第一章 奇異な生命体（上）

鎮無極は郭十二たち三人を連れてすぐに山の頂上から飛び立ち、急降下して一定距離を飛んだ後、空中で停止し、頭を上げて言った。「よし、お前がやれ。私が彼らを守る。」
李然は笑って言った。「わかった。この物体が一体何なのか見てみよう。」すると銀色の光が突如として放たれた。
黒い物体は突然虚ろになり、影のようにちらついた。その銀色の光は瞬時に物体を貫通した。李然は驚いて言った。「えっ、これはどんな手口だ？」その銀色の光は黒い物体の反対側に現れ、少しちらついた後、再び物体に向かって放たれた。
するとその黒い物体は再び虚ろになり、銀色の光がちらつくうちに李然の手元に戻ってきた。
李然だけでなく、下にいた鎮無極たちも目を見張った。これはどんな手口だ？実体から虚体に変わり、攻撃を完全に無効化するなんて、あまりにも不思議だ。
李然は攻撃をやめ、黒い物体に近づき、手を伸ばしてその表面を叩いた。困惑した表情を浮かべて言った。「君たちも上がってきなさい。危険はないようだ。」
鎮無極は三人を連れて上に飛び上がり、祭壇をしまって尋ねた。「攻撃できないのか？」
李然は言った。「ふふ、本当に奇妙だ。攻撃できないのに、これは虚体ではない……触ってみればわかる。」
郭十二が近づこうとしたところ、波動によって押し返された。その力はそれほど強くはなかったが、彼には抵抗できなかった。紅宇光夫妻も同様に波動に押されて後退し続け、鎮無極だけがかろうじて黒い物体の表面に触れることができた。
老紳士は言った。「その波動はお前には抵抗できない。もうやめておけ。彼らがどう処理するか見ていよう。とにかく、この物体はとても邪悪で危険だ。触れない方がいい。」
郭十二は黙って頷いた。自分の力では到底無理だと理解していた。探知はおろか、触れることさえ不可能だ。大人しく横で見ている方がいい。
鎮無極は静かに言った。「なんて奇妙な波動だ……」
郭十二の心に突然ひらめきが走った。自分が魂の経文を暗唱すると奇妙な波動が生じる。この物体にも奇妙な波動がある。では、この波動を引き起こすものは、この世界の産物ではなく、外部から来たものではないだろうか？
李然は突然黒い物体の表面を平手で叩いた。彼は虚符大手を使わず、直接手の力で叩いた。パン！と軽い音がした。続けてもう一度叩いたが、今度は彼の手に金色の符光が輝いていた。パン！彼は首を振って言った。「奇妙だ。なぜこんなに奇妙なのか。」

郭十二たちが彼の周りに集まり、鎮無極が言った。「そうだ、李然、これが生命体だと感じないか？」
李然は言った。「これは間違いなく生命体だ。ただあまりにも奇妙で、どんな生命体なのか全く理解できない。」
郭十二は言った。「このやつの防御力はすごくて、触れることさえ不可能だ。」
李然は言った。「みんな、少し後退してくれ。もう一度試してみる。」
鎮無極は三人を守りながら後退した。李然も少し距離を取り、掌を振り下ろすと、金色の大きな手が激しく腕から飛び出してきた。それはテーブルのような大きさの手で、出した瞬間に風雷の音がし、黒い物体に激しく叩きつけられ、まるで水面を叩いたかのように波紋が黒い物体の表面に広がっていった。
パチ！パチ！パチ！
連続する甲高い音。郭十二たちは再び後退し、強烈な不安感が魂の奥深くまで浸透していった。
郭十二は言った。「みんな、気をつけて。不安な気がする！」
鎮無極はためらうことなく祭壇を出し、「上がれ！」と言った。彼も不安を感じていたが、彼のレベルは高く、郭十二のような魂からの震えは感じられなかった。彼は即座に皆を祭壇に上げさせた。とにかく九層の祭壇の防御があれば、三人を守るのに十分だった。
李然が再び掌を振り下ろすと、黒い物体の表面が突然激しく波打ち、全く同じ黒い手が現れ、黒い物体の表面から飛び出し、激しく打ち下ろしてきた。
ドン！
李然は不意を突かれ、振り下ろした金色の手は粉々に崩れ、黒い手が彼の体に当たり、彼を吹き飛ばした。郭十二たちは思わず大声で叫んだ。
その直後、彼らは驚くべき光景を目の当たりにした。
李然が体勢を立て直す間もなく、黒い物体の表面に再び多数の小さな膨らみが現れ、わずかに動いただけで無数の手が飛び出し、群れをなして李然に襲いかかってきた。
空を覆うような手々、一つ一つがテーブルの大きさで、真っ黒で何でできているのかわからない。郭十二は驚愕して叫んだ。「なんだこれは！一発打つと、何千もの手が返ってくる。商売なら大儲けだな。」
李然の頭上から突然無数の璎珞が垂れ下がり、眩しい符の光を放ち、一瞬で襲いかかってきた黒い手々を粉々にした。彼は青ざめて罵った。「一体何だこのクソものは？」これ以上無茶な試みはできないと思った。虚符の手の攻撃は鋭くないが、もしもっと鋭い攻撃を使ってこのやつに覚えさせてしまったら、自分が大変な目に遭うだろう。

