第五章 族長峰汨羅（上）

海汨羅の目に光が宿った。同じ伝承を求めている者だったのだ。彼は既に鷹魔と羅戦が共に古汨羅家族の伝承を受け継いだ者たちであり、二人とも三層の祭壇を持っていることを見抜いていた。もし他にも伝承を受け継いだ者がいるなら、少なくとも祭壇級の職業者に違いない。どの古家族にとっても、祭壇級の職業者は非常に貴重な人材だ。
海汨羅は尋ねた。「誰だ？名前は？私が調べてあげよう！」
郭十二は喜んで言った。「いいだろう。これが彼らの名前と影符だ。」彼は影符を一つ弾き出し、海汨羅に向かって放った。
海汨羅は手を伸ばしてそれを掴み取った。少し調べた後、言った。「枯木、モニエル……うむ、見たことがない。觉狐、この影符を君に渡す。すぐに人を派遣して、この二人が我々古汨羅家族に来たことがないか調べさせよう。」
觉狐汨羅は影符を受け取り、すぐに大聖師を呼び寄せて数言命じ、影符を送り出した後、再び座った。
その時、痩せた中年の男が入ってきた。彼は尋ねた。「老祖、私を呼びましたか？」
海汨羅は笑って言った。「早く来て、先輩に会ってごらん。ふふ、先輩、こちらが峰汨羅です。我々古汨羅家族の現族長で、尚汨羅の息子です……」
李然は感動して言った。「尚汨羅？彼はまだ生きているのか？私は聞いたことが……」彼は言葉を続けず、峰汨羅をじっと見つめた。
峰汨羅は言った。「父は既に亡くなっています。先輩、父をご存知ですか？」
李然は苦笑しながら頷き、言った。「昔、彼も私の弟分だった。残念だが……彼が亡くなった時、九層の祭壇に到達していたのか？」
峰汨羅は言った。「いいえ。父は八層の祭壇から九層への昇格を試みている最中に亡くなりました。もう少しで……」
李然はため息をついて言った。「残念だ。九層の祭壇に到達していれば、寿命も大幅に延び、古汨羅家族も頂点に立てたはずだ。本当に惜しい。」彼は再びため息をついた。
峰汨羅は五層の祭壇の職業者に過ぎず、古汨羅家族の数少ないトップクラスの職業者の一人にすぎなかった。李然は郭十二たちを紹介した。
峰汨羅が鷹魔と羅戦も古汨羅家族の伝承を受け継いだ者たちだと知ると、すぐに家族の老祖であることを示す身分証を差し出した。郭十二でさえも断ることができず、老祖の身分証を受け取った。この時初めて、郭十二は古家族においても老祖には階級があり、自分が得た身分証は並外れたもので、海汨羅とほぼ同じ地位にあり、家族内で非常に大きな権力を持っていることを知った。

