第三章 再临火宗（上）

郭十二は言った。「師匠と師母のもとに行きたい。もう連絡が取れなくなっているから、まず火宗に行ってみる必要がある。何か手がかりが見つかるかもしれない。」
李然は驚いて言った。「君の師匠？師匠ってロ・ジエじゃないのか？」
郭十二は言った。「いや、別の師匠だ。彼も私にとても優しい。彼がいなければ、こんなに早く昇格することもなかっただろう。それにモニエル師母もいる。彼らを見つけられなければ……心配で仕方がないんだ。」
李然は笑って言った。「君には師匠がたくさんいるんだな。ふふ、問題ないよ。まだ時間もあるし、一緒に行こう。」
郭十二は言った。「李然兄さん、外のこと……つまり星辰を祭祀する状況について教えてください。」彼は本当に好奇心旺盛だった。前世の地球にいた頃は宇宙の概念には触れていたが、当時の地球人は宇宙を理解しておらず、太陽系の外に出ることさえできなかった。大宇宙には一体何があるのか、誰にも分からなかったのだ。
李然は笑って言った。「外に出れば分かるだろう？急ぐ必要はないよ。」
郭十二は言った。「急いでいるわけじゃなく、単に好奇心からだ。ふふ、そこには人間がいるのか？それとも他の種族がいるのか？私たちに敵意を持っているのか？」と、次々と質問を口にした。
李然は笑って言った。「人間？もちろんだ。大宇宙では人間が主体であり、覇者であり、最も活発な種族なんだ。」
郭十二はほっとして言った。「それならいい。ふふ、それなら安心だ。外に出たら、変わった種族ばかりがいるなんて嫌だからね。」
李然は言った。「変わった種族もいるが、それらはほとんどが特定の小さな星域に限られていて、ほとんどが人間を敵視している。うん、人間に出会ったら、彼らの最初の反応は殺すことだ。だから、大宇宙の人間は強いけれど、敵も多いんだ。」
郭十二は不思議に思って言った。「なぜですか？」
李然は笑って言った。「人間の本性のせいだ……人間の本性とは貪欲さと拡大志向だ。ふふ、外に出れば分かる。なぜ人間がこんなに強いのか。それはすべて殺し合いによって築かれてきたからだ。」
郭十二は言った。「そういうことは、大世界は……ここよりもさらに混沌としているのですか？」
李然は言った。「この世界が小さいと思っているだろう？ふふ、この世界は大世界に比べれば大したものじゃない。うん、君は地球で教育を受けてきたが、それだけでは全然足りない。まだ知らないことがたくさんある。今回外に出られれば、それらを目の当たりにできるだろう。」

郭十二は心の中で少し不安を感じていた。それは未知の世界への恐怖だった。彼は言った。「もし小さな世界で持っていた能力をそのまま保てるなら、きっと……大きな世界でも生きていけるはずだ。」
李然は笑って言った。「もちろんだ。私の知る限り、小さな世界は大きな世界には及ばないが、武力に関しては全く劣っておらず、むしろ特徴があり、より強力だ……ただ、小さな世界の人間が大きな世界に入るのはほぼ不可能で、とても困難だからな。」
その時、使用人が入ってきて十数個の符袋を持ってきて言った。「これは二人の老祖様が持たせるよう命じられた物資です。」
郭十二が中を見ると、ほとんどが様々な食料や調味料、さらには各種の衣類や毛皮、そして地元特産品などの日用品で、これが羅桀と齊南山が道中のために用意してくれたものだとわかった。現在の彼の力では、依然として様々な食料が必要で、以前ほど多くは食べられないものの、食べないわけにはいかない。
李然は笑って言った。「特産品を多く持ってこれるなら多く持ってこい。小さな世界で産出されるもの、特に変異符獣や異化符獣の毛皮は、大きな世界では極上の品で、なかなか手に入らない宝物だ。」
郭十二は頷いて言った。「実は、私たちの世界には地球にはないものがたくさんあり、地球の種と少し似ているものや、ほとんど同じものもあるんだ。」
李然は言った。「もちろんだ。似た環境には似た種が生まれる。うーん、今回は無事に帰還できるといいんだが。」彼の口調はかなり不安定だった。
郭十二は苦笑して言った。「あなたも自信がないのか？」
李然は言った。「もちろん自信はない。これは賭け事だ……小さな世界と大きな世界は全く異なる世界で、無理やり入ろうとするのは非常に困難だ。たとえ私たちが九層祭壇を超える力を持っていても、簡単には渡れない。」
郭十二は尋ねた。「もし渡った後、また戻ってくることは……可能か？」
李然は言った。「それは絶対に不可能だ。極端に運が悪くて、再びこの世界に転生する以外にはな。へへ、それは……本当に不幸だな。」
郭十二は言った。「もう戻ってこないと思う。確信している！」
李然は尋ねた。「なぜだ？」
郭十二は言った。「今の私の魂の強さなら、たとえ死んでも魂をコントロールできる。祭壇があるし、前世よりも魂がずっと強くなっているからだ。」
李然は言った。「そうかもしれないな。試してみるまでは何とも言えない。」
二人はしばらく雑談を続けた後、それぞれ休むために戻った。

