第四章 琉璃秘境（下）

李然は笑って言った。「もし早く決めてくれれば、私が火宗にいた頃に直接、古汨羅家族がいる大陸へ連れて行けるんだ。そうだ、古汨羅家族は多くの大陸を所有している。どの大陸に行きたいんだ？」
郭十二は苦笑しながら言った。「どの大陸に行けばいいのか、私にもわからない。古汨羅家族の大陸も、私たちはまだ数えるほどしか行ったことがなく、座標もほとんどが他人からもらったもので、実際には行ったことがないんだ。」彼らは以前、四大古家族の領域をあちこち走り回っていたが、実際に足を運んだ場所はそれほど多くなく、ほとんどが急いで通り過ぎただけだった。
四大古家族のうち、郭十二が訪れたのは古希龍家族の核心大陸、つまり古希龍大陸だけだった。古汨羅家族についてはあまり詳しくない。当初、古汨羅家族の老祖である岩汨羅は彼らを古汨羅大陸に戻すつもりだったが、彼らはこっそりと逃げ出してしまったのだ。
李然は言った。「それなら古汨羅大陸に行こう。あそこが彼らの核心大陸だ。」
郭十二は頷いて言った。「いいだろう！」とにかく李然は超級の高手で、簡単に古家族を滅ぼすことができる。こんな高手について行けば、何が起こっても心配する必要はない。
李然は直接空間を切り裂き、郭十二たち三人を連れて中に入った。彼も齐无真と同じく、大跨界符や符門のようなものは必要とせず、場所さえ特定できれば、行ったことのない場所でも強引に空間を切り裂き、無理やり入ることができる。その中には防御が極めて厳重な核心大陸も含まれている。
三、四回空間を切り裂いた後、李然は郭十二たちを古汨羅家族の核心大陸に連れて行った。郭十二は思わず感嘆した。「八九層祭壇の職業者でも、こんな風に移動できるのか？」
李然は頷いて言った。「八九層祭壇の職業者なら確かにこんな風に移動できる。ただ、そんな風に移動するととても疲れる。ほとんどの人は転送陣や大跨界符を使う。私のようなレベルになれば、小世界を自由に行き来できるんだ。」
どの核心大陸にも、外部の者が入るのを防ぐ大型の防御符陣がある。専用の転送陣を使わなければ、たとえ大陸の座標があっても意味がない。しかし、これは普通の職業者しか防げず、八層祭壇に達する職業者が空間を切り裂けるようになると、どんなに強力な防御符陣も無意味になる。
核心大陸の防御符陣は非常に強力かもしれないが、九層祭壇を超える李然のような高手に遭遇すると、その防御も紙一枚分ほどの強度しかない。だからこそ、皆は無事に古汨羅大陸に入ることができたのだ。

