言った。「十二、急がないで。ゆっくり探そう。」
郭十二は苦笑いして言った。「時間がないんだ。李然がまだ古汨羅家族で待っている。これ以上外を彷徨っている時間はない。」
羅戦も慰めて言った。「大丈夫だ。今回得た情報によると、金炎塬井にいるらしい。一時的に見つからなくても、手がかりがあるんだ。この辺りを引き続き探そう……うむ、十二、もし君の師匠が五層祭壇以上の実力に達していなければ、金炎塬井に入ることはできない。そのレベルに達していなければ、彼らは入れないんだ。」
郭十二は思わず呆然とし、「その通りだ。金炎塬井の近くの大陸に行って探そう」と言った。彼は薬沢布松に尋ねた。「先輩、この近くの大陸を知っていますか？」師匠と師母がすでに五層祭壇に昇格しているかどうかは分からない。プロとして昇格するのは非常に難しく、特に祭壇級に昇格するとなると、さらに困難だ。
薬沢布松は「私にも分からない。私も遠い場所から来たんだ」と答えた。
羽重が前に出て言った。「私が知っている。姚杳が君を助けてくれる。」彼は姚杳の方を向いて言った。「君が彼らを連れて、金炎塬井の近くの大陸を探してくれ。」そう言って目配せをした。
姚杳はすぐに理解し、「はい、先輩。私が先に符陣から出ます」と言った。羽重の意図は、できるだけ薬沢布松の視界から離れるようにすることだった。さもなければ夜が長ければ長いほど、この男が何をするか分からない。もし約束を破って姚杳を残すことになっても、彼にはどうすることもできない。
郭十二は礼を言って感謝した後、鷹魔と羅戦を連れて姚杳に続いて外へ飛んで行った。

薬沢ブソンは郭十二たちが去るのを見てから、ようやく笑って言った。「ハハ、私たちは金炎原井に行こう。この伝説の不思議な場所を見てみたいものだ。」
羽重は深くため息をついた。彼は金炎原井のおかげで八層の祭壇に昇格できたのだ。この場所は古密宗や近隣の古い家族たちの力を大幅に高めてくれた。もし元柯連盟が介入して利益を得れば、この地が再び平穏を保つのは難しくなると彼はよく理解していた。
元柯連盟の六層の祭壇を持つ職業者が言った。「老祖、さっきの人の力もそれほど強くない。七層の祭壇に過ぎないのに、なぜ彼を引き入れないのですか……」彼は骨山に行ったことがなく、郭十二を知らなかったので好奇心を抱いた。薬沢ブソンの性格なら、こんな高手を見逃すはずがない。なぜ彼にそんなに丁寧に接するのか理解できなかった。
薬沢ブソンの部下の中には骨山に行ったことがある者もおり、郭十二を知っている者もいた。しかし元柯連盟の高手たちはほとんどが引き入れられた者たちで、それぞれ独自のコミュニティを持っていた。この人物は後から来た者で、実力は悪くないが傲慢なため人望がなく、誰も彼にこれらのことを教えなかった。
薬沢ブソンは言った。「その人の名前は郭十二だ。お前の精魂獣を思い出すだけで鳥肌が立つぞ。」
その職業者は驚いた顔をして首を振り、もう何も言わなかった。心の中ではまだ疑問があったが、これ以上尋ねる勇気はなかった。
羽重は心の中で苦笑した。彼も郭十二の手口を見ており、その人がどれほど強いかを知っていた。彼は何も言わず、少し落ち込んだ様子だった。無理やり引き入れられたことに極度に不快だったが、この世界はそういうものだとよく理解していた。九層の祭壇に達しない限り、思い通りにはならないのだ。
薬沢ブソンはとても嬉しそうに言った。「よし、一緒に中に入ろう。羽重弟よ、もう一度中に入ってくれ。へへ。」羽重のような高手を引き入れることができて、彼は非常に得意げで、顔いっぱいに笑みを浮かべていた。
……
中金大陸に戻り、姚杳は符門を開けて言った。「私たちは唐大陸に行こう。そこには古唐家族がいる。私たち数人だけでは人を探すことはできない。古唐家族に……彼らに探させよう。」
郭十二は符門から出てきて尋ねた。「唐大陸は古唐家族の拠点大陸ですか？」
姚杳は頷いて言った。「そうだ。古唐家族は私たち古密宗に依存しているのだ。」実際、彼女には少し私心があり、古唐家族を通じて羽重が去ったというニュースを広めたいと思っていた。人を探すのはそのついでに過ぎなかったのだ。

