第九章 招揽が招いた災い（下）
羽重は言った。「くだらん！そんなに多くの精魂獣を放って……さらに煞魂獣までいる。俺が何をできるというんだ？もう負けを認めるしかない！」
郭十二だけでなく、鷹魔や羅戦も呆然とした。郭十二は驚いて言った。「まさか、お前は八層祭壇のプロだろう？どうして簡単に負けを認めるんだ？」彼はまるで全力を尽くして拳を振り下ろしたのに何もないところを打ったかのような、吐き気を催すような感覚を覚えた。
羽重は言った。「あんなに多くの精魂獣を倒すこともできず、逃げることもできない。負けを認める以外に、命をかけて戦うしかないのか？俺たちには深い恨みなんてない。」
郭十二もそうだと思い、二人は言い争いをしただけで、羽重の態度があまりにも横暴だったために争いが起きただけで、本当に命をかける理由はないと考えた。彼は鼻を触りながら言った。「でも、納得できない……明らかに俺が勝つはずだったのに……」
羽重は言った。「明らかに勝つはずじゃなく、お前が勝ったんだ！」
郭十二は頭が混乱し、心の中で「くそっ、そういう意味じゃないんだ……でも、なぜ違和感を覚えるんだ？」と思った。彼は落ち込んだ気分で、相手を打ち負かした喜びもなく、何かが足りないように感じていた。
鷹魔が横で言った。「お前は負けた……だから代償を払わなければならない！」
郭十二はようやく悟り、自分のいつもの性格からして、相手を打ち負かしても何の利益もないはずがない。相手があっさりと負けを認めたことで混乱していたのだ。
羅戦は笑いをこらえきれずに言った。「鷹魔、お前も悪い方向に変わったな。」
郭十二は太ももを叩きながら言った。「その通り、その通り！だからおかしいと思ったんだ。」
羽重は心の中で苦しみ、なぜこの奴に巻き込まれたのかと自分を責めた。最悪なことに、彼には抵抗することもできない。あふれるような精魂獣を見て、彼も恐怖を感じ、歯を食いしばって言った。「何が望みだ？俺はただお前たちに宗門に加入してほしいだけで、悪意なんてない！」
郭十二も相手を脅したくはなかった。彼はこれまであまりにも多くの略奪をしてきて、この手口にはもう興味を失っていた。彼は笑って言った。「実は特に何もない。大きな代償を払う必要もない。ただ一つだけ要求があるが、受け入れてくれるかな？」つまり、受け入れればこの戦いは終わるという意味だ。
羽重はほっと息をついた。郭十二が何か恥ずかしい要求をするのではないかと心配していたが、どうやらそうではないようだ。彼は言った。「言ってみろ……俺にできることなら。」
郭十二はうなずいて言った。「うん、私たちは金炎塬井のことをよく知らない。案内人になってくれないか？人を探しに来たんだ。」彼も八層祭壇のプロフェッショナルを怒らせたくはなかった。戦えるとはいえ、上級プロフェッショナルに恨まれるのはどう考えても良くない。精魂獣を大量に犠牲にして相手を完全に倒すしかないだろう。
羽重は緊張を解いた。この要求は全く問題ない。彼はうなずいて言った。「いいですよ、問題ありません。」
言葉が終わるやいなや、郭十二が手を振ると、鎮魂鼎から彩光が強く放たれ、精魂獣や煞魂獣が鎮魂鼎の中に巻き込まれた。羽重は自分のタンクトップが汗で濡れていることに気づいた。数万匹もの上級精魂獣が与える圧力は並大抵ではない。
羽重は心の中で苦笑した。郭十二はとても神秘的な存在に思えた。この人生で、レベルを超えて挑戦できるプロフェッショナルに会ったことはなかった。郭十二は自分を圧倒するだけでなく、自分の命を脅かすほどの精魂獣も持っている。どこからそんなに多くの精魂獣を手に入れたのか分からない。郭十二が自分で狩ったとは思えない。七層祭壇のプロフェッショナルがどれほど強くても、これほど多くの異化符獣や変異符獣を狩ることは不可能だ。
