第四章 大渊潭（下）
范缜同はついに口を開いた。「九……九層……私、私はついに九層を見た……九層の祭壇の……先輩……私……」
郭十二が横から割り込んで言った。「よく見ろ、九層を超えた……十層の祭壇を持つプロフェッショナルだ。」
范缜同たち三人は同時に唾を飲み込み、大きな音を立てた。それを聞いた郭十二は思わず笑い、海汨罗、峰汨罗、芳汨罗の三人も笑顔を浮かべた。李然にこんな効果があるとは思わず、人を怖がらせるのにも結構面白い。
「超……九層を超えてる！なんてことだ……」
范缜同はようやく李然の頭上に浮かぶ祭壇がいくつ層になっているのかを数え上げ、李然のコントロール能力が極めて精密で、魂の揺らぎさえも漏らしていないことをはっきりと理解した。自分が見誤ったのも無理はない。
李然が祭壇をしまうまで、三人は我に返らず、ほとんど同時に言った。「先輩、私たちは古汨罗家族に加わります。」
李然も人手を増やしたいと思っており、この大陸の上級な符獣を目の当たりにして、自分一人の力だけでは不十分だと痛感していた。彼は穏やかに笑って言った。「緊張しなくていい。私もただの客卿老祖に過ぎない。」
范缜同は多くの場所を回り、八九層の祭壇を持つ達人に指導を仰ごうとしていた。八層の祭壇を持つプロフェッショナルには会ったことがあったが、相手はあまり傲慢ではなかったものの、昇格の経験を教えてくれなかった。彼にもどうすることもできなかった。今回は九層を超えた祭壇を持つプロフェッショナルに認められたことに、彼は緊張と興奮を隠せなかった。
郭十二は心の中で感嘆した。初めて齐无真に会った時、自分も半死半生だったのを思い出した。
范缜同はもはや傲慢さを見せず、良い生徒のような態度で立ち上がり、李然に敬意を表して礼をした。米洛と蒲者も立ち上がって礼をした。三人の表情はとても厳しく、まるで前世で死者に礼をしているかのようだった。郭十二は笑いをこらえるのがやっとだった。
李然は気にせず言った。「そんなに堅苦しくしないで、座りなさい。」彼は他人を指導することを気にしていなかった。この人生で多くの人を指導してきたが、残念ながら潜在能力が足りず、ある段階で行き詰まり、二度と昇格できなかった者ばかりだった。
范缜同は言った。「申し訳ありません。先ほどの情報は正確ではありませんでした。実は大渊潭の場所は知っていますが、今はまだ行く勇気がありません。」
李然は思わず笑った。これらのプロフェッショナルはみな、少し秘密を守りたがるものだ。彼は笑って言った。「この大陸の符図は持っているのか？」
范缜同は言った。「いや、私たちには詳細な大陸の地図はなく、とても簡単な地図しかない。そこにはいくつかの場所が記されているが、それを手に入れるのにかなりのお金がかかった。正確かどうかはわからないが、主に大渊潭の座標が書かれている。ええ、多くの古い家族がこの地図を購入しており、多くの人々がここで狩りをするだろう。」
海汨罗は喜びつつも少し悩んでいた。李然がいなければ、自分は決してこの三人を引き寄せることも、大渊潭の正確な座標を得ることもできなかっただろう。家族の中にこんな高手がいれば、勢力は確実に強大になる。しかし李然は客卿老祖で、いつでも去ることができ、家族には彼を縛る力がほとんどない。
范缜同は玉符を取り出し、李然に渡した。
李然はそれを少し調べ、考えた末に言った。「ここから飛んで行くと、およそ半月かかる。それほど遠くはない。みんな準備をしておこう。明日出発する。今日は自由に過ごし、休んでいい。」
峰汨罗は言った。「わかった。」この集団の中で、彼は古汨罗家族の族長ではあるが、海汨罗の地位が最も高く、李然は彼らよりもさらに上にいる。もちろん李然は彼らの家族の事柄には関与しないが、彼が言えば誰も従わないわけにはいかない。
郭十二は思案げに言った。「多くの古い家族がこの座標を購入したのか？」
米洛は言った。「そうだ。七、八つの家族の老祖が購入しているのを見た。ここは狩猟地に違いない。今回この大陸が発見されて……大きな騒動になっている。私の知る限り、数十の古い家族がここに来ており、各大陸を流浪する上級の祭壇職業者も多くやってくるだろう。」
范缜同は頷いて言った。「やはり、大規模な狩猟場を見つける機会はめったにない。各家族の老祖は十分な供物を見つけたいと思っている。秘境でゆっくり探すと、どれだけ多くの場所を回らなければならないかわからず、不便だ。おそらく間もなく古い家族がここに自分たちの基地都市を築くだろう。」
李然は頷いて言った。「うむ、これらはすべて予想通りだ。ここは大きな獲物で、誰もが一口食べたがる。ふふ、ここは大規模な戦争に近づいている。」