郭十二は、大きな宗門や大家族が従属する家族や宗門を持っており、それが双方に利益をもたらすもので、一般的には互いの合意によるものだと知っていた。彼は再び尋ねた。「その家族は大きいのか？」
姚杳は言った。「大きくないわ。古唐家族は長い間衰えており、最も強い老祖でさえ四層祭壇の職業者に過ぎず、いくつかの大陸も支配していない。私たちの地域では比較的弱い家族で、古密宗に依存していなければとっくに他の古い家族に飲み込まれていたでしょう。」
鷹魔は尋ねた。「目的地まであとどれくらいか？」
姚杳は言った。「遠くないわ。私たち符門の座標は古唐城から百里離れた場所に設定されているから、もうすぐ着くわ。」四人の力なら、百里を飛行するのも数分しかかからない。
郭十二は適当に周囲を調べてみると、広大な農地や多くの村があることに気づいた。彼は土の道に降り立ち、笑って言った。「歩いて行こう。ふふ、ここは……とても親しみやすい雰囲気だ。」奇妙な場所から出てきたばかりで、人が住んでいる場所を見るとまるで人間界に戻ったような感覚があり、とても温かく快適な気持ちになった。
姚杳はわずかに眉をひそめたが、反対することはなく地面に降り立った。四人はゆっくりと土の道を歩きながら、彼女は手を挙げて一つの信符を放ち、「古唐家族に準備をしてもらうわ」と言った。
郭十二は一歩踏み出すと、すぐに十数メートル先まで行った。彼は言った。「ここは雰囲気が良く、とても静かで平和だ。」今回の金炎塬井への旅は彼の魂を不安定にさせ、長時間の戦闘や修練によって彼は非常に不快を感じていたが、こんなに静かな景色を見ると自然と気分も良くなった。
鷹魔と羅戦は深く感銘を受けて何度も頷き、鷹魔は笑って言った。「昔、私は大草原でしばらく戦いや狩りをした後、必ず獣符門がある都市に戻って数ヶ月間過ごし、リラックスしていた……」
羅戦はため息をついて言った。「獣符門……もう存在しない。」
郭十二は言った。「そうだな。下級大陸の悲哀は、発見されると略奪されたり支配されたりする以外に道はないんだ。」
姚杳は黙って三人に続いて歩いた。
突然、郭十二が顔を上げると、遠くから十数台の飛行車が飛んできて空に到着し、一周回った後に着陸した。姚杳は言った。「私たちを迎えに来たのよ。」
数十人の職業者が飛行車から降りて四人の前に来た。先頭にいたのは大柄な太った男だった。郭十二は一瞥して言った。「四層祭壇の職業者だな。」

大太りの男がぴょんぴょんと走って姚杳の前に来ると、とても丁寧に言った。「唐大が姚杳老祖を迎えに参りました。」そう言って手を振ると、後ろにいたプロたちが一斉に言った。「姚杳老祖を迎えます。」
郭十二は少し驚き、笑いながら見ていた。鷹魔と羅戦は無言のまま彼の後ろに立っていた。
姚杳は少しイライラして手を振りながら尋ねた。「情報はもう伝わったのか？」
唐大は丁寧に言った。「伝言符を受け取り、すぐに人を古密宗に送りました。情報はもう宗門に届いているはずです……えっと、この方々は老祖ですか？」彼は郭十二たちのレベルや修行の深さが分からず、慎重に尋ねた。
郭十二はプロ同士の挨拶の流れにすでに慣れており、「七層祭壇の郭十二です」と言った。
鷹魔と羅戦も一歩前に出て、「五層祭壇の鷹魔です」「五層祭壇の羅戦です」と言った。
唐大の表情はすぐに変わり、彼も前に出て言った。「古唐家族の老祖、四層祭壇の唐大です。皆様にお会いできて光栄です。」彼は郭十二たちを古密宗の老祖だと思い、さらに丁寧な態度を取った。七層祭壇のプロは古密宗でもトップクラスの存在で、姚杳老祖よりも地位が高いはずだ。
郭十二は説明する気がなく、姚杳もずっと心ここにあらずで何も説明しなかった。彼女は「まずは街に入りましょう」と言った。
唐大は大声で言った。「どうぞ、飛行車に乗ってください。へへ。」
皆が飛行車に乗り、古唐城へと急いで飛んでいった。数分後、飛行車は目的地に到着した。
古唐家族の会客ホールだ。
郭十二も無駄話はせず、すぐに玉符を取り出して唐大に渡し、枯木とモニエルの二人を見たことがあるか尋ねた。
すぐに玉符は多数コピーされ、迅速に配布され、高額の懸賞金も出された。七層の老祖が処理すべき事柄に対して、古唐家族は決して怠ることはできない。どの家族も強者を切望しており、たとえ家族に引き入れて老祖にすることはできなくても、良好な関係を築くことは必須だ。