第四章 琉璃秘境（上）

火宗老祖は言った。「お前のことを覚えている、覚えているぞ。ふふ、なんてすごいんだ。お前はもう祭壇級の達人に成長しているのか……えっ、どうしてもお前の正体が見えない……」もちろん彼には郭十二の正体を見抜くことはできない。なぜなら彼は今、四層の祭壇しか構築しておらず、まだ安定していないのだ。六層の祭壇を持つプロフェッショナルの正体を見抜くなど不可能だ。

郭十二は火宗老祖にとても丁寧に接し、思わず親しみの感情が表情に表れていた。初めて火宗老祖に会った時、彼はすでに親切に接してくれ、積極的に敵を追い払い彼らを救ってくれた。だから郭十二はそれをずっと心に留めていたのだ。

鷹魔は笑いをこらえきれなかった。今や彼は、自分であれ郭十二であれ、プロフェッショナルの目から見れば昇格のスピードが信じられないほど速いことを知っていた。もちろん羅桀や齊南山と比べればまだ遠く及ばないが。しかし郭十二が去った後、羅桀や齊南山ももはや昇格を続けることはできず、少なくとも数十年、あるいは百年後に再び昇格を考えるしかないだろう。郭十二の魂の波動による洗練がなければ、無節制に昇格を続ければ、彼らはすぐに魂の混乱によって狂い死んでしまうだろう。

郭十二も答えず、笑いながら祭壇を解放した。
火宗老祖は驚きながら、郭十二の頭上でゆっくりと回転する祭壇を見つめた。手のひらほどの大きさのその祭壇からは、恐ろしいほどの魂の圧力が放たれていた。これは郭十二が意図的に放った魂の圧力ではなく、祭壇が現れたことによる自然な発散に過ぎないが、それだけで火宗老祖を震撼させた。彼はつぶやいた。「六層……信じられない！」

当初、郭十二が彼に会った時、彼はまだ上級の符咒聖師に過ぎず、大聖師には至っていなかった。一方、当時の火宗老祖は三層の祭壇を持つトップクラスのプロフェッショナルだった。再会した時、あの若者がこんなに成長しているとは思わなかった。

韓炎は足が震え、大きな衝撃を受けていた。同じプロフェッショナルなのに、なぜこんなに差があるのか？
郭十二は火宗老祖に座るよう促した。
火宗老祖が座ると、彼は尋ねた。「この方々は誰ですか？」彼には李然の実体が見えず、鷹魔と羅戦が自分とほぼ同じ実力で、老祖級の祭壇プロフェッショナルであることしかわからなかった。
李然は軽く頷き、「李然です」と答えた。自分の職業レベルを明かすことができなかったため、いつもの習慣通り、簡単に名前だけを告げた。
鷹魔は言った。「鷹魔、三層の祭壇です。」
羅戦は言った。「羅戦、三層の祭壇……当初、私たちも老祖に会ったことがあります。」

