第九章 変異獣の煉獄（上）
これはもはや手を出すか出さないかの問題ではない。これほど多くの上級獣群が集まっており、李然でさえも極度に警戒しており、軽率に手を出すことはできない。彼は前方にいる上級の符獣を強く欲しがっていた。こうした上級の変異獣や異化獣こそが彼が求める獲物であり、普段は一匹見つけるだけでも幸運だが、ここでは群れをなして現れている。
何千マイルにも及ぶ獣群と共に飛んでいく中、郭十二は時折感嘆の声を上げる。「あれは……あれは16レベルの異化獣だ。7匹も集まっている……」
鎮無極は言う。「それが何が珍しいんだ。さっきは17レベルの異化獣や22レベルの変異符獣も見たぞ。ふっ、お前の兄貴は……目が赤くなってるぞ。」
李然は笑いながら怒鳴る。「くだらない。誰が目を赤くしてるんだ。ただ、外ではこんな上級の変異獣に出会えないのが残念だ。ここは手を出すには適していない。」
郭十二は言う。「こっそり殺す……ダメか？」
李然は言う。「俺の直感は正確だ。ここで手を出せば、すべての変異獣が攻撃してくる。その時は俺は逃げられるかもしれないが、お前たちはどうする？だから今手を出すのは絶対に賢明ではない。」
郭十二は言う。「今の状況は本当に奇妙だ。まるで俺たちも変異獣の一団のようだ。」彼らは獣群の中に混じり、周囲は変異獣だらけだが、どの変異獣も攻撃を仕掛けず、ただ黙って前へと走り続けている。
李然は言う。「それも俺が手を出さない理由だ。あまりにも奇妙だ。争いを起こさない方がいい。」彼は慎重に言った。
5人の飛行速度はそれほど速くなく、獣群の動きに合わせてゆっくりと追いかけている。波動がますますはっきりしてくるにつれ、皆の表情も厳しくなっていく。
郭十二は言う。「まるで太鼓を叩いているようだ。次々と響き、俺の魂まで震え始める。」
紅宇光は言う。「これは魂の震動だ。何が発しているのか分からない。」
李然と郭十二は顔を見合わせる。彼らは魂経文を持っており、暗唱すると魂に振動が生じるが、範囲はごく狭く、数十メートルを超えることはない。注意して制御すれば、振動の範囲は10メートル程度で、もっと遠くには広がらない。
この波動もまた誰かが経文を唱えているのだろうか？郭十二も李然もすぐにその可能性を否定した。今の強度の波動が経文によるものなら、その魂は絶対に逆天の強さを持つはずだ。そんなものを引き起こせる人間などいるのか？
ますます多くの変異獣が集まり、巨大な変異獣の海を形成していく。これこそが真の獣海だ。
変異獣たちは一匹として咆哮を上げず、静かに前進していくだけだった。その轟々とした足音が天地に響き渡り、郭十二たち五人に大きなプレッシャーを与えていた。
五人とも祭壇を拡大することをためらい、頭上に乗せていた。そこで郭十二がひらめき、「降りていこう！」と言った。彼は静かに巨大な変異獣の背中に降り立った。それはレベル12の変異大地竜で、体長は1000メートル以上もあった。郭十二は祭壇を拡大しておらず、さらに波動の影響もあって、その大地竜は自分の背中に五人がいることに全く気づかなかった。
李然は笑って言った。「いい方法だな。へへ、こんなに長い間不安な気持ちで飛んできたんだ、もうとっくにこうすべきだった。」そう言って彼はあぐらをかいて座った。
大地竜が半日ほど進んだ後、鎮無極が言った。「波動が弱まり始めている……後ろを見てくれ！」
波動が弱まるにつれ、後方の変異獣たちが混乱し始め、急速に広がっていった。多くの変異獣が隊列から離れ、狂ったように外へと走り去っていった。高位の変異獣たちは進む速度が遅くなり、明らかに三歩前進するごとに二歩後退していた。
李然は言った。「行こう。この波動ではもう彼らを引きつけておくのは難しい。明日まで待って、自分たちで飛んで行くしかない。」
幸い、変異獣たちはもがいてはいたが、それは無意識の行動であり、李然たち五人に気づいてはいなかった。彼らが祭壇を出したり拡大したりしていないため、プロフェッショナルたちの姿は牛と蚊のような比率になり、変異獣たちの注意を引くことは全くなかったのだ。
五人は素早く前方へと飛び進んだ。その時、集まっていた獣の群れが広がり始めた。それは変異獣たちの本能であり、彼らは集まっているのを好まない。波動が弱まるとすぐに散っていくのだ。
郭十二が突然笑って言った。「もし波動が突然消えたら……どうなるんだ？」
鎮無極は言った。「互いに殺し合うだけだ。私は見たことがある……へへ、波動が消えれば、ここはすぐに最も激しい戦場になる。」
郭十二は言った。「残念だな……へへ、波動を止めることができれば、大金を稼げるのに。」
李然は言った。「不可能ではない。へへ、まず波動の源を見つけよう……すぐにわかるはずだ。」彼は急にスピードを上げ、四人を連れて前方へと猛スピードで飛んでいった。
