第五章 奇異な魂の波動（下）
李然は言った。「弦螺木を採取するコツは、みんな知っているはずだ。こんな貴重な材料を無駄にしてはいけない。」
郭十二は笑って言った。「みんな知っているだろう。」
范缜同も言った。「わかりました。」
阳汨罗は言った。「ふふ、これは基礎だ。私たちはみんな理解しているはずだ。こんな貴重な材料を無駄にすることはない。」
郭十二は言った。「幸いにも私たちは早く来た。でなければ、この弦螺木の木は……一本も残らなかっただろう。そうだ、李然兄さん、あなたには封じられた秘境があるから、そこにいくつか植え替えることができる。」
李然は頷いて言った。「私は年数の浅い弦螺木を植え替える。成材した弦螺木は、みんなで各自採取してくれ。」
郭十二は帅老头と相談した後、言った。「よし、一緒にやろう。」彼はすぐに川岸の森に飛び込み、適切な弦螺木を選び始めた。
弦螺木の採取には専用の手順があり、単純に木を切り倒して材木を集めるようなことはしてはならない。そうすると弦螺木が破壊されてしまう。弦螺木を採取するには、まずその木の葉や枝を集めなければならない。葉や枝を集めた後で初めて、木の幹を切り倒すことができる。樹皮も必ず集めなければならない。後で時間ができたら、葉から樹液を絞り出し、樹皮も同様に特別な符文を使って精製する。
まず木の幹を大きな塊に切り分け、その中の水分を抜き取り、精製された樹液を幹に注入する。それを藏符空間に一定期間置いた後、再び水分を抜き取れば、弦螺木の処理はほぼ完了だ。このように処理された弦螺木こそが木符の基盤となり、強力な符文を宿すことができる。
この弦螺木の森には、数百本の成熟した大木があり、その中には千年もの弦螺木も含まれている。直径はほとんどが七、八メートルで、高さは数百メートルにも及ぶ。一本の弦螺木を採取するだけでも少なくとも10分はかかる。郭十二の採取速度は最も速く、彼は直接月刃を使って木の根元から切り落とし、祭壇に入れて帅老头に処理させている。
材料を集める際は、本当に手早い者だけが得をする。皆、素早い速度で採取を進めていた。やがて他の人々も郭十二が非常に速く採取していることに気づき、他の人が一本集める間に、彼はすでに十数本集めていた。そこで皆も郭十二を真似て、直接大木を倒し、祭壇に入れるようになった。
数時間後、その弦螺木はすべて回収され、小さな苗木でさえも残らず集められた。郭十二もいくつかの苗木を集め、植蔵符に入れておき、将来自分だけの閉鎖的な秘境ができたらそこに移植するつもりだった。この世界では、彼は食料から材料、植物に至るまで大量の物資を集めており、その量は彼自身でも把握しきれないほどだった。
李然は笑って言った。「これは私にとってもとても役立つ。へへ、本当に貴重だ。」
郭十二は言った。「さっき見てみたんだが、この材料で……家具一式を作れば、はは、それこそ素晴らしいだろう……」
李然は言った。「家具一式を作るだと？大胆だな。これは弦螺木だ。木符を作るのに最適で最も貴重な材料なんだ。それを家具作りに使う気になれるのか？」
郭十二は言った。「大きな木なら、その巨大な体積から弦螺木の符は百枚かそこらしか作れない。凝縮して縮小しなければならないからだ。でも家具なら、一本の大木から少なくとも数十セットは作れる。何を恐れることがある？」
李然は笑って言った。「好きなら作ればいい。私はそんなことはしないよ。」
弦螺木は郭十二が前世で見たどの木材よりも優れており、家具にしてしまえばどれほど精巧になるか分からない。しかし、その考えは彼の頭の中で一瞬よぎっただけで、実際に家具を作ることはないだろう。それは確かに良い材料の無駄遣いになるからだ。
弦螺木を回収した後、一行は再び出発した。彼らは岸辺の森に注意を払い、これから何か宝物が現れるかもしれないと考えていた。
さほど進まないうちに、巨大な滝群を発見した。それは二層に連なる大きな滝で、大量の水霧が立ち上り、日光の下で巨大な虹を形成していた。郭十二は言った。「なんて美しい滝だ……」滝の最も広い部分は1000メートルにも及び、落差は数十メートルから700～800メートルまで様々で、交差しながら広がり、まるで巨大な水墨画のようだった。
轟々という水の音は心を揺さぶるものだった。郭十二は滝の上空に飛び上がり、空中から様々な角度からその美しさを楽しんだ。李然は郭十二が何をしているのか分かっていたが、陽汨羅と范缜同は理解できなかった。范缜同は尋ねた。「先輩、十二は何をしているんですか？」
李然は笑って言った。「彼はただ単に景色を眺めているだけだ。」