火宗の老祖は少し気まずそうだった。そんな二人がいたことは全く思い出せず、かすかに郭十二に初めて会った時、彼の後ろに数人の従者がいたような記憶があった。頭がぼんやりしてきた。当時の従者たちが今は三層の祭壇にいるというのか？二人を軽視するわけにはいかない。以前ならまだしも、今は絶対にだ！
皆が再び座った。酒楼にいる関係のない職業者たちは全員外に出された。老祖が客人をもてなすのだから、彼らが中にいるわけにはいかない。誰もこれ以上留まる勇気はなく、急いで立ち上がって去っていった。
郭十二が尋ねた。「老祖、琉璃秘境の座標はありますか？」
火宗の老祖は頷き、「ある。琉璃秘境にはほとんど人が行かない。あそこはあまりに複雑で、簡単に道に迷う。普通は上級の大聖師以上の職業者しか行かない。中はかなり危険だ。」と言いながら、一つの玉符を取り出して渡した。
郭十二は玉符を掌の中で握ると、それが祭壇の中に入っていった。老祖は玉符の座標を大跨界符に入力し、瞬く間に大跨界符の中にネットワークのようなルートが数十本も増えた。老祖は感心して言った。「さすがは琉璃秘境だ。これを基点にすれば、多くの場所に行ける。」
火宗の老祖は心の中で不思議に思い、尋ねた。「なぜあなたたちは琉璃秘境に行くのですか？私にできることはありますか？」
郭十二は首を振り、「私たちは人を探しに行くのです。元々は火宗にいたのですが、去ってしまったのです……」
火宗の老祖は韓炎の方を見て、探るような表情を浮かべた。
韓炎は急いで言った。「すでに人を派遣して調べさせています。探している人物は……琉璃秘境に行ったそうです。」
火宗の老祖はようやく理解し、「私が人を派遣して探すのを手伝おうか？」と言った。
郭十二は首を振り、「必要ありません。まだ明確な目標がありません……」
李然が口を挟んだ。「十二、まだ断らないで。火宗に人を派遣して探してもらうのも悪くない。もし見つかったら、師匠を火宗に戻してもらえばいい。私たちは外でしばらく探してみて、見つからなければ戻ってきてみよう。もしかすると彼らが先に戻っているかもしれないのに、君は外で無駄に探し回っているだけだ。」
郭十二はすぐに気づき、自分たちだけでは人を探すのは針の海で糸を探すようなものだ。助けがあれば当然いい。彼は言った。「わかりました。老祖、ご助力に感謝します。」
火宗の老祖は言った。「問題ない……」と言って振り返り、「韓炎、宗主のところに行って、私の指示だと伝えて、探すように……えっと、探す……」と言葉に詰まった。なぜなら、何を探すべきか全くわからなかったからだ。

郭十二は影符を取り出し、枯れ木とモニエルの姿を残して言った。「これは私の師匠と師母だ。」そう言って影符を韓炎に投げ渡した。
火宗の老祖は言った。「もっと影符を作って、探し人をする弟子全員に一つずつ渡せ。説明してやれ。誰が見つけても……宗門の報酬に加えて、私も報酬を与えよう。行け。」
韓炎は影符を受け取り、礼をしてから去っていった。実際、彼はとっくに去りたいと思っていた。ここに座っているのは非常にプレッシャーが大きかったからだ。
郭十二は何度も感謝した。
李然は心の中で笑った。郭十二の現在の実力なら、どの家族や門派に行っても相手に取り入られる存在だ。そんなに丁寧にする必要はない。彼はまだ高手としての実感を得ていないのだ。
火宗の老祖は少し躊躇した後、言った。「以前、お前に客卿大長老の身分証を与えたが、これを使って……私が火宗を代表してお前を……火宗の老祖に任命してもよいか？」
郭十二は少し躊躇した。彼は火宗に長く留まるつもりはなかったので、「老祖、任命は受け入れますが、私は基本的に火宗に留まりません。たとえ老祖になったとしても、責任を果たすことはできないでしょう」と言った。
火宗の老祖はほっとして笑った。「それなら問題ない。お前が承諾すればいい。責任については、ふふ、火宗には当面問題はないさ。」
郭十二は頷いて言った。「それなら問題ありません。」
李然はそれを聞いて思わず口元が上がった。この種の客卿老祖の身分は彼には無数にある。実際、特に何もする必要はない。重要なのは、この身分を得た後、自分がその家族や宗門に敵意を持つのが気まずくなることだ。結局のところ、相手はその家族や宗門の老祖なのだ。家族が危機に瀕した時、助けることができれば、それは家族にとって大きな助けとなる。
すぐに誰かが客卿老祖の身分証を持ってきたが、郭十二は気にせず手に取っただけだった。火宗の老祖が既に計画を立てていたことを彼は知っていた。
……
琉璃秘境。
この秘境が琉璃秘境と呼ばれるのは、その秘境が琉璃砂でできているからだ。一目見ると、広大な砂漠全体が五彩の琉璃のように見える。ここには生物も植物も水もなく、気候は極めて乾燥している。
郭十二たち四人は静かに空中に浮かんでいた。乾燥した熱風が吹き抜け、息苦しいほどの熱気が顔を襲う。郭十二は言った。「火宗の老祖が、ここには上級の大聖師しか来られないと言ったのも無理はない。この熱風は奇妙だな。」

