第五章 奇異な魂の波動（上）

無数のプロフェッショナルたちが大淵潭へと飛んできた。しかし大淵潭がある地域は非常に広大で、山岳地帯の縁に近づいても、郭十二たちの一団は近くにプロフェッショナルを何人も見つけることができなかった。周囲からは時折怒号が聞こえ、風が吹き荒れ、天地は死寂に包まれていた。

郭十二は言った。「うむ、この波動は強弱があり、なんだか……」
李然は振り返って郭十二を一瞥し、魂の波動を細い線に変えてその波動を郭十二の魂の中に送り込んだ。「その波動は……お前の魂の経文が引き起こす波動によく似ている。我々には役立たないが、変異符獣や異化符獣には非常に有効で、彼らの魂の質を高めることができる！」

郭十二も魂の波動で返答した。「まさか、これが宝物なのか？」
李然は言った。「もし宝物なら、それは並外れたものだ。だからこそ、ここには無数の変異符獣が集まっているのだろう。大淵潭の深部にはきっと強力な変異符獣や異化符獣がいるはずだ。」

シュアイ・ラオトウはこっそりと言った。「十二、この波動は確かに奇妙だ。祭壇の中の生贄である精魂獣たちでさえも落ち着きを失い、祭壇から抜け出してその波動に従おうとしているようだ。」

李然も郭十二も、二人とも狂喜の表情を浮かべていた。シュアイ・ラオトウも祭壇の中で飛び跳ねながら、やがて気づき、連続して言った。「どうしてもこのものを手に入れなければ。手に入れれば……お前の力は急激に上昇するだろう……なんてことだ、この世にまさかこんな宝物があるなんて！」

郭十二は心の中で苦笑した。たとえこの宝物が存在したとしても、自分が手に入れられるものではないだろう。ここには変異符獣がたくさんいる。もしそのものに手を出せば、おそらくすべての変異符獣が暴れ出すだろう。しかも力の面では、この宝物を手に入れる可能性が最も高いのは李然だ。彼のような力を持つ者だけが、それを手に入れる資格と能力を持っているのだ。

老祖たちも皆不安で、大淵潭の外側に立っていても気分が悪かった。彼らのプロとしての経験から判断すると、山岳地帯には変異符獣があまりにも多く、漏れ出る無形の圧力があたり一面に広がり、凶暴で恐ろしい気配が至る所に漂っている。このような場所では、誰も安心していられない。

郭十二は顔を上げて遠くを見た。果てしなく続く雪山の頂はほとんど見えず、山腹は厚い雲に覆われていた。彼は思わず感嘆した。「この山は本当に壮大だ。どれほど高いのだろう？」
李然は笑って言った。「高さなんて気にするな。こんなに高い山では、飛んでいるときはあまり高く上がらない方がいい。上では気流が乱れ、隊形を崩しやすいからな。」

芳汨罗は言った。「あの山頂を見てごらん……うん、明目の呪文をかけてから見なさい。」
皆が明目の呪文をかけて山頂を見ると、思わず息をのんだ。彼らははっきりと、山腹の上半分を巻きついている長い変異符獣を見た。遠くから見ると蛇のようだったが、皆はその変異符獣がいかに巨大かを知っていた。少なくとも2000メートル以上、あるいはそれ以上はあるだろう。
李然は目を輝かせて言った。「ここは本当に宝の地だ。適当に探せば上級の変異符獣が見つかる。へへ、これは俺のものだ！行こう！」言葉が終わる前に、山腹に巻きついていた変異符獣が突然消えてしまい、続いて山頂の積雪が崩れ落ち、雪煙が立ち上った。
郭十二は驚いて言った。「逃げたのか？このやつ、本当に賢いな。」
李然は注意深く見てから、残念そうに言った。「本当に速く逃げたな、残念だ。」
郭十二は冗談を言って言った。「主に李然兄貴が強すぎるからだ。言った瞬間に追い払ってしまったんだ。」
李然は笑いながら怒って言った。「くだらない！」彼はもちろん、その変異符獣が自分の言葉で逃げたわけではないことを知っていた。きっと何か獲物か、他の何かを見つけて去ったのだ。ここからその変異符獣まで数百キロも離れているのだから、彼らの存在に気づくはずがない。
海汨罗は迷っていた。謎めいた山岳地帯に対して、彼は心の中で不安を感じており、一族の先祖たちが中で何人か死んでしまうのではないかと恐れていた。その損失は耐え難いものになるだろう。彼は言った。「私は一部の人々を連れて外周で狩りをしよう。先輩、あなたは数人の高手を連れて中に入り、まずは調査をしてください。」
李然は頷いて言った。「それもいい。人数が少なければ、私もしっかり面倒を見られる。うん、誰が私と一緒に行く？」
李然と一緒に行くにはリスクがあるが、得られる利益も小さくない。郭十二が先に言った。「私が行く、私が行く！行かなければ後で絶対後悔する。」
范缜同も言った。「私も一緒に行く。米洛、君たち二人は大隊に残っていてくれ。」
米洛は頷いた。彼女も5層の祭壇を持っているが、山岳地帯に入るとまだ弱い。彼女は言った。「わかった。私たちは外周で活動する。もし助けが必要なら……信符を送ってください。」
鹰魔は言った。「私は十二と一緒に行く。」
今回、郭十二は応じなかった。彼は言った。「鹰魔おじさん、外周にいてください。中は危険すぎます。」

