第八章 解けない謎（上）
今回、李然は祭壇を展開した。九層を超えた段階では祭壇を使わなくてもよいが、人間には習慣がある。九層を超える前は、激しい戦いに臨む際はいつも祭壇の上に座っていたのだ。だから彼にとって祭壇を展開するということは、激しい戦いを意味し、祭壇があると何かが違って感じられるのだ。
李然の祭壇からは四本の璎珞が垂れ下がり、直接郭十二、紅宇光、紅母、鎮無極の祭壇に繋がっていた。これは連絡手段であり、同時に李然の保護手段でもある。危機の際にはすぐに助けに入ることができるのだ。璎珞が四人の祭壇に触れると、すぐに消えてしまい、肉眼では全く見えなくなる。
しかし郭十二は李然の存在をはっきりと感じ取ることができた。目を閉じていても同様で、自分が保護されていることを確信していた。彼は思わず「まったく、強すぎる……」とつぶやいた。
李然が叫んだ。「俺に続え！」
五人は瞬時に菱形の符陣を形成し、攻撃の的は李然で、彼は直接獣海の中に突入した。
郭十二は突然血が沸騰するような感覚に襲われ、興奮して叫んだ。月刃は噴出する泉水のように下方に向かって放たれ、すぐに巨大な竜巻状の攻撃を形成した。一方、古西狴の触手は素早く伸び、竜巻の中心に位置した。瞬く間に、郭十二の祭壇からは五彩の光が放たれ、彼は初めて天壇の特性を本格的に発動させ、その魂の力が急速に高まっていった。
その結果、下方から攻撃を仕掛けてきた異化獣たちは、月刃が作り出した竜巻のような攻撃によって粉々に引き裂かれた。その中には十三、十四級の変異符獣も含まれていたが、まるで鋤のように地面に深い溝を切り裂き、氷面であれ異化獣であれ、すべてを粉々にした。
古西狴の触手は素早く精魂を吸い取り、李然はさらりと数本の銀色の光を放つだけで、瞬時に千メートルもの長さの通路を切り開いた。紅宇光と紅母は両側に祭宝を放ち、襲いかかってくる異化獣は瞬時に倒された。
唯一比較的余裕があったのは鎮無極だ。彼は最後尾にいて、変異獣が小隊の後方から攻撃してこない限り手を出さず、自分の戦力を保っていた。彼の祭宝は頭上でゆっくりと回転し、いつでも発動できる状態にあった。
この五人の小隊はすぐに多くのプロフェッショナルたちの注目を集めた。誰かが驚愕して叫んだ。「なんてことだ、八層の祭壇……九層の祭壇、九層を超えた祭壇……急げ、彼らに追いつけ！」
たちまち多くのチームが追いついてきた。鎮無極は微かに微笑んだ。こんな無料の戦力を断る気にはなれない。ついてきたい者はついてこい、どうせ彼はこれらの者たちの生死に責任を持つつもりはないのだ。
九層の祭壇を超えたプロフェッショナルの影響力は実に恐ろしく、この光景を目の当たりにしたどのプロフェッショナルも我慢できずに追いついてきた。彼らは本能的に、このようなプロフェッショナルに従えば大量の獲物を手に入れられると感じていた。
李然は口元を上げ、こうなることは既に予想していた。彼は落ち着いて言った。「安く済ませたいなら、しっかりついてこい。私には待っている時間はない！」彼の声は大きくなかったが、魂の力と共に発せられたため、戦場にいる全てのプロフェッショナルが聞くことができ、さらに多くのプロフェッショナルが加わってきた。
郭十二もプロフェッショナルがこれほどまでに狂気の力を生み出せるとは思っていなかった。李然が道を切り開き、獣の海に裂け目を作ると、彼ら五人が入っていくにつれて背後には巨大な円錐形の扇形が形成された。李然が狂ったように前進するにつれて、その扇形もどんどん大きくなり、無数のプロフェッショナルが加わっていった。
祭壇級のプロフェッショナルは、一度攻撃を始めれば、一人一人が極めて恐ろしい戦士だ。彼らはそれぞれの故郷でトップクラスの存在であり、家族の支えとなる存在だ。彼らが全力を発揮すれば、異化獣でさえもその勢いを止めることはできない。