連続して何百もの手のひらによる打撃がようやく止んだ。その時になってようやく李然は郭十二の叫び声を聞き、思わず笑いながら怒鳴った。「何を言ってるんだ？」
郭十二はくすくすと笑い、言った。「このやつ、反撃するんだよ。李然兄さん、気をつけて。」
その時、山の口から再び無数の血の糸が漂い上がってきた。郭十二は我慢できずに言った。「君たちは続けていろ。俺は精血珠を回収しに行く。」
李然は苦笑いした。この若者は間違いなく金銭欲が強く、現実的でもある。彼は黒い物体など全く気にせず、自分が手に入れられるものだけを狙うのだ。普段なら、李然もこの血の糸を見逃さないが、黒い物体という巨大な存在がいる以上、血の糸の回収を諦めざるを得ない。
郭十二は飛び降りて鎮無極の祭壇に自分の祭壇を設置し、そこに座った。シュアイ・ラオトウが頭を出して言った。「急げ、急げ。大量の血の糸が出てきている。早く回収しろ……このやつはとても貴重だ。俺たちだけではこの程度に精製できない。できるだけ多く回収しよう。またこんな機会があるとは限らない。」
祭壇の下では古西狴の触手が舞い、素早く山の口から血の糸を回収していた。実際、郭十二も黒い物体の反撃を見て少し不安になっていた。血の糸を奪う者に対して黒い物体がどのような反応を示すか誰にもわからない。万が一に備えて、彼は伞塔祭宝を使った。
郭十二とシュアイ・ラオトウは必死に血の糸を回収した。彼らは古西狴の触手に指示を出すだけでなく、自分たちも虚符を使って回収していた。効率は古西狴には遠く及ばないものの、ただ傍観しているよりはましだった。
李然と鎮無極は黒い物体に対してやや無力感を抱いている様子だった。今のところ、二人ともそれが何なのかをはっきりと理解していない。
紅宇光夫妻は相談した末、言った。「先輩、私たちは下に降りて何か役立つ材料を探しに行きます。ここでは……私たちには何もできません。」
鎮無極は頷いて言った。「それもいい。君たち、下に行きなさい。」
二人は李然と郭十二に声をかけ、祭壇を操って飛び降りていった。下には無数の変異符獣がおり、山の頂上にいる時よりもはるかに多くの収穫が期待できた。
李然が尋ねた。「十二、君も下に降りるのか？」
郭十二は言った。「下にあるものはいつでも回収できる。この血の糸はそう簡単には見つからない。できるだけ多く回収しよう。」
李然は言った。「自分でしっかりしていろ。何かあったらすぐに逃げろよ。」
郭十二は頷いて言った。「問題ない。気をつけるよ。」

李然はさらに試みを続け、無数の方法を使ったが、ごく少数が黒い物体の反撃を引き起こす以外、ほとんど反応がなく、彼を困惑させた。ついに彼は手詰まりとなり、「もしかすると、これは……私たちが収集できるものではないのかもしれない。鎮無極、何か方法はないか？」と言った。
鎮無極は首を振って「私には無理だ」と答えた。
李然は苦笑いしながら「こんなに手強いものは初めて見た……」と言った。
郭十二が飛び散った血の糸をすべて収集した後、李然のそばに来て言った。「李然兄さん、閉ざされた小さな秘境を持っているでしょう？そこに直接収めて、後でゆっくり研究しましょう。」
李然の目が輝き、「それも一つの方法かもしれない。ふふ、試してみよう」と言った。
鎮無極は郭十二を守りながら、二人は横方向に飛んでいった。黒い物体は巨大で、収集するには虚符を使って侵入しなければならず、特にこれほど謎めいているため、全員が異常に慎重だった。
李然は突然何千万もの呪文を放ち、まるで暴風雨のように黒い物体に降り注いだ。
黒い物体は激しい振動を発し、虚符の侵入に抵抗した。李然は微笑みながら「ふふ、元の大きさを保ちたいと？それは無理だよ、ふふ」と言った。彼の九層の祭壇を超える力により、一つの呪文を放つだけで数十万の虚符が噴出した。
わずか十数秒で、無数の虚符がそれを包み込み、黒い物体全体が銀白色に輝く虚符で覆われた。虚符が徐々に侵入するにつれて、黒い物体の巨大な体積は次第に縮小し始めた。
郭十二は「すごい！」と賞賛した。
轟音が響き、黒い物体が徐々に縮小していくのが見えた。虚符が増えるにつれて、黒い物体全体が眩しい銀色の光を放ち、あっという間に高さ10メートルほどにまで縮小したが、振動はさらに激しくなり、激しく抵抗しているようだった。