第九章 反撃（下）
郭十二は目隠しの呪文を使い、敵を観察し始めた。彼はいつも慎重だったが、今回は少し油断し、罠にはまってしまった。実際、彼ら数人は決戦の覚悟をしていたため、罠にはまっても慌てることはなかった。陳天耀だけが少し動揺したが、それもほんの一瞬のことだった。彼は五層の祭壇を扱う達人で、自分を守る力は十分にあった。
郭十二は祭壇レベルのプロたちがどれだけいるかを確認し、大まかに見積もって言った。「ほとんどは虚形の祭壇のプロたちで、実形の一層か二層の祭壇を扱う者もいる。三層や四層の祭壇を扱う者はごくわずかだ。うーん、彼らは包囲攻撃の主力ではないだろう！」
羅桀は言った。「たとえ罠だとしても、まだ未完成のものだ。これらの者たちは私たちを足止めするために来たんだ！」
齊南山は、臆病になって前に出られない古弥家のプロたちを見て、思わず笑った。「その通りだ、へへ、本当の達人たちはまだ古弥城にいるはずだ。彼らがここに来るにはまだ時間がかかるが、それでも時間はそう長くはないだろう。」
郭十二は言った。「なら、早く行動しよう！」彼らが動く前に、血女が血風血雨を巻き起こし、無数の中低レベルのプロたちが全身から血を噴き出して死んでいった。一瞬にして、悲鳴や叫び声が響き渡った。血の霧が次第に立ち上り、すでに逆転されて真っ赤に染まっていた防御罩に照らされた都市は、さらに血なまぐさい様相を呈した。
陳天耀もその祭壇レベルのプロたちを見分け、五層以上の祭壇の達人は一人もいないことに気づいた。彼は我慢できずに言った。「これは自殺行為じゃないか？」彼は、これらの者たちが彼らを引きつけて、防御罩を攻撃する手を空けさせないために来たのだと理解していた。これは死者を利用した足止め戦術だ。郭十二は心の中で感心せざるを得なかった。古弥家は本当に残忍だ。どうやら彼らは自分たち数人と死闘を繰り広げる覚悟をしているようだ。
郭十二は言った。「彼らは死にに来たんだ……殺せ！」
羅桀と齊南山が先頭に立ち、郭十二は鷹魔、羅戦、南酉を連れて中央に位置し、陳天耀が最後尾にいた。彼の任務は、背後からの攻撃を防ぐことだった。狼のように凶暴な彼らは、祭壇レベルのプロたちに向かって突進していった。
古弥家の祭壇レベルのプロたちは三々五々のグループに分かれ、それぞれ戦闘班を形成していた。羅桀は無数に襲いかかる祭宝にも一歩も退かず、低く叫び、祭壇から突然黒い炎を数回放ち、攻撃を外側で防いだ。祭宝が炎の輪に当たると、奇妙なププッという音がした。祭宝が引き戻される前に、魂の炎がその中の主の魂の一部を消し去ってしまった。
祭宝が魂の火に焼かれるとたちまち制御を失い、ロージエによって一気に奪われた。そうして彼はたった一度の攻撃で六つの祭宝を手に入れ、さらにいくつかは魂の火によって完全に破壊された。彼が攻撃を仕掛ける前に、彼を取り囲んでいた祭壇級の職業者たちは大きなダメージを受け、その多くが自分の本命の祭宝を失った。
齐南山も同様の魂の技を使い、攻撃してくる祭宝を一掃した。魂壇の職業者たちは非常に奇妙で、攻撃であれ防御であれ、一般的な祭壇級の職業者では彼らに太刀打ちできない。二人はたやすく相手の攻撃をかわし、さらにいくつかの祭宝を手に入れた。
古弥家族の職業者たちは怯え、次々と必死に後退した。
郭十二が叫んだ。「師匠、定廓珠を使え！」彼が相手にしているのは四人の虚形祭壇の職業者だった。
師匠は叫んだ。「定めよ！」定廓珠は非常に強力で、郭十二よりもレベルが高い祭壇級の職業者でさえ防げないのだから、これらの虚形祭壇の職業者などなおさらだ。
月刃は豪雨のような細かい刃となり、轟音とともに四人の祭壇に叩きつけられた。彼らは祭壇に縛り付けられ、受動的に防御するしかなかったが、六品の祭宝に相当する月刃には全く抵抗できなかった。連続して四回の爆発音が響き、その直後、無数の触手が舞い上がり、古西狴が力を発揮し始めた。祭壇を失った職業者たちは古西狴の触手をまったく防げず、魂は奪われ、死体は投げ捨てられ、一瞬にして戦いは白熱化した。
祭壇級の職業者が数百人もいるため、ロージエたちが優れた実力を持っていても少し苦戦していた。人を殺すにも一人ずつ倒さなければならず、数百人もの祭壇の達人を倒すのは決して簡単なことではない。先ほどの戦いでは相手を二十人ほど倒したものの、彼らも包囲網に陥っていた。
