第九章 招揽惹の祸（上）

羅戦は顔を上げて見ると、符の光がちらつき、近くから人の姿が現れた。しかし、女性のプロフェッショナルではなく、8層の祭壇を使うプロフェッショナルだった。彼は急いで水面から飛び出し、慌てて祭壇を展開した後、ようやく服を着始めた。

双方は互いを観察した。郭十二と鷹魔は既に祭壇を展開しており、相手が8層の祭壇に座っている以上、警戒せざるを得なかった。
それは痩せた男で、とても老けて見え、祭壇に座りながら三人を好奇心を持って見ていた。しばらくして、彼は尋ねた。「お前たちはどの家族の者だ？」
郭十二は言った。「流浪のプロフェッショナル、郭十二だ。」祭壇がすぐ下にあるため、自分が何層の祭壇を使う者かは言う必要がなかった。
鷹魔は言った。「鷹魔だ。」流浪のプロフェッショナルであることさえ言う気がなかった。
羅戦は服を着るのに忙しく、話す暇もなかった。

その男は頷き、言った。「古密宗、8層の祭壇を使うプロフェッショナル、羽重だ。」彼の口調は少し傲慢だった。幸い郭十二は7層の祭壇を使っているため、もし鷹魔と羅戦だけだったら、この男はこんなに丁寧に話さなかっただろう。
郭十二は言った。「はじめまして。」
羽重は尋ねた。「お前たちも金炎塬井に行くのか？」
郭十二は少し驚き、尋ねた。「ここが金炎塬井じゃないのか？」
羽重は言った。「ここは周辺地域で、金炎塬井まではまだ距離がある。」
郭十二たち三人は途端に言葉を失った。ここが金炎塬井ではないとは思わなかったのだ。しばらくして、郭十二は尋ねた。「金炎塬井はどちらの方向にある？」
羽重は彼らを上から下まで見て、言った。「実力は十分だな。お前たち三人、私についてこい。」
郭十二は呆然とし、尋ねた。「あなたについて行く？どういう意味だ？」
羽重は言った。「お前たちが流浪のプロフェッショナルなら、それでいい。」
鷹魔と羅戦は顔を見合わせ、郭十二の顔にも疑問の色が浮かんだ。どこへ行っても、これほど横暴な上級プロフェッショナルに会ったことはなく、自分よりわずか1層だけ上の実力なのに、どうしてこんなに自信満々なのか理解できなかった。
郭十二は淡々と言った。「興味ない！」
羽重は思わず呆然とした。8層の祭壇に昇格して以来、誰も彼の決定に反対する者はいなかったため、傲慢で自己中心的な性格が育ってしまったのだ。彼は郭十二に対しては既に十分丁寧だったが、相手が即座に拒否し、さらに軽蔑的な態度を見せたため、すぐに怒りを感じた。
「お前……私の誘いを断るのか？」

郭十二は心の中で思った。「どこから現れたバカだ？俺だって七層の祭壇を持つプロだぞ。まさか俺を簡単に倒せると思ってるのか？」と言い、「断れないとでも？お前は自分が誰だと思ってるんだ？」と続けた。
こんな奴に出会ってしまい、郭十二を含む三人とも顔色が悪くなった。
羽重は郭十二がこれほど無礼だとは思わず、顔色を曇らせて言った。「おお、俺が誰か……ふん、いいだろう。お前が俺が誰か知らないなら、その力を思い知らせてやる……」
郭十二は即座に言い返した。「お前みたいな年寄り……興味ないぞ！」と。自分でも少し邪悪だと感じた。
羽重は激怒し、八層の祭壇を持つプロとしての尊厳を重んじる彼は、まるで誰かに平手打ちされたような気分で顔が焼けるようだった。彼は叫んだ。「お前たち三人でかかってこい！」
郭十二は奇妙な笑みを浮かべて言った。「ああ、鷹魔おじさん、羅おじさん、彼は俺たち三人でかかるように言ってる……くそっ、興味ないって言ったのに……」
鷹魔は寒気を感じ、その言葉に含まれる邪悪さを察して苦笑いした。「彼は俺たち三人で一緒に戦えと言ってるんだ。」
郭十二は胸を叩いて言った。「彼を倒す？三人なんて要らない、俺一人で十分だ！」
羽重には相手の自信の出所がわからなかった。祭壇の層が一つ違うだけで実力には天と地ほどの差があるのに。郭十二がどれほどの実力を持っているのか彼にはわからず、天壇だけでも彼を圧倒できるはずだ。ましてや郭十二はもうすぐ八層の祭壇に昇格し、実力は彼に劣らない。
鷹魔と羅戦は既に郭十二の異常な実力を知っており、二人とも何も言わずに素早く後退した。
羽重は郭十二が本当に一人で自分と戦うつもりだと知り、怒りと同時に密かに喜んだ。三人でかかってきたら、やはり心配だった。三人とも祭壇級のプロで、レベルも高いのだ。退いた二人はどちらも五層の祭壇の実力を持っており、たとえ負けても足止めされれば大変なことになる。
羽重は獰猛な笑みを浮かべて言った。「命知らずなら、この老いぼれがお前に教訓を与えてやる。」
郭十二は月刃の力がどれほどなのか、八層の祭壇を持つプロの攻撃に耐えられるか試してみたかった。
月刃を高く掲げ、力強く振り下ろした。彼らのようなレベルのプロにとって、戦いには派手な技は不要で、直接の殺し合いこそが正道だ。皆、祭宝の力や自分の祭壇、魂の力を競い合うだけで、策略を使う余地はない。だからこそ羽重はこれほど自信を持っていたのだ。