郭十二は心の中で疑問に思い、尋ねた。「どれくらい飛んできたんだ？もうかなり遠くまで来た気がするのに、なぜまだ同じ状態なんだ？」
鎮無極は言った。「大渊潭は面積が100万平方キロメートル以上あり、周辺の雪山を含まなくても中心部だけでも少なくとも数十万平方キロメートルはある。だから……私たちが飛んだ距離なんて大したことはないんだ。」
二日間連続して飛び続けたが、依然として波動が見られない。変異獣が至る所にいるだけで、ここの変異獣はすでに鎮無極でさえも居心地の悪さを感じるほど強大だ。全てが上級の変異獣で、広大な氷の裂け目にはまっている変異獣もよく見られる。この場所の奇妙さは極めて珍しい。郭十二は道中ずっと心の中で極度に不安を感じており、李然についていなければとっくに引き返していただろう。
郭十二は言った。「少し休まないと。二日間連続で飛び続けて……もう限界だ。」
李然は言った。「休むのもいい。もうすぐ着く気がする。力を蓄えてから、また続けよう。」
五人は空き地を探すことなく、直接巨大な変異獣の背中に降り立った。ここの変異獣はほとんどが1000メートル以上の大きなもので、2000～3000メートルもある超巨大なものもいる。五人なら変異獣の注意を引くことはまったくない。
五人が座ると、郭十二は苦笑いしながら言った。「実際は体は疲れていないんだ。心が疲れているだけだ。くそっ……不安で仕方ない。変異獣が攻撃してこないとわかっていても、やはり緊張する。」
李然は言った。「わかってる。」
鎮無極は笑って言った。「大丈夫だ。たとえ変異獣同士が戦っても、俺たちは怖くない。俺たちは小さいから、彼らは俺たちを狙わない。もちろん、俺たちも攻撃することはできないけどな。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「わかってるよ。でも、あんなに多くの変異獣がいると、目に見えないプレッシャーがかかる。君たちはトップクラスのプロだから、ほとんど影響を受けないけど、俺のレベルはまだ低すぎる。」
鎮無極は郭十二の肩を叩きながら笑って言った。「その言葉を外で言ったら、ふっ、あのプロたちは怒り死んでしまうぞ。6層の祭壇にいるプロが、自分の職業レベルが低いなんて言うんだ。どうやって生きていけというんだ？」
郭十二は最も若く、力も最も弱いため、皆は数言慰めるだけだった。郭十二は苦笑いしたが、実際はただ愚痴っているだけで、本当に怖がっているわけではない。
1時間後、五人は再び出発した。この時、波動が再び強まった。
2日後、郭十二は遠くを指差して言った。「もしかして、もう境界に着いたのか？あそこに雪山がある！」
それは孤独な雪山で、雲の上まで高くそびえ、とても遠くからでもはっきりと見えた。鎮無極は言った。「たぶん、あそこから波動が発せられているんだ。もうすぐ着く……」
五人は空中で停止し、遠くの雪山を見つめた。李然は言った。「確かに雪山だ。でも、その隣には他の雪山がない。本当に奇妙だ。これはどんな地形なんだ？この雪山はまるで氷の槍のようだ。変だと思わないか？」
郭十二は言った。「奇妙なだけじゃない。この雪山がそんなに巨大でなければ……人為的に作られたものではないかと疑ってしまう。あまりに遠くてはっきり見えない。この距離を飛んで行くには少なくとも一日かかるだろう。」彼もまた「望山跑死馬」という言葉の意味をよく理解していた。
鎮無極は言った。「下を見てみろ……」
郭十二は目を明るくする呪文を唱え、思わず息をのんで言った。「なんてことだ、あの変異獣は何をしているんだ？」
遠くから見ると、変異獣たちは無数の蟻のように動き回り、すべてが山の麓に集まっていた。その数は計り知れず、密集しており、見る者の背筋が凍り、毛が逆立ち、体中から寒気が湧き上がるほどだった。
李然は言った。「はっきり見えない。行ってみよう。」ここまで来て撤退することは考えず、五人とも好奇心が高まり、何が起こっているのか知りたがっていた。
雪山に近づくにつれて、五人は強い不安を感じ始め、李然でさえも同じだった。彼は我慢できずに言った。「この場所は何かおかしい！」極めて強烈な血の匂いが鼻を突き、降り注ぐ雪片も淡いピンク色で美しく見えたが、決して心地よいものではなかった。
狂ったような叫び声や死に際のうめき声が遠くから聞こえてきた。氷の上の変異獣たちは依然として前進し続けていたが、極度に不安定な様子だった。彼らの絶え間なく歪む体から、逃れようとしていることがわかった。しかし、あの波動は悪魔のように彼らの魂を引き寄せ、抵抗することを許さなかった。
その波動は太鼓の音のように響き渡り、この時点ではもはや魂が波動を感じるだけでなく、リズミカルな音が聞こえてきた。ドンドンという音は、まるで心臓が鼓動しているかのようだった。