第十章 好運が突然やってくる（下）

「これは何だ？」
突然、驚くべき光景が現れた。空洞となった山体から無数の血のような線が伸び、波動と共に上昇し、素早く黒い物体に吸収されていった。その後、その黒い物体は赤い光を放ちながら徐々に消えていき、10秒も経たないうちに、見ていた者たちは呆然とした。
5人はその黒い物体の近くで浮かび、一人また一人と呆然と見つめていた。
しばらくして、郭十二は唾を飲み込み、言った。「これは生きているのか？」
李然は厳しい表情を浮かべ、何を考えているのか分からない。鎮無極と紅宇光は小声で何かを話しており、二人とも非常に真剣な表情をしていた。明らかに目の前の光景は彼らの想像を超えていた。
誰も動くことができず、5人はしばらく空中で呆然として、どうすればいいのか分からなかった。
しばらくして、郭十二が言った。「まずはこれが何なのかを理解しなければ、手を打つこともできない……まず、これは良いものだと思う。たとえ邪悪であっても、みんなはどう思う？」
李然は言った。「これが何なのかは分からないが……この物体はこの世界のものではないような気がする……奇妙な感じがする。外部から来たものだろう……」
郭十二は驚いて言った。「大世界から来たのか？」
鎮無極は「大世界」とは何か知らず、不思議そうに尋ねた。「どういう意味だ？何の大世界だ？」紅宇光と紅母も同様に困惑し、二人とも探るような目を向けた。
李然は手を振って言った。「十二、君が説明してくれ。」
郭十二はつぶやいた。「お前、本当に怠け者だな。」しかし、それはただのつぶやきで、すぐに大世界の概念について詳しく説明した。しかし、3人が全く理解できていない様子を見て、自分の説明が無駄だと悟った。彼らにはこのような説明は到底受け入れられないのだ。彼は心の中で理解していた。もし前世で誰かが「小世界」とか言ってきたら、自分は相手をバカで妄想狂だと思っただろう。
幸い、この世界自体がかなり神秘的なので、鎮無極たち3人は理解できなくても、それを受け入れないことに変わりはなかった。
鎮無極は言った。「つまり……この物体は、私たちの大陸で生まれたものではないということか？」
郭十二は指を鳴らし、言った。「そうだ、まさにその意味だ。私にも分からない……これが何なのか。伝承の記憶には全くない。君たちの伝承の記憶の方が私より多いはずだ。この物体の記憶はあるか？」
李然は首を振って言った。「私はこの世界で……初めて見た。伝承の記憶にはない。ただ……昔の記憶の中に似たようなものがあったような気がするが、残念ながら……時間が経ちすぎて、多くのことがぼやけてしまい、思い出せない。」

郭十二は、いわゆる過去の記憶というのは主魂から得た記憶だと知っていた。彼は言った。「全く思い出せないのか？」
李然は苦笑いしながら言った。「血と関係があるはずだ……でもわからない。こんなものがどうしてここに現れるんだ？もしこれが成長したら、とても恐ろしいだろう……本能的にこれが恐ろしいと感じる。たとえ私がこの世界の頂点に立っていても、それに対しては恐怖を感じる。」
五人とも動くことも、無闇に手を出して試すこともできなかった。李然は言った。「もう少し様子を見て、何か変化がないか確かめよう。」
山口から血の糸は徐々に少なくなり、しばらくすると振動が強まり始めた。郭十二には、その黒い物体の表面から輪状の波紋が広がっていくのが見えた。その振動は広がり、李然の祭壇に当たるとすぐに弾き返された。李然は言った。「これは本当に邪悪だ。」
郭十二は山の下にいる変異獣のことを気にしていて、言った。「早く知っていれば……ここには来なかった。戦っても勝てず、逃げても逃げられず……」
李然は言った。「急がないで、もう少し考えさせてくれ。この物体、見れば見るほど見覚えがあるようだ……」
郭十二は喜んで言った。「何か思い出したのか？」
李然は言った。「もっとその変化を観察すれば、何かを思い出せるかもしれない。」
五人はそのまま浮かんだ状態で、その黒い物体を注意深く観察していた。郭十二は言った。「これはとても大きい。直径は少なくとも1キロはあるだろう。」彼は自分の目測の腕前が平凡だと常に自覚していた。
鎮無極は言った。「1キロだと？そんなに小さいわけがない。こんなに大きいものは……直径は少なくとも3キロはある。大きすぎるくらいだ。」
その黒い物体は巨大なオリーブのようで、両端が尖り、中央が広かった。よく見ると、それが極めてゆっくりと回転しているのがわかった。
その物体の表面は凹凸があり、真っ黒で、時折赤い光がちらつき、非常に鋭く血なまぐさい印象を与えた。山の下から聞こえてくる遠い咆哮声は、人の心を不安にさせた。
しばらくすると、再び山口から無数の血の糸が飛んできた。李然は注意深く観察し、さらに虚符を使っていくつかの血の糸を直接取り出した。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「これは何だ？」
李然は言った。「精血だ。まさか精血だとは……しかも非常に純粋で、私たちが精製した精血よりも純度が高い……」その血の糸は彼の手のひらに落ちるとすぐに精血の珠に変わり、手のひらの中でくるくると回転した。