鷹魔は苦笑いを浮かべた。自分の実力では郭十二の足を引っ張ることになると分かっていた。三層の祭壇の実力は、諸老祖の中でも最も低い部類に属する。羅戦が小声で言った。「やはり外にいた方がいい。そうしないと十二に迷惑がかかる。」
鷹魔は言った。「わかった、外にいよう。」彼と羅戦が外に留まることに同意したので、覚狐汨羅も一緒に中に入るよう強く求めることはできず、黙っているしかなかった。実際、彼の心の中では中に入りたいと強く思っていた。
陽汨羅は無口な人物で、諸老祖の中では目立たないが、六層の祭壇のプロフェッショナルであり、「私が行きます」と言った。
李然は言った。「よし、十分だ。私たち四人が中に入り、他の人たちは外周で狩りをしよう。ここには獲物が多く、上級の変異符獣に挑戦しない限り、大きな危険はないはずだ。唯一警戒すべきは他の古家族だ。危険に遭遇したら、すぐに信符を送ってくれ。」
海汨羅は頷いて言った。「私たちの支援が必要な時は……先輩、遠慮なく信符を送って呼んでください。」
李然は笑って頷いた。自分の実力に加えて、郭十二、范缜同、陽汨羅という、一人は九層を超え、一人は七層、二人は六層の祭壇のプロフェッショナルがいれば、どんな変異符獣も恐れる必要はないと確信していた。たとえ上級の変異符獣の群れに囲まれても、彼らなら逃げ出す力がある。
「行くぞ！」
四つの符光が空を切り、直接山岳地帯に降り立った。
大渊潭の上空を飛ぶ者はいなかった。実際、李然の実力ならば遠慮なく飛行できるのだが、郭十二たちが一緒にいるため、彼自身もあまり目立ちたくなかった。そこでいつものように「豚になって虎を食う」作戦を取り、三人を連れて広い山谷を真っ直ぐに飛んでいった。
ここの山谷は非常に広く、二つの山の間は数百キロ、場合によっては数千キロもある。山谷の中には川が流れ、原始的な巨大な木々が立ち並び、様々な奇妙な変異符獣が至る所にいる。普通の人間はここで生き残ることができず、プロフェッショナルであっても祭壇級に達していなければ長くは生きられない。大きな力を持つプロフェッショナルだけが自由に行き来できるのだ。
山谷に入って間もなく、彼らは這い回る変異巨鱷の群れに遭遇した。この場所の川には浮草のような植物が無数に堆積し、水面をほぼ完全に覆っていた。水面の上には乱雑な木々の枝もなく、そのため郭十二たちは水面すれすれを飛んでおり、速度は速かったが、下の状況には気づいていなかった。

