第八章 解けない謎（下）
すぐに李然は四人を連れて開けた場所を見つけた。ここから最も近い変異獣まで1キロメートルも離れている。彼は祭壇や人々を取り巻く装飾品をしまい、笑って言った。「思ったほど難しくないな。ふふ、もし獣海の変異獣たちが一斉に攻撃してきたら、こんなに簡単には入れなかっただろう。」
郭十二は笑って言った。「人柄が良くて、運もいいな。」
紅宇光は言った。「不思議だ。あの変異獣たちはどうやって集まっているんだ？この氷原の変異獣を見てみろ。少なくとも……うーん、数えきれないほど多い。」
氷原の変異獣は非常に多いが、氷原の面積が広大すぎるため、それらはややまばらに見える。一目見ただけでも果てしなく広がっており、変異獣の数は計り知れない。
李然は言った。「振動がますますはっきりしてきた。あの方向だろう。何なのかはわからないが。」
郭十二は言った。「みんな、気づいたか？変異獣たちは皆、ゆっくりと振動の方向に向かって進んでいる。とても遅いけど……全員が同じ方向だ……」
鎮無極は言った。「彼らはもがいているようだが……逃れることができない。」
郭十二は言った。「確かに、奇妙な行動だ。これらの変異獣はすべて振動の影響を受けており、その影響は非常に大きい。もう少し観察してから決めるべきかもしれない。とにかくここまで来たのだから、これからは獣海の攻撃を受けることはないだろう。」
李然は頷いて言った。「うん、十二の言う通りだ。ここまで来たら急ぐ必要はない。ふふ、私も振動の変化を体験してみたい。そこから何か秘密が見つかるかもしれない。」
鎮無極も頷いて言った。「それもいい。そうすればもっと安全だ。」三人が同意し、紅宇光と紅母ももちろん反対しなかった。二人も賛成の声を上げた。
李然を除く他の人々は、厳しい寒さを防ぐために祭壇を頭上1尺のところに乗せていた。この場所は極めて寒く、郭十二の推測では少なくともマイナス100度はあり、もはや息を吐いて氷ができるほどではない。この温度では普通の人間はすぐに死んでしまい、下級職業者でも長くは耐えられない。
ここは隠符屋を置くのに適していない。変異獣が一匹でも現れれば、一蹴で壊されてしまうからだ。郭十二たちも地面に降りて、厚い獣皮を敷いて一時的に休むしかなかった。
郭十二はシュアイ・ラオトウと共に祭壇の点検に忙しくしていた。先ほど祭壇から発せられた振動に、彼とシュアイ・ラオトウは大いに興奮していた。それは自動的に発動する技能であり、彼はもちろんしっかりと探求し、何が原因で、どのような力を持ち、どうすればより効果的に操れるのかを明らかにしなければならない。これらは彼が解決しなければならない問題だった。
李然たち数人は無口な郭十二には気づかず、遠くから聞こえてくる振動について熱心に議論し推測しながら、同時に符を収納する空間の整理にも忙しかった。途中で彼らは大量の異化獣の死骸も回収したが、郭十二と比べると収穫ははるかに劣っていた。彼らには古西狴のような極めて異常な精魂獣はいなかったのだ。
魂を使って何度も祭壇を調べているうちに、古墨蓮はすでに天壇と完全に融合しており、天壇全体が一つになっていた。祭壇の中には五色五方があり、魂を揺さぶるような効果があった。祭壇の中を符文が流れ、大小さまざまな符陣を形成していた。シュアイ・ラオトウがどのように設計したのかは分からないが、天壇全体は神秘的で不可解だった。
各層には大量の精魂獣がおり、すべて祭壇の生贄だった。最近大量の精魂珠を手に入れたため、祭壇の生贄は十分に揃っており、祭壇の動作も非常にスムーズだった。郭十二が簡単に計算してみると、各層には数百匹の精魂獣の生贄がおり、その中には高級な変異獣や異化獣も含まれていた。
シュアイ・ラオトウの方が郭十二よりも祭壇をよく理解しており、「これはおそらく最も基本的な天壇の技能だ……この区域の符陣を活性化させれば振動を生み出せる……君も試してみなさい」と言った。
郭十二は「ここでは実験に適していない。まずは状況を把握しよう」と答え、魂を使ってその中に浸り、すぐに全貌を理解した。結局のところ、彼こそが祭壇の主なのだ。彼は驚いて言った。「祭壇がこんな使い方ができるとは。へへ、勉強になったよ。」
その時、郭十二はまだ構築が半分の第七層の祭壇も発見し、笑って言った。「私の魂は昇格するのに十分だ。残念ながら時間がないだけだ……君が構築を終えれば、私はすぐに昇格できる。」
シュアイ・ラオトウは「ここではダメだ。今回の昇格には少なくとも60日間の静かな時間が必要で、中断されてはならない。ここで昇格しようものなら自殺行為だ。それに、六層の祭壇から七層への昇格は普通の職業者にとっての大きな障害だ。君にとってはそのような障害は存在しないかもしれないが、それでも慎重に行動しなければならない」と言った。
郭十二は「うん、今回外に出たらすぐに昇格を始めるよ」と答えた。
シュアイ・ラオトウは「もし時間があるなら、祭壇にもっと慣れる必要がある。この祭壇の主は君だ。私にできるのは手伝うことだけで、代わりにやることはできない」と言った。