鎮無極は我慢できず、自ら手を出して精血の糸をいくつか取り、それを精血珠に凝縮させて手の中で観察した。しばらくして彼は言った。「これは生命力を大幅に高め、体を鍛えるのに役立つ。変異獣の体内から精製された精血珠よりも何倍も優れている。どうやって精製されたのかはわからないが、これほど純粋な精血は初めて見た。」
李然は頷いて言った。「その通りだ。この精血は私にとってはあまり役立たないが、君たちにとっては大いに役立つ。特に郭十二にとっては、体の強度を十数倍に高めることができる。鎮無極も倍程度は強くなり、将来的には九層の祭壇を超えるのも容易になるだろう。」
郭十二は精血の糸を集めてみたが、李然や鎮無極が簡単に集めているのを見て、自分でやるとなると途方に暮れた。半日かけてもわずかな精血の糸しか集められず、精血珠一つも凝縮できなかった。怒った彼は古西狴の触手を使って集めることにした。
意外なことに、この方法は思わぬ効果をもたらした。山口に再び精血の糸が現れると、古西狴の触手が激しく動き、一瞬で数十個の精血珠が凝縮され、李然の効率を上回った。
五人が必死に精血の糸を集めるにつれて、その黒い物体は波のような振動を放ち、下方にさらに多くの精血の糸が現れた。
郭十二は驚いて言った。「えっ、それは誰かが奪っていることを知っているのか？」シュアイ・ラオトウも頭を出して言った。「このやつ、生きているのか？奇妙なものだ。坊や、速度を上げて、奪え！」
郭十二だけでなく、李然たちも速度を上げた。李然と郭十二の目的は異なり、李然は黒い物体の反応を見たかったのに対し、郭十二は単純に精血を奪うことだけを考えていた。
実際、古西狴もこっそりと精血を吸収しており、この精血は彼にとっても大いに有益で、体をより凝縮させることができた。
郭十二とシュアイ・ラオトウは絶え間なくこっそりと食べ続け、その物体は口に入るとすぐに溶け、味は全くなく、わずかに淡い香りがした。飲み込むと、体の中に温かい流れが入ってくるのを感じ、とても快適だった。
李然たちも食べていたが、彼らの方がさらに激しく、次々と口に詰め込んでいた。
結局、郭十二のレベルが最も低く、十数個の精血珠で既に耐えられなくなり、すぐに止めて言った。「これ、なかなか美味しいな！」彼は体の変化を感じ始めていた。それは久しぶりの感覚で、幼い頃に体が鍛体符によって強化された時の、急速に強くなる感覚だった。彼は既に六層の祭壇のプロフェッショナルであり、昇格するたびに体は強化されていたが、昇格以外ではもう体を強くするのは難しかった。

この精血珠のおかげで彼の体は急速に強化され、しかも体の強度が大幅に向上した。それに伴う恩恵に、郭十二は心から喜びに満ち溢れた。彼は再び大量の魂珠を飲み込むことができ、体の強度と魂の成長は互いに補完し合うものだ。もし体が強くなければ、魂があまりに強大になりすぎて体が崩壊し、魂だけが残ることになる。それはまるであのシュアイ・ラオトウのようだ。だからこそ体をこれほどまでに強化できることに、彼は極度に興奮していた。