郭十二はすでに家族の老祖としての役割に慣れていたが、今回は客卿老祖ではなく、真の家族本部の老祖であり、その地位は客卿老祖とは全く異なり、待遇も天と地ほどの差があった。
李然はにこにこしながら見ていた。彼も古汨羅家族の老祖の身分を持っていたが、一度もそれを使ったことはなかった。これはほとんどの古家族がよく使う手段で、三層以上の祭壇を持つ職業者であれば、古家族はあらゆる手段を尽くして彼らを家族の客卿老祖として雇い、いくつかの材料や物資を贈るのだ。
何の矛盾や憎しみがなければ、祭壇級の職業者はほとんどがこのような地位を受け入れる。この手段を使って、昇格に必要な材料を集める者もいる。双方ともに互いの必要を満たし、互恵的な関係にあるのだ。
郭十二は身分の証である符牌をしまい、「もしこの二人の消息があれば、できるだけ早く教えてください」と言った。
峰汨羅は「心配しないで。彼らが古汨羅家族に来たら、必ず知ることができる」と言った。
郭十二は笑って感謝し、心の中で少し安心した。古家族の力を借りて師匠を探す方が、自分があちこち走り回るよりずっと良い。
李然は「もし彼ら二人を見つけたら、古汨羅城に連れてきてください。十二、信符を一つ残しておいて、彼らがまたあちこち走り回らないようにしてください」と言った。
郭十二は「わかりました」と答えた。
数人の大聖師が入ってきて、三つの盤を持って郭十二、鷹魔、羅戦の前に置いた。峰汨羅は笑って「これは三人の老祖への供物です。きっと良い材料でしょう。どうぞ受け取ってください」と言った。
李然は「えっ、私のはないのか？」と叫んだ。
海汨羅は笑って「あなた様はもういいでしょう。今、あなたが気に入るようなものなんてありますか？私たち古汨羅家族には、あなたが満足するような材料は見つかりません……それに、私たちはあなたの後輩です。まだプレゼントを頼んでいないのですよ」と言った。
郭十二は笑いをこらえながら、盤の中の藏符袋を少し調べて、思わず感嘆した。「なんて豪華なんだ。ありがとう。中には非常に貴重な材料がいくつかあり、天然の符文も二つある。これは私がずっと探していたものだ。」
鷹魔と羅戦も藏符袋を調べた後、喜びの表情を浮かべた。それは彼らが必要としていた材料だった。古汨羅家族はまさに数千万年の歴史を持つ古家族だけあって、三人が必要とするものをすべて用意していた。どうやってそれを知ったのかはわからない。
李然は笑って「計算すればすぐにわかります……あなたたちがどのような材料を不足しているか。正確ではないかもしれませんが、間違いは絶対にありません。へへ、驚きましたか？」と言った。

海汨罗は笑って言った。「ただの小さな手段に過ぎないよ。」
郭十二はため息をついて言った。「感心する、本当に感心する……」彼には感心せざるを得なかった。この出来事は大したことではないが、これから古汨罗家が彼らをどれほど重視しているかがわかる。
帅老头は祭壇の中で歓喜に駆られていた。天然の符文を手に入れられるとは思ってもみず、しかもその二つの天然符文はちょうど彼が欠けていたものだった。これら二つの天然符文があれば、郭十二の助けを借りて祭壇を改修し、天壇に変えて、世界で最も強力な祭壇にすることができる。
それには多くの材料が必要になるが、帅老头にはその力があり、郭十二が集めた材料も非常に多く、思う存分使えるほどだった。かつて古弥家にいた頃、郭十二は彼らのコレクションをほとんど使い果たし、帅老头は何度も符文を収納する空間を拡大して、これほど多くの材料を収めることができたのだ。
帅老头は叫んだ。「十二、閉関しろ、閉関しろ！」
郭十二の魂が波動して言った。「閉関？なぜですか？」
帅老头は言った。「さっき君が持ってきた材料だけで祭壇を改修するのに十分だ。祭壇を天壇に変えるために、君の助けが必要だ！」
郭十二は理解できずに言った。「今の私の祭壇は十分良いのに、なぜ天壇に変える必要があるのですか……うーん、天壇が強力なことは知っていますが、本当に必要なのでしょうか？」
帅老头は怒って言った。「バカだ、小さなバカめ、天壇とは……天壇とは壮麗で巨大な殿堂だ。君の今の祭壇は目立たない茅葺きの小屋に過ぎない。その差がどれほど大きいか、わかるか？」
郭十二は言った。「わかりません！」彼は天壇の伝承を受け継いだことがないので、その奥義を理解していないのは当然だ。帅老头はかつてそのような伝承を受け継いだことがあるが、自分にはそんなに多くの材料を手に入れる力も、大量の魂を得る力もなく、ましてやこれほど純粋な魂を持つこともできない。しかし郭十二はこれらすべてを備えており、特に巨大な魂は長期間の魂の洗練を経て、その純度は帅老头でさえ羨むほどだ。
これらはすべて天壇を構築するために必要なもので、帅老头がこれほど熱心なのは、郭十二が天壇の構築に成功すれば、自分の生存の機会も大幅に増えるからだ。彼は郭十二とは違い、もし郭十二が滅びれば自分も終わりで、生き残るチャンスは微塵もない。しかし郭十二は転生して生き返ることができるのだ。
これが帅老头が必死に郭十二に祭壇の改修を促す理由だ。

