第三章 再临火宗（下）

郭十二は言った。「いいだろう。肉酒はあまり作られていない。すべての符獣の血が酒造りに適しているわけではないからな。」彼は水晶製の瓶を取り出した。その瓶はさらに小さく、マッチ箱ほどの大きさで、より精巧だった。彼は言った。「1斤分しかない……」と言いながら、二つの玉碗も取り出し、二種類の酒が味を混ぜ合わないようにした。
線のように酒が流れ落ちた。今回の酒は淡い金色ではなく金赤色で、金色の酒液の中に細い血の糸が浮かび、美しくも不気味だった。
李然は玉碗を手にしてしばらく動かず、言った。「この酒は……信じられない。」一口飲むと、すぐに全身が温かくなり、彼の目は輝き、言った。「すごいな、これは……数本くれ。怪我をした時にこれを一口飲めば治るんだ！こんな風に飲むのはもったいない。」
この肉酒は実際にはシュアイ・ラオトウが作ったもので、郭十二はあくまでアイデアを提供しただけで、具体的な作業はすべてシュアイ・ラオトウが行った。シュアイ・ラオトウは非常に真面目に作業し、作った酒は郭十二を大いに満足させた。
郭十二は素酒と肉酒を十本ほど取り出し、一緒に渡した。自分用には数本だけ残した。原料がなくならない限り、シュアイ・ラオトウは絶えず酒を作り続けるので、李然は遠慮なく受け取った。その時、酒の香りはすでに酒楼中に満ちており、多くの職業者がその香りに引かれてやって来た。その中の一人の老人が郭十二のテーブルに駆け寄り、尋ねた。「二人の兄弟よ、この酒はどこで買ったのですか？少し分けてもらえませんか？」
彼は上級の大聖師だった。他の職業者たちは老人が近づいてくるのを見て、一人また一人と足を止めた。
李然はにっこり笑って言った。「この酒は買ったものではありません。」彼はテーブルの上の酒瓶を片付け、最初に取り出した素酒だけを残した。
その老人は郭十二と李然の職業レベルを全く見抜けず、どさりと座り込んで笑った。「自分で作ったのか？すごいな。この酒の香り……下の階ですでに嗅ぎつけたんだ。へへ、一本売ってくれないか？」彼は思い切り唾を飲み込み、ゴクッという音を立て、自分でも少し顔を赤らめた。
郭十二はすぐにこの男が酒好きだと悟り、笑って言った。「一本あげよう。出会えたのも縁だからな。」と言いながら素酒を一本取り出した。肉酒については考えるまでもない。それはかなり貴重なものだ。この一批の肉酒は、上級の異化符獣の血を使って作られたのだ。
李然は笑って言った。「本当に気前がいいな。」
郭十二は言った。「ただの一本の酒ですよ。大したことありません。」

その老人は郭十二をじっと見つめてしばらくしてから言った。「なんだか君、見覚えがあるような気がする。以前に会ったことがあるのか？」彼は手に持つ酒瓶をしっかりと握りしめていた。
郭十二は彼を注意深く見て、驚いて言った。「韓炎長老ですか？」と言いながらその酒瓶を指差した。地火大陸には元々酒がほとんどなく、彼が火宗に来た当初、韓炎に会ったことがあった。こんなに年月が経っても、この男が大酒飲みになっているとは思わなかった。
韓炎も郭十二を認識し、驚いて言った。「え、なんで君なんだ？」
李然が尋ねた。「二人は知り合いなのか？」
郭十二は言った。「知っている。私が火宗に来たばかりの頃、彼はまだ初級大聖師で、内門の執法長老だった。その時から彼は私に酒を飲ませようとしたんだ。」
韓炎は大笑いし、言った。「ああ、あの時以来、私は酒に夢中になってしまった。はは、また君に会えるとは思わなかったよ。」彼は郭十二が火宗の長老で、自分の宗門の人間だと知っていた。
郭十二は言った。「そうだ、韓長老、あなたは私の師匠の枯木を知っているはずです。彼らがどこに行ったか知りませんか？」
韓炎は確かに枯木を知っており、言った。「君の師匠は君を探しに行ったんだ。当時……我々火宗では多くの人々が行方不明になり、宗門は多くの職業者を派遣して捜索したが、何の消息もなかった。君もその一人だったのか？当時何が起こったんだ？」
郭十二は思わず呆然とした。師匠が自分を探しに出かけたことは漠然と知っていたが、確かな消息はなく、本当にそうだったとは思わなかった。彼は言った。「くそっ、古希龍家族め！」彼は怒りで歯がギリギリと鳴った。羅桀と齊南山も彼を探すために古希龍大陸に攻め込んだのだ。まさかもう一人の師匠も自分を探しに行ったとは。
韓炎は意味がわからず言った。「何の古希龍家族だ？」
郭十二は言った。「韓長老、古希龍家族は古い家族で、当時彼らは多くの職業者を連れ去りました。私もその一人で、やっとのことで逃げ出せました。」
李然は驚いて言った。「君が古希龍家族に捕まったのか？冗談だろ？」
郭十二は言った。「当時の私の力は今ほど強くなく、戦えなかった……仕方なく捕まったんだ。」
李然は非常に好奇心を持ち、尋ねた。「その時、君はまだ自分の祭壇を構築していなかったのか？」
郭十二は首を振って言った。「もし祭壇があれば……多分捕まらなかっただろう。くそっ、我々は騙されて封霊玉境に連れて行かれ、たくさんの封霊玉を掘り出したけど、罠にはまってしまった……当時多くの人々がそうやって捕まったんだ。」
韓炎は呆然として、しばらく呆ってから言った。「君……君は自分の祭壇を構築したのか？」