羽重の本命の祭宝もまた刀だが、実際には彼の刀はむしろ斧のようで、台形に細長く、弧を描く刃を持ち、鋭い刃先からは幽藍の光が放たれており、一目で氷系の祭宝であることがわかる。
郭十二の月刃は金煞と火煞の影響を受けて形は依然として三つの弯月が連なったままだが、その気配は少し変わり、金煞柱の色に似た金色の光を放ち、巨大な熱流が月刃全体を歪めている。二人とも攻撃が非常に速く、瞬く間に空中で衝突した。
轟！
気流が奔流し、青色の光が閃き、地面のすべての植物が氷霜に覆われた。続いて灼熱の気流が襲いかかり、地面はたちまちめちゃくちゃになり、古木であれ岩石であれ、この二つの気流によって粉々に砕け散った。
羽重は内心大いに驚き、相手の祭宝が自分の藍氷斧刃に決して劣らず、特に相手の祭宝には金煞と火煞が含まれており、藍氷斧刃の冷気の攻撃を恐れていないことに気づいた。
郭十二は叫んだ。「いいぞ！もう一度！」
羽重は怒って言った。「来るなら来い！斬る！」
轟！轟！轟！
二人は激しくぶつかり合い、連続して数回衝突し、鷹魔と羅戦を呆然とさせた。地面のすべての木々や岩石は粉砕され、長さ百メートルもの深い溝だけが残り、気流が奔流し、煙塵が立ち込めていた。
地面は氷片と細かい炎で覆われ、羽重は荒い息をしながら、このような連続した激しい戦いには耐えられず、魂まで激しく揺れ動いていた。彼は心の中で理解していた。相手の祭壇は自分のものより一層低いものの、実力は全く劣っておらず、相手の祭宝は七品で、自分の八品の祭宝よりわずかに弱いが、金煞と火煞の力が加わると、自分の祭宝でも優位に立つのは難しい。
羽重は少し後悔し、自分が性急に行動し、これほど強力な高手と対峙してしまったことを悟った。しかし、ここまで来た以上、相手を打ち負かすか、あるいは殺してしまうしか、この状況を収める方法はない。
郭十二は満足していた。彼もまた魂が震え、息を切らしていたが、自分が羽重の攻撃に耐えられたことが非常に重要だと理解していた。レベルを超えた挑戦は極めて困難であり、特に上級の祭壇職業者同士では差が大きいのだ。
羽重は叫んだ。「もう一度！」相手を斬り倒せないはずがないと信じ、藍氷斧刃を操って再び攻撃を仕掛けた。

郭十二は突然瞬間移動で姿を消し、ニヤリと笑って言った。「お前と戦う気にはなれん、へへ！」彼は口を開けて鎮魂鼎を吐き出し、手を振って数回呪文を唱えると、鎮魂鼎は頭上でわずかに回転し、すぐに7、8メートルもの高さまで膨らんだ。郭十二は軽く声を上げて言った。「行け！」
すると鼎の口が大きく開き、色とりどりの光が渦を巻き、3匹の精魂獣が飛び出してきた。それらはすべて15レベルの異化符獣の精魂で、実力は1、2層の祭壇のプロフェッショナルとほぼ同等だった。
羽重は一瞬呆然としたが、すぐに大笑いして言った。「獣を操るだと？ハハ、もう見せびらかす必要はないな！こんな精魂獣なら……俺は一刀で一匹だ！」
郭十二は笑って言った。「そうか？」
鎮魂鼎の中で色とりどりの光がさらに強くなり、計り知れない数の精魂獣が噴出してきた。あっという間に空は様々な精魂獣で埋め尽くされ、その数は万匹にも上った。郭十二はさらに多くの精魂獣を放つこともできたが、万匹の精魂獣であれば8層の祭壇のプロフェッショナルを倒せることを知っていた。たとえ一時的に倒せなくても、精魂獣が次々と攻撃すれば相手を疲弊させることができる。
羽重は大笑いの途中で、まるで誰かに首を締められたかのように、ガッという音を立てて自分の唾液で窒息した。彼は恐怖に駆られて、空も地も、四方八方にあらゆる種類の精魂獣がいることに気づき、その中には2匹の煞魂獣までいて、激しく咳き込んだ。
郭十二は笑って言った。「笑え、続けて笑え……」
羽重は外見は厳しく見えても内心は弱く、言った。「もし命を賭けるなら、俺がこの精魂獣たちを倒せないと思うな！」
郭十二は頷いて言った。「その通りだ。だがお前は、こちらには3人いることを忘れている。もし俺たちが一緒に攻撃したら、お前は誰を倒せる？」
羽重は心の中で相手を卑劣だと罵ったが、自分には勝つ望みが全くなく、むしろ負ける可能性の方が高いことも理解していた。彼が何か言う前に、またあの奇妙な祭宝から色とりどりの光が噴出し、さらに1万匹以上の精魂獣が現れ、彼はすぐに絶望した。数が一定のレベルに達すれば、アリでさえ象を殺せる。ましてや高級な精魂獣はアリではなく、本来からして非常に強力だ。
「降参だ！」
羽重はすっきりと言った。彼はもう戦い続ける気には全くなれなかった。8層の祭壇に昇格できるプロフェッショナルが愚か者であるはずがなく、降参すべき時には降参しなければならない。
郭十二は最初は手を振って精魂獣と煞魂獣を使ってこの男を群れで攻撃させるつもりだったが、この男がこんなにもすぐに降参するとは思わなかった。彼は口を大きく開け、息が喉に詰まり、危うく窒息しそうになった。彼は2回咳き込み、信じられないという様子で言った。「え？降参するのか？」