第九章 変異獣の煉獄（下）
徐々に郭十二はその雪山をはっきりと見ることができ、驚愕して言った。「こいつは雪山なんかじゃない、骨の山だ！」
紅宇光が言った。「山の頂上を見て！あれは何だ？」
郭十二は目を細め、しばらくしてから言った。「黒い石か？とても大きいはずだ……」
五人が数十キロメートル近くまで近づくと、変異獣の群れは明らかに落ち着きを失い、足早に山の麓へと向かっていった。彼らは山の麓に到着する前から互いに争い始め、その光景は実に壮観だった。噛み合いながらも、依然として山の麓へと猛ダッシュしていくのだ。
郭十二が下を見下ろすと、驚愕して言った。「くそっ、この氷面……」
その氷面は全く白くなく、暗黒色の中に暗赤色が浮かんでいた。それはまさに血が固まってできた氷だった。地面には黒い氷塊もあり、郭十二はすぐにそれが噛みちぎられた肉片が固まってできたものだと判断した。
無数の変異獣が山の麓で争い合っていた。最も奇妙だったのは、重傷を負った変異獣たちが必死に骨の山を登り、最終的には山の上で死んでいくことだった。その血は滝のように流れ落ち、すぐに冷えて血色の氷面となった。力の強い変異獣や異化獣の中には、非常に高い場所まで登ってから静かに死んでいくものもいた。
戦いは極めて激しく、数千、数万、数十万、さらには百万もの変異獣が争い合っていた。その光景は五人を深く震撼させた。五人は顔を見合わせ、しばらくしてから李然が言った。「何だこれは？本当に怖いな。幸い俺たちには何の影響もない……」
郭十二はつぶやいた。「くそっ、儲かるな。こんなに多くの異化獣や変異獣が死んで、どれだけの精魂があるんだ……」彼だけでなく、鎮無極や李然たちも羨ましがっていた。これほど多くの精魂を目の当たりにして無関心でいられる職業者などいない。特に上級の変異獣の精魂はなおさらだ。
紅母は心配そうに言った。「私たちが中に突入したら、変異獣の攻撃を引き起こすかもしれないわね？」
郭十二はにやりと笑って言った。「李然兄貴に試してもらえばわかる。攻撃がなければ俺たちも上に行く。もし攻撃があっても、李然兄貴の実力なら十分に脱出できるさ。」
李然は笑って言った。「ずる賢いやつめ。わかった、俺が試してみる。みんなよく見てて。もし変異獣が攻撃しなければ、すぐに中に突入してくれ。」彼は突然瞬間移動で向かっていった。
郭十二は異化獣たちが争っている上空を見つめていると、案の定李然が現れた。彼は現れるなり山の頂上へと飛んでいった。山の上には死にかけた異化獣や変異獣がいっぱいで、そここそが精魂を集めるのに最適な場所だった。
鎮無極は数回見ただけで我慢できず、「私も試してみる」と言った。
約15分後、紅宇光が言った。「変異獣は全く気にしていない。郭十二、一人で行くのか、それとも私たちと一緒に行くのか？」
郭十二は「一人で行く！」と答えた。
紅宇光は「わかった」と言い、彼と紅母の二人は飛び出していった。
その時、郭十二はようやく祭壇を出現させたが、それをとても小さくして、自分一人が座れる程度にし、まるで重ねられたテーブルのようで目立たない姿だった。すると、イケメンの老人が頭を出して言った。「いい機会だ、郭十二。お前が古西狴を操って精魂珠を集めてくれ。俺は珍しい変異獣や異化獣を探す。へへ、今回はきっと大きな収穫があるはずだ。十分な精魂が手に入るはずで、たとえお前が9層の祭壇に進化しても十分だろう。」
郭十二は「もう十分集めたんじゃないのか？」と尋ねた。
イケメンの老人は「ふん、誰がそんなこと言った？」と答えた。
郭十二は言葉を失った。彼は祭壇を操り、混乱した戦場に突入した。突然、太い尾が振り下ろされ、郭十二は驚いて急いで避けた。ようやく見ると、龍系の異化獣が隣にいる変異符獣を狂ったように攻撃していた。彼は急いで外に逃げ出した。
イケメンの老人は「危ない、危ない、坊や、集中しろ！」と叫んだ。
変異獣たちは郭十二を攻撃しなかったが、変異獣同士の戦いは激しく、その中を通り抜ける際に少しでも油断すると巻き込まれる危険があった。もし油断して攻撃を受ければ、死ななくても命の半分は失うことになる。