郭十二が尋ねた。「金炎塬井はこの土地にあるのか？」
羽重は答えた。「その通り、この土地にあります。でも、まだ少し距離があります。えっと、そうだ、誰を探しているんですか？ここに入れるのは上級プロフェッショナルだけです。」
郭十二は玉符を投げて言った。「これを見てくれ。この二人を知っているか？」
羽重は注意深く見て、目を細めてしばらく考えた後、言った。「いいえ、この二人には会ったことがありません。」
鷹魔が尋ねた。「ここに来てどれくらいになる？」
羽重は答えた。「まだ十日ほどです。でも、以前はよくここに来ていました。金炎塬井からは特別な波動が生じており、上級プロフェッショナルのレベルアップにとても役立ちます。」
郭十二は驚いて言った。「そんな良いことがあるのか？」
羽重は少し不思議に思い、言った。「知らないのですか？ここに来る上級プロフェッショナルはほとんどがその目的で来ます。ただ、この波動には時間制限があり……特定の時間にしか起こらず、時間を過ぎると波動は益にならず、かえって大きな破壊力を持つのです。」
これは二種類の波動だ。郭十二は波動に非常に敏感で、自分も二種類の魂の波動を発することができるため、好奇心が一気に高まり、言った。「わかった、案内してくれ。」
羽重は言った。「金炎塬井に行くには、二日間飛ばなければなりません。」
鷹魔は言った。「そんなに遠いのか？ふふ、君がいてよかった。さもなければ……いつ見つかるかわからなかっただろう。」彼だけでなく、郭十二や羅戦も顔を赤らめた。経験豊富な三人の探検家でさえ、マグマの海という狭い地域で金炎原の入口を探すのに苦労したのだ。もし彼らにここで目的地を探させたら、いつ見つかるか誰にもわからない。
羽重は三人を連れて一日飛び続け、ある小川のほとりに到着した。彼は言った。「少し休んで、何か食べよう。」
郭十二たちも休みたかった。これまでの道中、ほとんど本当の意味で休むことはなかったのだ。四人は小川のほとりに降り立った。そこは木々がまばらな場所で、もう暗くなっていた。この辺りには大型の野獣や変異した符獣はおらず、普通の野獣しかいないようだった。
郭十二は符食を作る気になれず、大きな鍋を使って熱いスープを作り、さらに漬け肉とパンを一かご用意した。数人は簡単に食事を済ませると、郭十二は隠符屋を出現させた。羽重は言った。「夜は私が見張るよ。君たちは休んでいい。」
三人も断らず、本当に疲れていた。彼らは眠らずにいられるが、長い時間が経つとやはり疲れる。それは魂の疲労なので、少し眠る必要があった。
……
翌朝、郭十二はすっきりとした気分で隠符屋から出て、小川のほとりで顔を洗い、ぼんやりと座っていた。羽重がやって来て、青い石を一枚見つけて郭十二の隣に座り、尋ねた。「ねえ、弟よ、君が探している人って……誰なんだ？」
郭十二は羽重が自分から話しかけてくるとは思っておらず、言った。「私の師匠と師母です。長い間会っていないので、ずっと見つけられずにいます。」
羽重は少し不思議そうに彼を見て言った。「プロとして修行に出たら、探すのはやめた方がいい。絶対に見つからない。正確な場所がわからない限り、師匠が出発した大陸に戻って待つ方がいい。そうすればまだ見つかる可能性がある。探そうとしても……可能性は低い。」
郭十二は頷いて言った。「わかっています。でも、他にもやるべきことがあるので、できるだけ早く彼らを見つけなければならない。だからこそ出てきたのです。」彼は火宗で待つことはできないと知っており、また枯木やモニエルがもう廃墟と化した辰霄宗に戻るかどうかもわからなかった。