入った場所は、核心大陸の中心都市である古汨羅城のそばだった。明らかに李然は以前からこの座標を知っており、正確にここに入ってきたのだ。
しかし、このように無理やり侵入すると、古汨羅家族の達人たちの注意を引いてしまう。なぜなら、無理やり侵入すると大陸空間を防御する符陣が破壊されるからだ。郭十二たちが入ってから10分も経たないうちに、祭壇を操る無数の達人たちが現れた。
郭十二は言った。「俺たちは人を探しに来たんだ、人を殺しに来たんじゃない……李然兄貴、任せたよ。」
李然は笑って言った。「また兄貴に脅かせるのか。まあ、それも最も効果的な手だな。」そう言って彼は祭壇を放出した。豪華な10層の祭壇は、どんな形をしていても巨大な塔のようで、塔の頂上には李然が立っていた。しかし彼は自分の祭宝を放出せず、ただ静かに立っているだけだった。
郭十二でさえその巨大な魂の圧力に耐えられず、これは李然が必死に抑えている状態だ。もし自由に放出されれば、祭壇級以下の職業者は全員押し潰されてしまうだろう。
その圧力により郭十二はやむを得ず自分の祭壇を放出し、鷹魔や羅戦も耐えきれず自分たちの祭壇を放出した。
李然が祭壇を放出すると、駆けつけてきた祭壇職業者たちは必死に後退し、心の中で恐怖に駆られた。「これは誰だ？祭壇がもう数えきれないほどだ。本当に恐ろしい。」
郭十二は李然の祭壇が時々消えたり現れたりし、実体がはっきりしないことに気づいた。祭壇の上に何があるのかはっきりと見ることができなかった。明らかに李然が何らかの手を打って、他人がはっきりと識別できないようにしているのだ。
鷹魔も注意深く観察し、思わずため息をついた。「すごい、本当にすごいな。」
郭十二には6層の祭壇があるが、李然がそばにいなければ彼の祭壇も非常に目立つ。しかし、李然の巨大な祭壇が隣に立っているため、彼の祭壇はすぐに目立たなくなる。李然の祭壇を豪華な高層巨塔に例えるなら、郭十二の祭壇はそれほど高くない土塁のようなもので、鷹魔や羅戦の祭壇は小さな土盛りに過ぎず、比較にならないほど差が大きい。
李然の恐ろしい力に驚いた古汨羅家族の最強の老祖、海汨羅も現れた。彼は李然を見るなりすぐに前に進み出て礼をし、言った。「先輩、小海のことを覚えていますか？」
郭十二は鳥肌が立つのを感じた。白髪の老人が自分のことを小海と呼び、声には親しみが感じられ、彼にはとても奇妙に思えた。
李然は驚いて言った。「え、まだ生きていたのか……」これは無礼な言葉だったが、海汨羅は少しも不快に思わず、笑って言った。「先輩が生きているのですから、私が死ぬわけがありませんよね？」

李然は大笑いして言った。「ハハ、いいね、相変わらずその気性だな。」
海汨罗は手を振って言った。「もういい、みんな帰っていいよ。大丈夫、古い友人で、先輩が来ただけだ！」
李然は納得せずに言った。「私がそんなに年寄りなのか？見た目よりずっと若いぞ！」
祭壇レベルのプロたちは次々と去っていき、数人だけが残った。郭十二は一瞬で知り合いを見つけ、その人も彼を見ていて、少し困惑した表情を浮かべていた。
觉狐汨罗は、六層の祭壇に座っている若者がとても見覚えがあると感じ、少し躊躇してから尋ねた。「郭十二？あなたですか？」
郭十二は我慢できずに笑って言った。「觉狐先輩、お元気ですか？」もし觉狐汨罗がいなければ、彼は古墨莲を手に入れることができなかったので、觉狐汨罗の恩恵を忘れることはできなかった。
觉狐汨罗は頭が混乱し、言った。「本当に郭十二か……あなたは……鷹魔か？」
鷹魔は笑って言った。「じいさん、私だよ！」
突然二人の知り合いに会い、古汨罗家族のプロたちは安心した。敵が攻めてきたのではなく、古い友人が来たのだ。海汨罗は首を振って言った。「先輩、すごく怖いですね！」
李然はにっこりしながら祭壇をしまい、言った。「こうしなければ出てこないだろう？もし君たちの家族の中の誰かが無謀にも手を出したら、どうする？殺すべきか、それとも放っておくべきか？」
海汨罗は七層の祭壇のプロなので、李然の言葉の意味は当然理解していた。もし李然が祭壇をしまわなければ、家族の中の祭壇レベルのプロたちは李然の実力を見抜けず、彼を侵略者と見なしてしまうかもしれない。一度手を出せば、古汨罗家族は確実に大きな損失を被るだろう。
最初から祭壇で威圧しているのだから、古汨罗家族のプロたちはバカでなければ絶対に手を出さない。海汨罗は苦笑いして言った。「わかった、わかった。いつもあなたの言う通りだ。先輩、どうぞ……觉狐、あなたも一緒に来て！」
觉狐汨罗は答えた。「はい、老祖。」その時、郭十二はすでに祭壇をしまい、笑顔で飛んできて言った。「先輩……」彼が言葉を終える前に、觉狐汨罗が言った。「やめて、先輩と呼ばないで。もう呼ばれると耐えられないよ。あなたはもう六層の祭壇なのに、信じられない。どうやってレベルアップしたの？そうだ、あなたが得たのは私たち古汨罗家族の伝承だったはずだ。」
郭十二が祭壇のレベルアップをする際、古汨罗家族の伝承に従わなかったため、彼はその伝承を放棄し、別の伝承の道を歩んでおり、もはや古汨罗家族とは何の関係もなかった。