李然はもう血糸を集めるのをやめ、その黒い物体に目を集中させていた。彼の目には好奇心が浮かんでいたが、それが何なのかはまだ思い出せなかった。しかし、これが間違いなく珍しい宝物であることは心の中で理解していた。ただ、どうやってそれを手に入れるかが問題だった。少し試してみると、その物体を封じられた秘境に収めることは不可能だとわかった。

しばらくして、その黒い物体は十分な量の血糸を吸収し、ようやく動きを止めた。山口からはもう血糸が飛び出してこなかった。郭十二は、しばらく待てば、その黒い物体が再び山口から無数の血糸を吸い出すだろうと知っていた。彼はその黒い物体を狙うつもりはなかった。それはあまりにも神秘的で、表面には目に見えない波動があり、彼にはそれに触れる能力が全くなかった。もちろん、彼はその黒い物体にあまり欲を持っていなかった。なぜなら、そこには李然と鎮無極がいて、力の面では彼らが手を出すべき相手だったからだ。

郭十二もシュアイ・ラオトウも欲深くはなく、何が奪えるもので、何が奪えないものかを二人とも理解していた。一度手を出せば命を落とす可能性が高いので、二人とも素直に血糸が再び浮かび上がるのを待っていた。それこそが本当に役立つ良いものだった。

李然は長い間迷い、血糸さえも集めるのをやめ、ただぼんやりとその黒い物体を見つめていた。

鎮無極も李然と同じように、その黒い物体をじっと見つめていたが、彼の心の中ではさらに迷いがあった。体が少しでもその黒い物体に近づくと、魂が激しく震え始め、これ以上近づかないように警告しているかのようだった。

一方、郭十二と紅宇光夫妻だけが、依然として浮かび上がる血糸に注意を向けていた。血糸が浮かび上がるたびに、三人は全力を尽くして精血珠を集めていた。

郭十二は時々精血珠を少し食べる以外は、必死に古西狴に血糸を捕まえるよう指示していた。彼はすでに700個以上の精血珠を手に入れており、それぞれがウズラの卵ほどの大きさで、含まれる生命の精華は極めて純粋で、自分が集めて精製した精血珠よりも何倍も優れていた。

シュアイ・ラオトウは笑って言った。「山の下で得たものは別として、これらの精血珠だけでも、今回来ただけで大儲けだ。」

郭十二は興奮して言った。「この精血珠の純度なら、私の体は昇格後の不快感にすぐ適応でき、これからは高速で昇格できる……はは、違う、もっと精血珠を集めなければ。将来は鷹魔おじさんやローおじさんも素早く昇格できるようになる。彼らのレベルを上げないと、大世界に行ったら不利になるからな。」
山の頂上で10日以上過ごし、郭十二は数千個の精血珠を集めることができた。彼は感慨深く言った。「こんなに多くの精血を得るために、どれだけの変異獣が死んだことか。一体これは何なんだ、とても奇妙だ。」
この10日間、李然はずっと探求を続けていた。時には虚符を使い、時には魂の感応を使い、あるいは他の特別な手段を用いて、絶え間なく探査し実験を行い、その黒い物体の弱点を見つけ、それが何であるかを突き止めようとしたが、有用な情報は得られなかった。
郭十二は李然にもっと探求を続けてほしいと願っていた。そうすれば彼もっと多くの精血珠を手に入れられるからだ。しかし明らかに、李然はもう我慢できなくなっていた。
李然は言った。「鎮無極、君は彼ら三人を連れて下に行ってくれ。私は試してみる……攻撃して、何が起こるか見てみたい。」
鎮無極は頷いたが、彼も少しイライラしている様子だった。こんなに長い時間、彼も同様に試行錯誤していたが、有用な情報は得られていない。彼は言った。「気をつけろ。この物体は本当に奇妙だ。私の感じでは……生きているんだ！」
李然は頷いて言った。「うん、私も同じ感じがする。これは生きているし、ここのものではなく、外部から来たものだろう。」
郭十二は少し残念そうに鎮無極の祭壇に上がった。彼は言った。「残念だ。もし時間があれば、もっと精血珠を集められたのに。」
李然は言った。「これが何なのかが分かれば、その価値は絶対に精血珠を超えるだろう。よし、みんな避けていろ。」
第36巻 鎮魂鼎