李然は言った。「これは奇妙なことではない。風の中に琉璃の熱毒があるのだ。砂粒のように細かい琉璃が太陽光を浴びると、見えない熱毒が立ち上る。普通の職業者がここに入れば、数日で完全に脱水状態になり、水を飲んでも無駄で、最終的には渇き死にして琉璃砂の中に埋もれてしまうのだ。」
鷹魔は言った。「その風に特別なところは感じないな。」
李然は言った。「それはお前には祭壇の保護があり、魂も十分に強いからだ。下級の弟子がここで生き残る唯一の方法は、どこかの祭壇級職業者の祭壇に座ることだ。そうでなければ絶対に死ぬ！」
郭十二は尋ねた。「ここには採集に値する材料は何かあるのか？」
李然は言った。「わからない。ここには琉璃砂しかないだろう。他にも何かあるかもしれないが、お前に探索する時間はあるのか？」
郭十二は苦笑いして言った。「もういい、人を探そう。」彼は頭をかいた。どうやって探せばいいのか全く見当がつかなかった。
鷹魔も自分の頭を叩いた。郭十二は不思議に思って言った。「鷹魔おじさん、何してるの？」
羅戦は笑って言った。「たぶん鷹が頭が痛いんだろう、へへ。」
鷹魔は言った。「静かにしろ、静かに……何か思い出した気がする……ああ、年を取ったな、くそっ、ちょっと待って……人を探せ、人を探せ……人を探すことに関係して、何を言おうとしていたんだっけ？」彼は独り言のように何度か言い、じっと郭十二を見つめた。
郭十二は笑って言った。「鷹魔おじさん、私を見ないで。私も師匠がどこにいるかわからないよ……」
鷹魔は突然大声で叫び、言った。「思い出した！ハハ、あなたたちが考えたことがあるかどうかわからないが、ある場所がある。あなたの師匠と師母が最も行く可能性の高い場所だ！」
郭十二は急いで尋ねた。「どういう意味ですか？」
鷹魔は言った。「昙涯秘境……覚えているか？そこで、私たち五人は初めて古家族の伝承を受けたんだ！」
郭十二の目が輝き、言った。「そうだ！もし私たちを見つけつつ自分の力を強化したいなら、古汨羅家族を探すのが良い選択だ。古汨羅家族を見つければ、彼らはきっと認めてくれるだろう……」
かつて昙涯秘境で、枯木、モニエル、郭十二、鷹魔、羅戦の五人は古汨羅家族の祭壇伝承を受けた。郭十二たちはその伝承を完全に捨て去ったが、これは非常に重要な手がかりだった。
郭十二は言った。「じゃあ、古汨羅家族に行こう！」
李然は言った。「あの場所はとても人里離れている。四大古家族の一つらしいが、うーん、もう衰退しているようだ。長い間行っていない。」

郭十二が尋ねた。「李然兄さん、行ったことがありますか？」
李然は答えた。「とても昔に行ったことがある。そこにも何人かの古い友人がいたが、生きている者はもうほとんどいないだろう。もし私が九層祭壇を超える力を得られなければ、きっと転生してしまい、再び戻るのは非常に困難だろう。」
この世界では、九層祭壇を超える者を見つけるのは実に難しい。李然は人手を増やし、そうした達人を探すために雇用協会や商行を設立したのだ。200年の間に彼は十数人の九層祭壇の達人に出会ったが、九層を超える者は一人も見つからなかった。その間、彼は行ける限りの場所をすべて訪れた。