鷹魔と羅戦は依然として古汨羅家族の伝承の道を歩んでいる。彼らにはもっと良い選択肢がなかったのだ。もちろん二人は他の多くの伝承も受け入れ、それらを総合して学び実践し、プロとしての自分たちだけの道を歩んでいるのだ。
郭十二は何とも言わずに微笑み、こう言った。「私たちもついて行こう。」
李然と海汨羅は既にかなり遠くまで飛んでいった。郭十二が呼びかけると、彼らも続いて飛んで行った。觉狐汨羅は喜びに満ちた顔をしていた。古汨羅家族の伝承を受け入れれば、血縁の有無に関わらず家族の一員となり、郭十二が六層の祭壇の力を持っている以上、家族の核心である老祖の地位から逃れることはできないのだ。彼には郭十二が古汨羅家族に加入するつもりなど全くなかったとは思いもよらなかった。
古汨羅城は非常に大きく、他の多くの核心都市と同様に巨大な都市だ。郭十二はこれをよく理解していた。数千年にわたる繁栄により人口はどんどん増えていき、特に古家族では直系や旁系の人口が毎年大幅に増加する。幸い古家族には土地に不足はなく、都市を拡大すればさらに多くの人々を収容できるのだ。
そのため、数千年の発展を経て、一つの核心都市は数万平方キロメートルにも及ぶことがあり、家族が制御しない限りそうなるのだ。明らかに、古汨羅家族は都市の拡大を制御していない。
十分以上飛んだ後、ようやく古汨羅家族の本部に到着した。この都市がどれほど大きいかがわかる。
郭十二は詳しく見ることなく、李然に続いて本部に飛び込み、巨大な建物の中に入り、すぐに精巧な部屋にたどり着いた。
海汨羅は李然に座るよう勧め、郭十二たちにも丁寧に座るよう促した。彼は言った。「先輩、今回はどうして時間を作ってこちらにいらしたのですか？ふふ、先輩がこちらに来るのはいつ以来でしょうか……もう百年近くになりますね。もう来なければ、もうお会いできないかもしれません。」彼の声には少し悲しみが混じっていた。
李然はしばらく沈黙した後、言った。「そうだな、古い友人たち……去った者もいれば、死んだ者もいて、残っている者もほとんどいない。」
海汨羅は言った。「先輩は相変わらず若々しいですね……ああ、本当に羨ましいです。昔のあなたの姿と今の姿が全く変わっていない……」
李然は面白がるように言った。「それは羨ましがる必要はない。私は生まれつき老いないのだ、ハハ。」
海汨羅は笑いながら首を振り、視線を郭十二に向けて言った。「觉狐、彼を知っているのか？」彼は郭十二を指差した。李然は笑って言った。「彼は私の弟分だ。彼をいじめないでくれ……えっと、君が彼に勝てるとは限らないから、いじめるなんて無理だろうね。」
觉狐汨羅は急いで言った。「老祖、彼は……私たち家族の伝承なのです。」

郭十二は首を振って言った。「最初はそうだったが、今はもう違う。申し訳ない。」
覚狐汨羅は驚いて言った。「これは……どうしてそんなことに？」
海汨羅が尋ねた。「何があったのですか？」
覚狐汨羅は経緯を説明すると、海汨羅の表情はすぐに変わった。彼は厳しい声で言った。「当初、なぜ彼らを連れてこなかったのですか？後継者を外で苦労させるなんて？」
李然が口を挟んだ。「彼を責めるな。あの若者は私と一緒にいるんだ！」
海汨羅は言葉を失い、言った。「先輩、その……えっと……私は……」
李然が言った。「私たちは人を探しに来たのです……古汨羅家の後継者でもある。ここに来たことがあるかどうか知りたいのです。」
海汨羅は背筋を伸ばして尋ねた。「誰ですか？」