郭十二は祭壇を操り、変異獣たちの間の隙間を探しながら、時折古西狴に精魂を集めさせた。ここにも多くの戦死した変異獣がいたが、数はそれほど多くなかった。彼は必死にその戦闘の渦から離れようとした。
突き、噛み、引き裂き、吠え、振り下ろし、突き飛ばし――各変異獣は全力を尽くして周囲のすべてを狂ったように攻撃していた。互いに密着しているため、より多くの攻撃手段を使えず、そのため各変異獣は異常なほど怒りっぽく見えた。また、本能的な符技を使える変異獣も多く、混乱の中で必死にそれを使っていた。数回の攻撃で多くの変異獣を倒すことはできたが、力も使い果たしてしまい、もう使えなくなった。
郭十二は必死に注意力を集中させ、ここでは少しの油断も許されない。獣の群れの中を命がけで避け続けた。
ほんの一瞬のうちに、郭十二はすでに山の麓の戦場に完全に取り込まれていた。絶え間ない危険に直面し、彼はひどく疲れ果てていた。彼は絶えずイケメンの老人と連絡を取り合い、「老人、もうダメだ……くそっ……えっ、足ばかりだ……ここには長くいられない……逃げるぞ！」と言った。
郭十二は変異獣の腹の下に飛び込み、一目見ただけでそこが太い太ももで埋め尽くされているのがわかった。足音が彼の耳をガンガン鳴らし、彼はすぐに飛び出した。
シュアイ・ラオトウも絶えず叫んでいた。「どいてくれ！くそっ……早く避けろ！」
二人の叫び声は祭壇の外には全く届かず、周囲の音はすべて天地を揺るがすほどのものだった。郭十二はすでに汗だくで、シュアイ・ラオトウも魂が震えていた。ここはあまりにも混乱している。
シュアイ・ラオトウは怒号した。「坊や、これ以上突っ込めば……大変なことになるぞ！」
郭十二も叫び返した。「わかってる……でもくそっ、道が見つからないんだ！」二人は互いの声をはっきり聞くために叫ばなければならず、実際は少しパニックになっていたのだ。魂の波動を使えばもっとよくコミュニケーションが取れるが、現場があまりにも混乱しており、耳には様々な音が入り乱れ、まるで騒がしい市場の中にいるかのようで、その音が百倍に拡大されていた。
月刃で斬ることはできず、ただ防御するしかなく、古西狴の触手で身を守るしかなかった。郭十二は頭のないハエのように必死に逃げ回ったが、幸い彼の体と祭壇はとても小さく、巨大な体を持つ変異獣の群れの中でも、通れる隙間を見つけることができた。非常に危険だったが、最終的には必ずその状況から脱出できるはずだった。
郭十二の顔は汗でびっしょりだったが、それは恐怖のせいではなく、集中しすぎて緊張から出た汗だった。戦うことはできず、ただ隠れるしかない。このような奇妙な状況に彼は初めて遭遇した。苦労の末にようやく山の麓に到着したが、ここの戦いはさらに激しく、変異獣たちはほとんどが傷つき、凶暴で狂気じみていた。
様々な本能の符技が飛び交い、広がる波紋は郭十二に前世の戦争、砲火が飛び交う戦場を思い出させた。ただ、そこよりも百倍も激しかった。符火のようなものが落ちてくるのを見た瞬間、氷の槍に打たれて火花が散った。可哀想な郭十二は受動的に防御するしかなかった。伞塔祭宝からは強烈な光が放たれ、それは攻撃を受けた後の防御符の光だった。
郭十二だけでなく、古西狴も触手で防御していた。一瞬にして数百本の触手が精魂の状態になり、すぐに古西狴に吸収されて再び触手に戻った。
郭十二には利用できる祭宝がたくさんあり、シュアイ・ラオトウの助けもあって、二人は山の麓の戦場で絶えず避け続けた。幸い直接対決することはなく、変異獣の攻撃も二人を狙ったものではなかった。それでも郭十二はひどい有様だった。彼は必死に山の斜面に向かって飛び、何周も回ってでも山に登ろうとした。山の上こそが比較的安全な場所だと彼はよく知っていた。
ここの変異獣や異化獣のうち、少なくとも20％ほどは竜系で、様々な竜系の変異獣が溢れている。竜系の獣は他のどの獣種よりも強力で、変異しやすく、レベルアップしやすいため、変異獣の中でも竜系のものが特に多いのだ。