郭十二は心の中で理解していた。利益の衝突が生じれば、戦争が最終的な解決策になるのだ。
峰汨罗は残念そうに首を振って言った。「私たちの家族は……ここに根を下ろすことはできない。狩りには来られるが、もし強大な古い家族がこの地を占領してしまえば、狩りをするのも容易ではなくなる。私たちは急いで、できるだけ多くの供物を手に入れなければならない。これほど良い機会はまた来ないかもしれない。」
海汨罗は苦笑するしかなかった。もし李然が古汨罗家族の真の祖先なら、家族はここに居場所を持つ資格があるのだが、残念ながら李然はいつでも去ってしまう可能性があり、たとえ土地を占領しても家族はそれを守り抜くことができない。
ここは宝の地でありながら危険な場所でもある。古汨罗家族の基盤は悪くないが、他の超大型家族と比べるとまだ大きく劣っている。海汨罗であれ峰汨罗であれ、彼らはこのことをよく理解しており、利益分配の争いに参加する自信はない。家族の祖先が多く集まっているが、一度敗れれば家族に計り知れない損失をもたらすだろう。
郭十二は笑って言った。「ここに都市を建設する必要はない。あれはまるで的のようなものだ。どの古家族にも九層祭壇を超える職業者が現れ、ここを守る意思があれば、都市建設は成功するかもしれないが、そうでなければ結局は泡と消え、他の古家族の連続攻撃に耐えられないだろう。」
「ここではできるだけ狩りをし、十分な利益を得ればいいのだ。」
皆が同意した。李然が一緒にいれば、彼らは遠慮なく狩りを行え、他の古家族を恐れる必要はない。もし誰かが無謀にも挑んできたら、その結果は古冥家族と同じように、死ななくても大きなダメージを負うことになるだろう。
もちろん、皆も心の中で理解している。チャンスは一度きりで、李然が去れば、彼らはこの大陸で大きな優位性を持つことはできず、古冥家族のような力の強い古家族に遭遇したら、苦境に立たされるだろう。
新たに加わった三人によって、家族の力は再び向上した。七層祭壇の職業者は上級職業者と見なされ、一般的な古家族では少なくとも一人はそうした人物がいてこそ家族を守れる。しかしここでは、七層祭壇は最高レベルとは言えず、八層祭壇の職業者を持つ古家族の方が強力だ。
二人の七層祭壇の職業者は、一人の八層祭壇の職業者には勝てないかもしれないが、侮れない存在でもある。他の古家族の職業者は彼らを見れば決して先に挑発することはない。双方にとって損害の大きい戦いは、誰も始めたがらない。
一日後、皆は隠符屋を片付け、その場を離れて大渊潭へと飛んで行った。
……
大渊潭はこの大陸の南西に位置し、いくつかの山脈が交わる場所にあり、周囲には数万メートルもの高さの山々がそびえている。ここには無数の変異符獣や異化符獣が集まっている。
ここの山々は雪で真っ白で、巨大な谷の中には広大な氷河も存在する。山の麓には広大な原生林があり、そこには太い巨大な木々が生い茂っており、直径10メートルほどの大木が至る所にある。大木に巻きつくつるや枝は水筒ほどの太さがあり、数メートルもある葉には指の太さほどの鋭い棘がびっしりと生えている。
大淵潭の気候も予測不可能で、「百里異なる天、百里に四季あり」と言われるほど。高度な変異符獣や異化符獣でなければ、決して入ることはできない。ここの山々は複雑で気候も変わりやすく、土石流や雪崩に加えて頻繁に地震も起こるため、実力がやや劣る職業者はここでは埋葬される場所もなく死んでしまう。
ここには無数の変異符獣や異化符獣だけでなく、数多くの珍しい植物や様々な希少な鉱石も存在する。大淵潭は非常に危険だが、同時に巨大な宝の地でもある。能力があり、無事に中に入って出られれば、得られるものは非常に豊かだろう。
この山岳地帯は非常に広大で、100万平方キロメートルもある。高山が連なり気流が乱れ、気温も寒暖が激しく、時折大群の変異飛禽や異化飛禽が飛び交うため、空も安全な場所ではない。
古汨羅家族の老祖たちは外周に留まり、李然は前方を注意深く観察している。この道中、彼らは多くの古家族の老祖に出会ったが、それぞれ急いでいたため交流はなかった。幸い、正確な座標を持っていたため、道中は順調で、途中でいくつかの変異符獣も狩った。
李然が尋ねた。「何か感じますか？」
郭十二が言った。「ある。奇妙な振動が……とても弱いが、感じることができる。」
海汨羅が言った。「私は何の振動も感じていない。」
范缜同が疑問を呈した。「どんな振動ですか？魂の振動ですか？」
郭十二は首を振って言った。「何かはわからない。距離が遠すぎる。」
李然が言った。「私の感じでは……その振動が変異符獣や異化符獣をここに集める原因のようだ。何なのかは、私にもわからない。」