郭十二は上の階に行くと、鷹魔と羅戦がそこで修行しているのを見た。彼は何も言わずに座り、黙って経を唱え始めた。
……
火宗。
郭十二、李然、鷹魔、羅戦の四人が火宗の都市の上空に浮かんでいた。
李然が言った。「ここはただの普通の宗門だ。お前の師匠がここにいるなんて？うーん、強者はいないな……え？あの湖の中に、まずまずの実力を持つ者がいる……これが火宗で最も強い祭壇級の高手か？たった四層の祭壇だけだな。」
鷹魔が言った。「それでも悪くない。もし我々北符門にもこんな老祖がいれば、そんなに簡単に滅ぼされることはなかっただろう。」
李然は頷いた。彼もその言葉が正しいと知っていた。祭壇級の職業者がいるかいないかで、大きな差が出るのだ。もしある門派に老祖級の高手がいれば、たとえ他の門派や家族の実力が圧倒的に優れていても、あまり強く迫ることはできない。なぜなら、その老祖が外部の高手と何らかの繋がりを持っているかどうかは誰にも分からないからだ。
郭十二は火宗の客卿長老の身分証を持っていたので、直接人に尋ねに行った。
しばらくすると、郭十二は顔を曇らせて戻ってきた。鷹魔が尋ねた。「どうだった？」
郭十二が言った。「戻ってこない。枯木師匠は外大陸に行ってしまい、何の手がかりも残していない。師母と一緒に行ったんだ。」
李然が言った。「それでは探すのが難しくなるな。この世界には無数の大陸や秘境がある。手がかりがなければ、全く探し出すことはできない。」
羅戦が慰めた。「十二、急ぐな。俺と鷹魔が……もう一度尋ねてくる。」
郭十二と李然は酒楼を見つけ、二階の窓際の席に座り、食べ物と酒を注文した。李然が尋ねた。「十二、お前の枯木師匠はどの程度の実力なんだ？」彼は郭十二の羅桀師匠がとてもすごいと思っていた。ごく短い時間でトップクラスの職業者に昇格したのだから、もう一人の師匠も弱くはないだろうと。
郭十二は首を振った。「わからない。俺が出発した時、師匠はまだ大聖師だった。今は祭壇級に達しているはずだ。彼は羅桀師匠とは違う。羅桀師匠は黒符人の伝承を修練していて、急速に昇格できるんだ。」
李然は頷いた。今なら理解できる。郭十二は枯木師匠の職業レベルなど気にしていないのだ。二人の間には深い絆があるに違いない。そうでなければわざわざ探しに来ることはないだろう。
郭十二は酒瓶を取り出し、「ここの原料は酒造りにとても適している。前回、魂泉を手に入れて、その水を使って酒を造ったんだ。李然兄さん、試してみてはどうだ？」と言った。

李然は酒瓶を手に取った。それは水晶を精製して作られた酒瓶で、手のひらほどの大きさで非常に精巧で美しかった。表面にはきらめくルーンがあり、一目で蔵符の加護が施されていることがわかった。酒の色ははっきりと見え、淡い金色をしていた。彼は尋ねた。「中には10斤入っているのか？」
郭十二は頷き、「12斤だ。私自身はまだ飲んだことがない」と答えた。そしてもう一本の瓶を取り出し、その酒の色は少し異なり、淡い金色の中に金色の光点が浮かんでいた。「この瓶には……魂泉の精華を数滴入れてみたんだが、効果はどうだろう？」と言った。
李然は瓶口に触れて封印を解いた。郭十二はそれほど大きくない二つの玉碗を取り出し、「これを使え。特別に酒を飲むために作ったんだ」と言った。
拳ほどの大きさの玉碗は、まるで自然にできたかのように温かみがあり、真っ白だった。李然はそれを手に取って少し観察し、思わず「なんて美しいんだ。こんなことにも手間をかけるなんて？」と褒め称え、水晶瓶の中の酒を注ぎ出した。淡い金色の酒液が、細長い糸のように瓶口から流れ落ちた。
濃厚な香りが漂ってきた。李然は驚いて言った。「うわ、何を使って醸造したんだ？すごく香る！」彼は酔いしれるように鼻を鳴らし、さらに言った。「こんなに純粋で濃厚な酒の香りは、大世界に持って行けば間違いなく最高級品だ……ふふ、この醸造技術さえあれば、食べるものや着るものに困ることはないだろう。」
郭十二は言った。「この酒は醸造が難しいんだ。何度も試してきた。素酒もあれば、荤酒もある。」
李然は驚いて言った。「素酒？荤酒？初めて聞いたな。」
郭十二は言った。「穀物や果物を使って醸造したのが素酒で、変異した符獣や異化した符獣の血液を精製して醸造したのが荤酒だ。私は荤酒こそが本当の良い酒だと思っている。生命力が豊富で、素酒よりも百倍強く、符丹として使えるし、魂酒とも言えるんだ。」
李然は一口酒を飲み、目を閉じてゆっくりと飲み込み、じっくりと味わった。しばらくしてから彼は「いい、素晴らしい酒だ！」と褒めた。
郭十二も玉碗を持って一口飲んだ。この酒のアルコール度数はおそらく50～60度程度で、前世ではこの程度の度数の酒は強い酒だったが、今の彼には全く影響がなかった。純粋で濃厚な酒の香りを味わいながら、今回の酒は非常にうまく醸造され、以前に作った酒よりも何倍も優れていることを知った。
李然は言った。「荤酒も出して、味わってみよう。」