巨大なワニが突然水面から飛び出し、ヤン・ミーローに向かって噛みついた。同時に、十数匹の巨大なワニが一斉に口を大きく開けて水面から飛び出し、稲妻のような速さで襲いかかってきた。リー・ランは大声で叫んだ。「どけ！」
ヤン・ミーローの体から符の光が放たれ、襲いかかるワニたちを轟音と共に吹き飛ばしたが、彼自身もワニたちの激しい衝撃で川岸の森の中に投げ出された。防御の結界があったおかげで、その強大な力は彼を直径七、八メートルもある古木の中に叩き込み、その古木は轟音と共に倒れた。
リー・ランが平手打ちをすると、轟音と共に数匹のワニが水中に叩き落とされ、巨大な波が立ち上がった。巨大なワニの頭部は粉々に砕け、血がすぐに川の中に広がり、たちまち川全体が沸騰したお湯のようになった。無数の奇妙な魚たちが暴れ回り、血を流すワニたちを狂ったように引き裂いていった。
グオ・シーシーの月刃が閃き、巨大なワニの頭が切り落とされた。その直後、彼は祭壇に座り、無数の触手を伸ばし、一瞬でそれらをワニの体内に突き刺し、間もなく十数匹のワニの精魂を強引に抽出した。
シュアイ・ラオトウは舌打ちしながら言った。「九級の変異符獣で、十級ののは二匹だけか……低すぎる。」
グオ・シーシーは呆れ果てた。当初、七級の変異大地龍を見て恐怖で半死半生になり、やっとのことで倒したのに、今は九級や十級の変異符獣を見てもレベルが低いと感じている。この力の成長速度はあまりにも速すぎる。
巨大なワニは長さが二、三百メートルもあり、ファン・ジェンも二匹のワニを倒した。彼は言った。「幸いにもこれらは飛べないからいい。飛べたら大変だった。」
ヤン・ミーローは怒りに満ちて大声で叫びながら川岸から戻ってきて、祭宝を振り回し、激しく斬りつけた。しばらくすると、川全体が血の海と化した。大量の水中の怪獣が狂ったように押し寄せてきたが、レベルはそれほど高くなく、体は小さいものの数が多い変異魚類ばかりだった。彼らは群れをなして押し寄せ、死んだワニの死体を狂ったように食い尽くした。
リー・ランは言った。「もういい、行こう。」彼は川に沿って素早く飛んでいった。
グオ・シーシーは笑いながら後を追った。彼はリー・ランがここの変異符獣が弱すぎると思っており、精魂を取ってもあまり役に立たないと知っていた。数人は川に沿ってさらに前へと飛んでいった。
たった一つの山谷で、その長さは数千キロにも及び、道中ずっと様々な変異符獣に出会った。ほとんどが水中の変異魚類で、少数は川岸から攻撃してくる変異符獣、そして空を旋回する変異のハヤブサもいたが、彼らはそれらを次々と倒していった。

しかし、強力な変異符獣や異化符獣にはまだ出会っておらず、ほとんどが9級や10級で、わずかに11級の異化符獣がいるだけだ。最も多いのは6級、7級、8級の低級変異符獣だ。郭十二は来る者を拒まず、見つけ次第殺し、中低級の変異符獣の精魂も必要としている。転換祭壇のために、彼は祭壇を固めるために大量の精魂獣が必要だった。

天壇は非常に異常で、莫大な物資や材料、そして大量の精魂獣が必要であり、これらはすべて郭十二が何とかして調達しなければならない。彼は必死に蓄えるしかなく、彼自身の言葉を借りれば「蚊であっても肉だ」というわけだ。

郭十二は思わずため息をついて言った。「ここの変異符獣は本当に多いな。狩りには最高の場所だ。」

陽汨羅は言った。「もしこの場所がどこかの古い家族に占領されれば、その家族は確実に急速に発展し強大になるだろう。変異符獣だけでなく、多くの貴重な材料も見つけられる……」

李然は突然立ち止まった。郭十二たちは既に遠くまで走り去っていたが、李然が止まるのを見て再び戻ってきて尋ねた。「李然兄さん、どうしたの？何か見つけたのか？」

范缜同も李然の視線の先を見て、思わず息をのんで言った。「弦螺木？えっ、本当に弦螺木だ！」

李然は言った。「一本の弦螺木の木ではなく……くそっ、一面に広がる弦螺木の木だ！」

祭壇の中で帅老头が叫び始めた。「弦螺木？どこだ？どこだ？坊や、これは貴重なものだ。お前には絶対に必要なものだ！」

郭十二ももちろん弦螺木の貴重さを知っていた。それは木属性の媒体だ。符咒の世界には多くの媒体があり、高級な変異符獣や異化符獣の骨も一種の媒体で、それを使って骨符を作ることができる。また、鉱物から精製された様々な玉や石も媒体となり、玉符や石符を作ることができる。火の精髄からは火符を、水属性のものからは氷符を作ることができる。

木属性のものからは木符を作り、媒体となるのは様々な木材で、その中でも最も貴重なのは十数種類あり、弦螺木もその一つだ。以前、郭十二は血塗られた秘境で「贮灵木」を手に入れたことがあり、その中でも最も貴重なのは「万年贮灵木」や「雷击贮灵木」で、どちらも極めて珍しい木属性の媒体だ。

郭十二は笑って言った。「変異符獣を狩るのも我々の任務だが、貴重な材料を集めるのも同じだ。ふふ、まずはこの弦螺木を回収しよう。」