郭十二が突然長い叫び声を上げると、李然でさえも驚いて振り返った。その叫び声には魂の力が満ちており、叫びと共に郭十二の祭壇から波動が放たれた。その波動は五色に輝き、まるで虹のように鮮やかで、一瞬にして全ての人間や獣を覆った。
波動がプロフェッショナルたちを襲うと、全員が興奮し狂気に陥った。彼らはまるで強大な力を授かったかのようで、誰もが自分こそが無敵の達人だと感じた。一瞬にして、何千もの変異獣が狂ったように斬り殺された。
鎮無極はつぶやいた。「これが天壇の力か？プロフェッショナルを狂わせるなんて！」彼自身も熱くなり、元々冷静に祭壇に座っていたが立ち上がり、大声で叫びながら宝剣を振り下ろした。
その場にいた者たちの中で、唯一影響を受けなかったのは李然だった。彼の実力はあまりにも強く、郭十二のレベルでは彼の魂を揺るがすことはできなかった。しかし、彼に与えられた衝撃も決して小さくはなく、彼もその波動の凄まじさに気づいていた。あのプロフェッショナルたちの実力は一瞬にして大きく向上していたのだ。
ハンサムな老人は興奮して飛び跳ねながら、何度も「素晴らしい！天壇の隠形符咒の力を引き出したなんて……わあ、効果は本当に良い。まるで薬を飲んだみたいだ。信じられないほどだ、ハハ、気に入ったよ……」と言った。
郭十二は困った様子で「変なことを言うな。薬を飲んだみたいだなんて……」と言い、心の中で、これからはハンサムな老人に前世のことをあまり話さない方がいいと思った。薬を飲んだ時のことまで話してしまったのだ。
この爆発的な力によって前進速度が大幅に上がり、奇妙なことに、郭十二の長い叫び声と共に獣海に広がる五彩の光波が変異獣の力を抑え、彼らの動きを鈍らせ、反応を遅らせるのだった。これらの変化は郭十二でさえも理解できなかった。
李然は再び速度を上げた。彼の祭宝は実に恐ろしく、いくつもの銀色の光が飛び交い、どんな変異獣もそれを阻むことができなかった。
前進しながら次々と敵を倒していく中、後ろをついていた郭十二は大きな利益を得た。李然が倒した変異獣の数は数え切れず、その中には15、16レベルの変異符獣や11、12レベルの異化獣も含まれていた。これらの符獣は倒されると、郭十二の古西狴の触手によって強制的に精魂が取り出され、極めて珍しい変異獣や異化獣もハンサムな老人によって収集された。
ハンサムな老人は手際が良く、見識も豊富で、珍しい変異獣や異化獣を見つけるとすぐに蔵符空間に収めた。さらに、蔵符空間内でこれらの死体を分割し、最も有用な部分だけを切り出し、余分な部分はすぐに祭壇に投げ捨てることで、蔵符空間を最大限に活用していた。
郭十二の推測によると、この獣海には少なくとも数十万匹の符獣がおり、その大部分は巨大な体格のもので、長さ1000メートルにも及ぶ巨獣が至る所にいた。また、少なくとも10万匹以上の変異飛禽もいた。獣海を完全に制圧するのは実に困難で、李然でさえも少し苦労していた。
そのため、5人からなる菱形戦隊は時折方向を変え、鎮無極に前進させて攻撃させることで、李然は貴重な休息時間を得ることができ、これによって小隊は強力な攻撃力を維持できた。
小隊の後ろには7、8万ものプロフェッショナルが続いていたが、実力の差から徐々に遅れをとり始めた。郭十二は、彼らも最初のうちは攻撃して少し利益を得られるだろうが、時間が経てば必ず撤退するだろうと知っていた。彼らの中には獣海に入る勇気のある者はいなかった。
30分後、郭十二が振り返ると、もはやプロフェッショナルの姿は見えず、5人はすでに獣海の深みに迷い込んでいた。
周囲に広がる果てしない変異獣たちを見て、郭十二の心はわずかに震えた。前世なら、獣海どころか変異獣が一匹いるだけで絶対に立ち向かえなかっただろう。しかし今世では、心が震えただけですぐに落ち着きを取り戻した。李然がいる限り、彼ら五人には何も起こらないと彼は知っていた。