郭十二の目の前には、極めて強力な竜系の獣がいた。それは異化図霸龍で、レベルは16にも達している。その周囲には少なくとも10匹以上の変異獣が死んでいたが、図霸龍自身も重傷を負い、怒りに満ちて山岳雪猿を攻撃していた。山岳雪猿も異化獣で、レベルは15とやや低いが、雪山で生まれ育った巨獣であり、氷雪を巧みに利用できる。加えて受けた傷も少ないため、図霸龍と互角に戦っていた。
問題なのは、2匹の異化獣の戦いが郭十二の進路を塞ぎ、彼を周囲をうろつかせるしかなく、回り込むことも不可能だったことだ。彼と祭壇は既にその戦いに巻き込まれていた。
図霸龍の体長は2000メートルで、山岳雪猿もそれに劣らず、高さは1500メートルもある。それだけではない。山岳雪猿の肩幅は800メートルもあり、立ち上がればまるで大きな山のようで、恐ろしさは極まっていた。
山岳雪猿は既に図霸龍の太い尾に何度も打たれ、体中が傷だらけで醜悪な姿になっていた。図霸龍が再び尾で攻撃しようとしたその時、山岳雪猿はその太い尾を掴み、怒号と共に2000メートルもある図霸龍を回転させてしまった。
郭十二は呆然と見ていた。その時、豪快な老人が叫んだ。「避けろ！」
祭壇はまるで打ち上げ花火のように真っ直ぐ上昇し、図霸龍の飛び去った体をかろうじて避けた直後、無数の攻撃が押し寄せてきた。郭十二は悲鳴を上げ、すぐに祭壇を操って下に突っ込ませた。
山岳雪猿は叫びながら図霸龍を横に回転させ、すぐに2匹の巨大な変異獣を吹き飛ばした。図霸龍は怒りの叫びを上げ、急に体を回して大きな口で山岳雪猿の首筋を噛みついた。
ガチャンという大きな音がした。
山岳雪猿は片手を振り上げて強く押し、図霸龍の口は山岳雪猿の肩に噛みついた。その後、体を急にまっすぐにして、一瞬で山岳雪猿を引き倒した。轟音と共に山岳雪猿は氷面に倒れ込み、怒りの叫びを上げながら頭を振り、図霸龍の頬の側面を激しく噛みついた。2匹は氷面の上で転がり合い、まるで雷が大地を駆け抜けるかのようだった。
この機会を逃さず、郭十二は祭壇を操ってそこに駆けつけた。彼は不安げに言った。「本当にめちゃくちゃ強いな。」
イケメン老人は言った。「ちくしょう、驚かせやがって！坊や、もしもう少し遅く走ったら、あそこにまた祭壇ができるぞ……」
郭十二は言った。「急げ、ここは開けた場所にしないと……」彼は頭を上げて見ると、李然と鎮無極がすでに非常に高い場所に到着しており、紅宇光夫妻も先頭にいた。思わず「本当に速いな！」と言った。
山のふもとを出ると、郭十二の祭壇は斜面を上っていった。その時、見える変異獣たちはほとんどが元気を失っていたが、狂ったように上へと登っており、時折息絶えて死んでいる変異獣も見られた。そんな時、郭十二は祭壇を操って上空に飛び上がり、古西狴の触手で精魂を吸い取った。
層になった死体が山のように積もっており、郭十二は恐怖に震えて言った。「どれだけの変異獣が死んだんだ？」
イケメン老人は言った。「数えるな、計算なんてできない。」
死体の下からは無数の骨がかすかに見え、氷雪の中で入り組んでいた。
郭十二の魂は極度の不安を感じ、彼は言った。「ここは精魂の破片で満ちている。老人、感じないのか？」
イケメン老人は言った。「奇妙だな。ここで死んだ変異獣たちの精魂は完全に消えておらず、まだ精魂獣にもなっていない。これはどういうことだ？理解できない……」
古西狴は時折触手を伸ばし、空中で無造作に振り回していた。郭十二は、古西狴が非常に興奮していることに気づいた。なぜなら、主人が欲しいのは完全な精魂だけで、その精魂の破片は不要だからだ。これらはすべて古西狴の餌であり、ただここの精魂の破片が多すぎて、それが古西狴を興奮させ、狂ったように飲み込ませているのだ。
イケメン老人は注意を促した。「ここはまだ安全じゃない。早く上がれ！」
郭十二は祭壇を叩き、「わかった！」と言った。祭壇は急いで坂を上っていき、彼の心の中には山の上で何かを発見できるかもしれないという期待が秘められていた。