陽汨羅は不思議に思って言った。「景色？何が見どころがあるんだ。ただの滝じゃないか？」彼には、地球から来た人々が景色に興味を持つなんて分からないだろう。郭十二は前世ではお金を出して旅行し、わざわざ景色を見に行ったこともある。李然も地球に住んでいたことがあるので、当然郭十二の行動を理解していた。
しばらくして、郭十二が飛んで戻ってきて言った。「行こう、ここの景色は本当に素晴らしい。」
滝群を越えると、前方には堰塞湖があり、水面にはまばらに古木が立っていた。ここの景色はさらに美しく、郭十二はため息をつきながら心の中で思った。「もし地球なら、ここは間違いなく有名な観光地だろう。」
堰塞湖に沿って飛び続け、約1時間後、彼らはある山梁に到着した。李然が先に降りて言った。「ちょっと待って、まずはどの道が適切か見てみよう。」
この山梁はかなり高く、周囲の景色をはっきりと見渡せた。李然はしばらく観察した後、言った。「私たちは左側の山を越えなければならない……山腹を通って行くんだ。」
郭十二が見上げると、そこには非常に高い山峰があり、山麓は雲霧に覆われ、その上には広大な積雪地帯が広がっていた。山腹には木々があり、さらに上には険しい岩々と厚い氷層や雪があった。彼は言った。「回り道をするときは気をつけないと、ここは雪崩が起きやすいんだ。」
李然は言った。「この山を越えれば、あの振動をよりはっきりと感じられるはずだ。」
郭十二は注意深く感じてみて言った。「ここで感じる振動は、外周よりも少し強いようだ。振動の源からはまだかなり遠いようで、到着するまでにどれくらい時間がかかるかわからない。」
李然は笑って言った。「必ず間に合うさ。この道のりは平穏ではないだろうな。」
郭十二は言った。「平穏じゃなければいい。本当に上級の変異符獣は李然兄さんが担当し、他の変異符獣は私たちに任せてくれればいい。へへ。」絶頂の達人がそばにいるので、彼は全く心配していなかった。自分が単独で冒険するよりもずっと安全だった。
陽汨羅と范缜も笑顔を浮かべ、九層の祭壇を超えたプロフェッショナルに従っているので、彼らも安心感を持っており、ほとんど何も恐れる必要はなかった。
李然は笑って言った。「時には自分自身に頼るしかない。私が皆を完全に面倒見ることはできないんだ。」
郭十二は言った。「あそこを見て……あの木、変だ！」
李然は目を細めて見て言った。「確かに変だ……木がこんな風に成長するなんて？」
郭十二は言った。「見に行こうか？」
数人とも、遠くの谷にある木々が特別であることに気づいた。まるで刃物で切られたかのように、木の梢は芝生のように整然としていた。両側の山壁も特徴的で、そこには何もなく、ただ大きな裸の岩があり、かすかに鋭い叫び声のようなものが聞こえ、まるで誰かが泣いているかのようで、鳥肌が立つほどだった。
李然は頷いて言った。「こんな特別な場所は見に行く価値がある。行こう！」彼はその谷に向かって飛んでいった。
十数分後、数人は谷間の木々をはっきりと見ることができた。李然は驚いて言った。「これは何だ？こんな木、本当に変だ……あっ、風だ！下に降りよう、上の風は恐ろしい！」
上空の風は恐ろしいだけでなく、無数の風刃が空中を旋回し、恐ろしい風刃の切断が起きていた。郭十二は好奇心から七級変異符獣の死体を投げ捨てたが、瞬く間に血の雨のような破片にされてしまった。彼は驚いて言った。「うわ、こんなに異常だな……」
陽汨羅は言った。「自然にできたものだ……本当に不思議だ。」
李然は警告した。「高く飛ばないで……」と言い終わらないうちに、ピンポンという騒がしい音がして、范缜がみすぼらしい姿で上から落ちてきた。彼は七層の祭壇の防御力が非常に強いと信じて風刃の威力を試そうとしたが、結果として落とされてしまった。幸い端っこだったので、もし奥深く入っていたら彼が耐えられたかどうかわからない。
范缜は心臓がドキドキして言った。「すごい！」
四人は数十メートルの高さで浮かびながら、上空を旋回する風刃を見ていた。郭十二は不思議に思い言った。「この場所は本当に変だ。下に風が届かず、上半分だけに限られている。まるで何か目に見えないものが遮っているようだ……」
ここの古木は七十メートルほどの高さまでしか成長せず、木の頂上の上は整然と消えて、緑の草地のような平らな面ができている。しかし、その平らな面には何も通れない。郭十二の試験によれば、超強力な異化符獣でなければ、こんなに激しい風刃の切断に耐えられない。
郭十二は注意を下の森に向け、言った。「この森……うーん、とても奇妙な感覚がする。正確に言うと……とても危険な感覚だ。みんなもそんな感じがするか？」
李然は言った。「私もだ！へへ、不思議だ、私もその危険な感覚がする。」
郭十二は興奮して言った。「中に入ってみるか？」
皆、この世界では危険な場所ほど良いものがあるが、自分にそれを手に入れる力があるかどうかが問題だと心の中で理解していた。