郭十二の顔がわずかに赤くなった。彼は自分が時々怠け者で、多くのことをシュアイ・ラオトウに任せており、彼にますます依存していることを自覚し、少し恥じ入りながら言った。「はい、ラオトウ、ありがとう。確かに少し緩んでいました。」
シュアイ・ラオトウは言った。「わかっている。君にはすごい先輩や兄貴がいるが……彼らだけに頼ってはいけない。いつか気づくだろう……何にも頼れず、結局は自分自身に頼らなければならないと。君の兄貴の言うには、外の世界にこそ本当に強い達人がいるんだ。我々はそれほど強くはない。」
郭十二は言った。「そうですね。私たちは強い魂と符咒しか持っていません。他のことは本当にダメかもしれません。」
シュアイ・ラオトウは言った。「心配することはない。この世界でトップに立てたのなら、他の世界に行ってもそれほど悪くはないだろう……」彼は郭十二とリー・ランの会話をたくさん聞いており、多くのことを知っていた。今も世界について語り続けている。
シュアイ・ラオトウを手伝って空間を整理し、死体を片付けるのにほんの少しの時間しかかからず、蔵符空間はすぐに整頓された。シュアイ・ラオトウはため息をつきながら言った。「残念だ。もし君に小さな秘境があれば、この道のりで……少なくとも数百匹の変異獣の死体を集められたのに、全部無駄になった。」
郭十二は言った。「これで十分です。集めたこれだけの死体でも大変なんですから。へへ、前回の強奪ではかなり良い材料を手に入れましたよ。」
シュアイ・ラオトウはすぐに興奮し、言った。「やはり強奪の方が楽しいな。多くの材料は自分で探すと、どれだけ時間がかかるかわからない。へへ、強奪は……とても速いんだ。」
郭十二は言った。「うーん、シュアイ・ラオトウ、あなたは生まれながらにして盗賊向きですね。もし転生できるなら、きっと強盗になるでしょう。決して善良な人間にはならないでしょう！」
シュアイ・ラオトウは軽蔑して言った。「善良な人間にはならない。強盗にもならない……私は独り旅人になりたい。自由で、一人で行動する。それこそがかっこいい、それこそがクールだ……それこそが洒落ている！」
郭十二は頭が痛くなり、自分の話し方がシュアイ・ラオトウに影響を与えていることに気づき、苦笑しながら言った。「わかりました、わかりました。それなら転生に成功しなければね。」
シュアイ・ラオトウはすぐに落胆した。彼は心の中で理解していた。郭十二が転生するのは簡単かもしれないが、自分が転生するのは非常に難しいと。
リー・ランは言った。「注意しろ。振動がまた強くなってきている。」彼は立ち上がり、来た方向を見た。
皆も立ち上がり、郭十二はさらに10メートル上空に飛び上がり、静かに待っていた。30分ほど経つと、かすかな振動音が聞こえてきた。鎮無極は言った。「獣海が戻ってきた……ここは長く留まる場所ではない。少し距離を置いた方がいい。」
5人はすぐに動き出し、振動がする方向へと飛んでいった。
その時、大氷原上の異化獣や変異獣たちが次々と咆哮を上げ、振動がする方向へと加速して進み始め、轟々とした蹄音が氷原に響き渡った。
郭十二たちが出てきた大峡谷からは、無数の変異獣が噴出し、黒い洪流を形成した。氷雪に覆われた氷原の上で、その洪流は非常に目立ち、狂気じみており、急速に氷原に広がっていった。彼らが進む方向は、振動が伝わってくる場所だった。
郭十二は言った。「本当に怖い、死ぬほどだ。」
李然は笑って言った。「この戦いを経ても、まだ彼らを怖いと思うのか？彼らの意識がはっきりしていないことに気づかないのか？もし意識がはっきりしていたら、ふふ、私たちは絶対に彼らを通り抜けることはできなかっただろう。」
鎮無極は思案げに言った。「なるほど……その振動にますます興味が湧く。一体何なんだ？」
李然は言った。「獣の群れに従えばいい。ふふ、私たちが攻撃しなければ、彼らはきっと私たちを無視するだろう。」
郭十二は注意深く観察を始め、李然に続いて前に飛びながら獣の群れを見つめていた。しばらくすると何かおかしい点に気づき、言った。「その振動は上級の変異獣や異化獣に最も強く作用する。弱い異化獣や変異獣にはそれほど強くない……」
最も速く走っているのは上級の異化獣や変異獣で、少し弱いものほど必死にもがき、進む速度も比較的遅かった。すぐに前方の獣の群れは分かれ、最も上級のものたちが先頭に立ち、後ろには比較的弱い獣の群れが続いた。
氷原の奥深くに入るにつれ、李然でさえも驚愕し始めた。15、6レベル以上の変異符獣の大群、13、4レベルの異化獣の大群。獣の群れの中には、15、6レベルの異化獣もいて、一匹や二匹ではなく、群れをなしており、巨大な体が互いに押し合っている光景は、もはや壮観という言葉では表現できないものだった。
郭十二は小声で言った。「もう彼らのレベルが分からない……」
鎮無極は静かに言った。「とても高い……彼らのレベルはとても高い……」
李然は言った。「確かに高い……手が痒くなる……残念だが、手を出せない。」