郭十二はしばらく考えた後、こっそりとシュアイ・ラオトウに承諾した。師匠を探すには時間がかかることを知っており、今は火宗や古汨羅家族が探しを手伝ってくれるので、自分がわざわざ外を走り回る必要はなく、古汨羅城で待っていればよい。その間に祭壇を改良でき、両方とも手を抜かずに済むのだ。

李然が尋ねた。「十二、何を考えているの？小海が君に話しかけているよ……」

郭十二ははっとして言った。「え？何ですって？」彼はずっとシュアイ・ラオトウと話しており、部屋の他の人たちの会話には全く注意を払っていなかった。「何を聞いたんですか？すみません、考え事をしていました。」

海汨羅が笑って言った。「十二、古汨羅城にしばらく住んでみたらどう？もし探している人を見つけたとしても、君がいなければ多くの時間が無駄になるよ。」

郭十二は頷いて言った。「いいですね。ちょうどしばらく閉関したいと思っていました。李然兄さん、どう思いますか？」

李然は笑って言った。「君が閉関すると言っているのに、なぜ私に聞くの？ここにしばらく住めばいい。私は何も問題ないよ。」

海汨羅と峰汨羅は大喜びした。海汨羅はただ試してみただけで、郭十二が留まるとは思っていなかった。もし彼がここに滞在するなら、その機会に親しみを深めることができる。郭十二が古汨羅家族を認めれば、今後家族に何かあっても傍観することはないだろう。

峰汨羅は古汨羅家族の族長で、立ち上がって言った。「私が手配しましょう。ふふ、他に何か要望はありますか？住む場所についてですが。」

郭十二は何とも思わずに言った。「静かな場所があれば十分です。閉関できればいいので、他は考えません。」

李然は笑って言った。「私はどこでもいいです。きれいな場所であれば。ご存知の通り、私たち職業者は野外で生活するのが習慣で、住む場所にはこだわりません。」

鷹魔は言った。「私に場所を用意しないでください。十二について行けばいい。彼がどこに住めば、私もそこに住みます。」

古汨羅家族の最高層の指示により、すべてが最速かつ最良の基準で実行された。しばらくして、大聖師がやってきて、すべての手配が完了したと報告した。

郭十二はすでにシュアイ・ラオトウに心をかき乱されており、祭壇を改良できるなんて、この老人は本当にすごい。彼はこれ以上何も言わず、すぐに人を頼んで自分を城内の住居へ連れて行かせた。住居の豪華さには全く気づかず、比較的静かな部屋を見つけてすぐに閉関を始めた。

天壇の基盤となるのはいくつかの天然の符文であり、郭十二は前世での理解に基づき、これらが金・木・水・火・土という五行であると考えている。小さな世界の中では、天然の符文が凝結するのだ。これが天壇の基本となる符文であり、天壇を構築するにはこの五つの天然符文が必要で、しかもそれは基本となる天然符文でなければならない。
例えば「火」の天然符文や「木」の天然符文だが、「炎」の天然符文や「林」の天然符文ではいけない。
帥老头がこれほど確信を持っているのは、この五つの天然符文に加えて、古墨蓮にも頼っているからだ。古墨蓮を基盤としているからこそ、彼は祭壇を改変する勇気があるのだ。
郭十二の祭壇はすでにいわゆる「壇中壇」という構造を形成しており、まるで一つの建物の中に別の建物が入っているかのようで、両者はつながりがある一方で相対的に独立している。
帥老头は笑って言った。「手を動かす必要はない。魂で見るだけでいい。それに、君に伝えたい良い知らせもある……」
郭十二は不思議に思い、「どんな良い知らせですか？」と尋ねた。