羽重と郭十二もまた、争うことで知り合った間柄だ。上級職業者として、深い憎しみがなければ他の上級職業者を執拗に追い詰めることはない。それは賢明な行動ではない。もちろん、偏執的な者もごく少数いるが。一般的に上級職業者は円滑な性格が多く、あまりに偏執的な者は早く死んでしまう。特に個人の実力が恐ろしいほど高まるこの世界では、傲慢すぎる者は長く生きられない。
二人は楽しく会話を交わした。羽重は郭十二が話しにくい人物ではないことに気づき、心の中で少し悔しく思った。最初、郭十二たちと接したときは自分があまりに傲慢だったため、本当に彼らと友達になれたかもしれないのに。今となっては、どうしても何かしらの亀裂があるように感じられる。彼は言った。「金炎塬井ではよく上級職業者に出会う。みんな七、八層の祭壇の職業者だ。運が良ければ、九層の祭壇の超絶な高手にも会える。」
郭十二は笑って尋ねた。「九層の祭壇の職業者を見たことがあるのか？」
羽重は頷いて言った。「ある。一度だけ会ったことがある。でも、その人はとても傲慢で、私には話しかけてくれなかった。その時、私はまだ六層の祭壇の職業者だった。」
郭十二は思わず笑い出した。確かに一部の上級職業者は人を見下すものだ。時々、彼自身もそういう失敗を犯すことがある。
鷹魔がやってきて、小川のほとりにしゃがみ、水で顔を洗いながら言った。「十二、もう起きているのか？」
郭十二は言った。「もう遅くない。今日は一日中旅を続けなければならない。鷹魔おじさん、顔を洗い終わったら、羅おじさんが起きているか見てきて。」
鷹魔は答えず、頭を上げて一声吠えた。するとすぐに羅戦の声が聞こえた。「来た、来た！」
羅戦は瞬間移動でやってきて言った。「鷹、無駄に叫ばないで。変異符獣を呼び寄せないように……」
鷹魔は口元を歪めて笑い、真っ白な歯が朝日の中で輝いた。彼は言った。「ここには変異符獣はいない。」
羅戦は鷹魔のそばにしゃがみ、顔を洗い始めた。彼は言った。「鷹、昨日は俺が一番快適に眠れた日だった……くそっ、この眠りで俺の魂は完全に落ち着いた……」
鷹魔は頷いて言った。「ああ、魂がひどく乱れていた。マグマ海に長くいすぎて、火の気が影響し、魂まで不安になっていた。ようやく落ち着いたんだ。」
マグマ海にいる間は誰も何とも思わなかったが、外に出てから初めて、マグマ海に長くいることが魂に損害を与えることに気づいた。以前は理解していなかったが、今回マグマ海を出て初めてその深刻さを知ったのだ。
羽重はとても痩せており、見た目は全く目立たないが、その両目は鋭く光り、時折ルーンの輝きが現れる。彼は空を見上げて言った。「もう遅い、そろそろ出発しよう。」
郭十二も無駄話はせず、すぐに隠符屋を片付けて言った。「行こう。」
四人は祭壇に乗って空へ上がり、遠くへと飛んでいった。
……
地面の植物はますます少なくなり、徐々に黄褐色の土壌や大きな破砕された岩が現れてきた。半日も経つと、地面に木々はほとんど見えず、ほとんどが野草で、風に揺れていた。地面はまるで瘡蓋のようにでこぼこしており、生命感が次第に失われていった。
郭十二が言った。「ここからは荒れ地だ。」
羽重が言った。「当然だ。金炎塬井のあたりにはほとんど植物がなく、まるで死地のようだ。」
郭十二が突然叫んだ。「止まれ！前方で戦闘が起きている！」
ほぼ同時に、羽重も遠くの動きを感じ取り、心の中で驚いた。郭十二が自分より先に前方の動きを察知したからだ。彼は言った。「その通り、誰かが戦っている。私たち……見に行こう。」
四人は少し停まり、再び前へ飛んでいった。それぞれが自分の祭宝を放った。
この場所には変異した符獣はおらず、戦闘が起きればそれは間違いなくプロフェッショナル同士の戦いだ。