郭十二は言った。「それは古希龍家族の大陸に行ってから、自分だけの祭壇を築いたんだ。」
韓炎は酒瓶を手にして、どうすればいいのかわからなかった。自分が祭壇級の達人に酒を頼むなんて、あまりにも大げさだ。酒瓶を置くべきか、それとも持ち続けるべきか、困惑した表情で何かブツブツとつぶやいていた。
李然は笑って言った。「気にするな、心配することもない。十二は人をいじめたりしない。お前が先に問題を起こさない限りな。」そう言って彼は韓炎の肩を叩いた。
韓炎は思わず身震いし、すぐに敬意のある態度になった。郭十二は首を振り、「韓長老、そんなに気を使わないでください。またお会いできて、古い知り合いのような気分です」と言った。
韓炎はまだ郭十二が六層祭壇の達人だとは知らなかった。もし彼が宗門の老祖よりも強いと知っていたら、さらに居心地が悪くなり、おそらく座っていられなかっただろう。
郭十二はこの時になって初めて、なぜ李然が当初自分の実力を隠していたのかを本当に理解した。この世界の人々は職業レベルに極めて敏感で、高レベルの職業者が高い地位を占め、ほとんどの資源を手にしている。もし郭十二が当初火宗に留まっていたら、火宗も全力を尽くして彼が様々な資源を得られるよう助けていただろう。
鷹魔と羅戦が一緒に戻ってきた。
韓炎は急いで場所を空け、もう座っているべきではないと悟り、「十二……えっと、先輩、私はもう失礼します……」と言った。
郭十二は彼の気まずそうな様子を見て、もう引き留めるつもりはなく、「酒は君にあげる。持っていけ」と言った。
韓炎はテーブルに戻されていた酒瓶を取り、礼を言って去った。彼はもう酒場に留まる勇気がなく、酒場の店主に数言伝えて、飛ぶように宗門に戻った。この件は必ず報告しなければならない。宗門の中に祭壇級に昇格した者がいるなんて、決して些細なことではない。
鷹魔が尋ねた。「あいつは誰だ？」
郭十二は言った。「私たちが初めて火宗に来た時に会った……火宗内門の執法長老、韓炎だ。」
鷹魔は思わず笑って言った。「あいつを覚えている。当初は酒数本のために……今回もまた酒のためか？」
郭十二は笑って言った。「よく当たった！そう、彼は酒のためだ！」
鷹魔は首を振って言った。「お前の酒はすごいな。真姐も昔、お前からたくさんの良い酒をだまし取ったぞ。」
郭十二は言った。「その酒はダメだ、やめてくれ。」
李然は頷いて言った。「良い水から良い酒ができる。ふふ、いいな。」魂泉はこの小世界で最も良い水で、大世界にはこんな魂泉はない。だからその酒を大世界に持って行けば、非常に貴重なものになるだろう。