五人の小隊は飛行する弾丸のようで、彼らの周辺に触れるどんな変異獣も命を落とした。血の軌跡がまっすぐ前方へと続き、李然が道中で倒した変異獣は、獣海全体にとってはごくわずかな数に過ぎず、全く影響を与えない。たとえ一度に十数匹の変異獣を倒したとしても、数十万匹もいる変異獣の中では取るに足らない。
李然が「天葬」という技を使えば大規模な殺戮が可能かもしれないが、郭十二の推測によれば、この技は莫大な魂の力を消費するはずで、李然であっても連続して使うことは難しい。現時点では、そんな強力な術を使う必要もない。
獣海にいることにも利点がある。ほとんどの変異獣は前方を目指しており、戦闘が起こるのは進路を塞ぐ変異獣だけだ。だから進路を塞ぐ変異獣を倒せば、速ければ周囲の変異獣は反応する間もない。これには極めて強い力が必要だ。
ほんの一瞬のうちに、郭十二は再び百数個の精魂珠を手に入れた。その中には比較的珍しい変異獣や異化獣も七匹含まれていた。老いた男は大喜びで歓声を上げ、祭壇に姿を現す間もなく、符を隠した空間で必死に死体を処理し、有用な材料を回収していた。
李然が先頭で道を開くのは十数分ごとで、その後は鎮無極が数分間道を開き、再び交代する。このように行き来を繰り返すうち、鎮無極でさえも疲れ始めたが、李然は平然としている。ただ郭十二は、李然もまた疲れていることを理解していた。
突然、李然が尋ねた。「十二、もう一度吠えてみろ！」
郭十二はすぐに長い叫び声を上げ、その直後に祭壇の周囲に波動が広がった。紅宇光と紅母が大声で叫んだ。「素晴らしい！」
この彩光の波動は、夫婦二人にとって最も役立ち、鎮無極にも助けとなるが、李然にとっては効果が最も低い。しかし李然が重視していたのは変異獣に対する効果で、それは相手の動きを鈍らせる優れた手段だった。
案の定、彩光が一周すると、周囲の変異獣の動きが明らかに遅くなるのを皆が感じ取れた。李然はその機会を利用して速度を上げ、この時点で既に意識的に強力な変異獣への攻撃を諦め、それらを通り抜ける方法を探し始めていた。そうすることでさらに速く進むことができた。
鎮無極は心の中で感心した。李然は単に実力が非常に強いだけでなく、何よりも賢明で、戦わなくても済むなら戦わないという姿勢を持っていた。彼ら一行の目的は獣の群れを突破することであり、獣たちと命をかけて戦うことではなかったのだ。
五人の小隊が出す音はますます小さくなり、李然は皆に頻繁に攻撃しなくてよいと命じた。変異獣が攻撃してこない限り、周囲を走る変異獣に積極的に攻撃してはいけないというのだ。
その長い叫び声によって、郭十二はようやくその奥義に気づいた。実際には長く叫ぶ必要はなく、いわゆる長い叫びとは奇妙な叫び声や怒号で、天壇に振動を引き起こすものだった。その振動は非常に興味深く、無数の符咒が振動波に加えられる。これが最も基本的な加護の方法だった。郭十二はすでに理解していた。たとえこのような技能であっても、学び、適応する必要があり、その中に含まれる技術をまだ巧みに使えないのだ。
突然、李然は圧力が軽くなったことに気づき、喜んで言った。「もうすぐ獣の海を抜け出せるぞ！」
郭十二は言った。「変異獣が少なくなってきた……くそ、大氷原だ……」山々はすでに後ろに置き去りにされ、彼らの目に映ったのは果てしなく広がる巨大な氷河平原だった。その氷原には無数の変異獣や異化獣がうろついており、時折異化した鳥類が飛び回っていたが、どうやら高く飛ぶことはできず、氷原に沿って飛んでいるようだった。
鎮無極は遠くを見渡し、しばらくして言った。「ついにくそっ、中に入れたぞ……本当に大変だった！」
李然は四人を連れて素早く前方へ飛んでいった。五人とも人間で体格も非常に小さく、祭壇を加えても巨大な存在ではないため、遠くの変異獣たちはまったく気にも留めない。変異獣の近くに行かない限り注意を引くことはない。しかし、李然たちはここの変異獣や異化獣の攻撃意欲はそれほど高くないことに気づいた。もちろん、それは自分たちが攻撃しない限りの話だ。