郭十二も李然の意見に同意した。酒造りに関してはやはり地球人の方が得意だが、材料や水に制約があるため、地球上の酒と郭十二が今造っている酒には大きな違いがある。
郭十二は尋ねた。「鷹魔おじさん、何か手がかりは見つかりましたか？」
鷹魔は言った。「いくつか情報はあるが、老羅に話してもらおう。」
羅戦は言った。「あなたの師匠は琉璃秘境から来たんだが、どうやって行ったのかは誰も知らない。調べてみたら、琉璃秘境も通幽秘境も似たようなもので、四方八方に行けるハブのような場所だ。ただ、琉璃秘境の方がもっと遠くまで行けるんだ。」
郭十二は琉璃秘境のことを知らず、初めて聞いたといって振り返って尋ねた。「李然兄さん、琉璃秘境を知っていますか？」
李然は言った。「もちろんだ。琉璃秘境、通幽秘境、そして八歧秘境――これらはすべてハブ型の秘境で、多くの場所に行けるし、大陸を越えることもできる。その中でも通幽秘境が最も普通で、八歧秘境が最も強力だ。こんな近くに琉璃秘境があるとは思わなかったな。」
郭十二は言った。「李然兄さん、私のところに師匠が残したものがあるんです。師匠の居場所を追跡できますか？」
李然は笑いながら怒ったように言った。「この小僧、俺は犬じゃないんだ。匂いを辿って人を追えるわけじゃない！」
郭十二は急いで手を振り、焦りのあまり意味不明なことを口走りながら説明した。「李然兄さん、そういう意味じゃないんです……ふふ、ただ知りたいだけで……追跡する方法はありますか？」
李然は言った。「そんな簡単なものか。この世界で人を探すなんて……まるで海の中から針を探すようなものだ。場所が多すぎて広すぎて、見つかる見込みは本当に微々たるものだ。」
郭十二はため息をついた。人を探すのがどれほど難しいか、彼もよくわかっている。以前、羅桀師匠を探すために、自分は家に帰る道さえ見つけられなかった。今また人を探さなければならず、しかも師匠が自分を探しに来て、自分が再び師匠を探すとは。彼は嘆きながら言った。「くそっ……見つからなくても探さなきゃ！」
この世界を去る前に、師匠や師母に最後に会えなければ、どうしても納得できない。
この世界で彼にとって最も優しい人々の中では、モニエルが第一に挙げられ、次が羅桀、その次が枯木だ。モニエルは子供の頃から彼を息子のように可愛がってくれた。幸い彼は転生してきたため心が成熟していたので、そうでなければ甘やかされて放蕩息子になっていたかもしれない。郭十二は歯を食いしばって言った。「李然兄さん、ごめんなさい。必ず枯木師匠とモニエル師母を見つけ出します。彼らに会わなければ、どうしても心配でたまりません。」

李然は頷いて言った。「心配しないで。一緒に探すよ。君のあの本当の姉さんも……きっと君の潜在能力を見込んでいるんだ。十分な時間があるから、師匠を探しながら同時に自分の職業レベルを上げていけばいい。ふふ、両方とも手に入るさ。」
郭十二は言った。「兄貴、ありがとう……」彼は李然に止められるのが怖かった。もし李然に止められたら、本当にどうすればいいのかわからなかった。
李然は手を振って言った。「もしあなたが探さなければ……それこそ変だと思うよ。彼らを探す方が、あなたの性格に合っている。」
郭十二は言った。「たぶん、ずっと探すことになるかもしれない。」
李然は言った。「期限を設けよう。八層の祭壇に到達するまでにまだ見つからなければ、もう本当に見つからないだろうな。」つまり、郭十二が八層の祭壇に到達するまでの間、ずっと一緒に探し続けるという意味だ。郭十二が八層の祭壇に到達した時には時間もかなり経っており、その時も師匠や師母が見つからなければ、諦めるしかないだろう。
数人が数言交わしたところで、韓炎が駆け込んできて言った。「老祖が来ました……」
一人の老人が入ってきた。郭十二はそれを見るなりすぐに立ち上がった。その人は彼が知っている人物で、火宗唯一の老祖であり、以前静明湖の小舟の上で自分を救ってくれた三層の祭壇の老祖だった。
火宗の老祖は郭十二を見て思わず驚き、彼もまたその潜在能力が非常に高い子供のことを思い出し、「お前か！」と言った。
郭十二は前に進み出て言った。「老祖、こんにちは。私は郭十二です。」