ロージエ、齐南山、郭十二、陳天耀はまだましだったが、鷹魔、羅戦、南酉は非常に苦戦していた。彼ら三人の実力は相手と大差なく、使っている祭壇も特別なものではないため、戦いは純粋な猛気に頼っていた。多くの祭壇級の職業者に取り囲まれては当然抵抗できない。幸い、三人には郭十二と陳天耀の援護があり、一時的にはなんとか持ちこたえていた。
郭十二が大声で叫んだ。「こっちに来い……こっちに来い！」
鷹魔が応じた。「わかった！」そう言ってすぐに郭十二のそばに飛んで行った。
郭十二は鷹魔の「わかった」という言葉に思わず笑いそうになった。この言葉、こんな使い方もあるのか？続けて二度「わかった」と言われ、羅戦と南酉も近づいてきた。陳天耀も戦ってはいたが、全力を出してはいなかった。相手が攻めてこなければ自分から攻撃するつもりはなかった。郭十二の大声を聞いて、彼も近づいてきた。
五人で一団を結成し、誰かが攻撃に耐えられなくなるとすぐに中央に退き、他の者が防御する。彼らは一瞬たりとも止まることなく絶えず動き回り、相手の攻撃が集中するのを防ぐ。郭十二の祭壇は最下層にあり、陳天耀はその少し上にいる。郭十二の祭壇には古西狴がいて、その触手を使えば下方からの攻撃を防ぐことができる。
空には符文の光が行き交い、時折攻撃が地面に落ち、広範囲の建物が崩壊し、轟々とした爆発音が天地を揺るがす。街は完全に混乱していた。羅桀と齊南山が放った魂の火により、地面の建物も巻き込まれ、すぐに大火が発生し、炎が空高く立ち上った。
古弥家族の祭壇級職業者たちはパニックに陥り、一気に数十人の仲間が倒された。彼らは祭壇級の達人であり、聖師や大聖師ではない。祭壇級の達人は、たとえ虚形祭壇であっても家族の高層人物であり、少なくとも大都市の首領クラス、場合によっては大陸の統治者でさえいるのに、こんなにも迅速に殺されてしまったのだ。
郭十二は四人を連れて団子状になり、ハリネズミのように行き来しながら戦った。羅桀や齊南山ほど多くの敵を倒すことはできなかったが、その激しさは並外れていた。特に祭壇の下にいる何千もの古西狴の触手は非常に鋭く、うっかり絡まれると人も祭壇もすべて滅びてしまう。
羅桀と齊南山はすでに別行動を取っていた。二人とも無敵の存在であり、古弥家族に七層祭壇の達人が現れない限り、彼らを足止めすることはできず、ただ狂ったように殺戮を続けるしかなかった。次々と祭壇級の達人が魂の火によって焼き殺され、祭壇も破壊され、その魂は二人にすべて吸収された。
その中には郭十二たちに殺された祭壇級職業者もおり、彼らが倒れると少数の者の祭壇が落下した。轟音と共に、砕けた祭壇が次々と落下し、まるで小山が落ちてくるかのようだった。落下してくる祭壇に当たる建物はすべて粉々に破壊され、中にいる人々には逃げ場がなかった。
羅桀と齊南山は両目が真っ赤になるほど戦い、大量の魂が流れ込むことで再び狂気に陥りかけた。幸い郭十二が以前に彼らの魂を整理してくれていたため、二人はまだ自分をコントロールでき、純粋な自分の魂を頼りに相手の魂を大量に飲み込んでいった。
二人が使う殺し方はほぼ同じで、魂の火を使うか、それを巨大な手の形に変えて力任せに叩きつけるかのどちらかだった。まるでハエを叩くかのように、当たればほとんど誰も生き残れない。
古弥一族のプロたちはもはや包囲を続けず、四方に逃げ散った。彼らも愚かではない。正面から戦っては次々と犠牲者が出るだけだから、それぞれが隠れて生き残るチャンスを探す方が賢明だ。この都市の防御が逆転したため、彼らも外に出られず、必死に隠れて命を守り、大軍の援軍が到着するのを待つしかなかった。
羅桀と齊南山は意図的に三層や四層の祭壇にいるプロたちを追撃し、虚形祭壇や一層・二層の祭壇にいるプロたちは郭十二たちに追わせた。
郭十二たちはかろうじて自分たちを守ることができたが、ほとんどの祭壇級プロたちは、羅桀や齊南山の近くに行くよりも郭十二たちと戦う方を選んだ。そのため、奇妙な光景が生まれた。羅桀と齊南山は追撃して殺し、郭十二たち五人は多くの敵に囲まれないように逃げながら戦ったのだ。
戦闘は十数分しか続かず、最初に鷹魔が負傷し、その後ろを羅戦と南酉も重傷を負った。郭十二はすぐに三人を祭壇に集めた。彼は鷹魔たち三人の実力がまだ少し足りないことを知っており、分かれて戦えばすぐに古弥一族のプロたちに飲み込まれてしまうだろうと考えていた。彼は叫んだ。「陳天耀、力を合わせよう！」
鷹魔、羅戦、南酉は郭十二の祭壇に座り、鷹魔はため息をついて言った。「やはり無理だ……ああ！」彼は魂珠を使って祭壇を修復し、符丹を取り出して服用した。彼らが今使っている符丹はすべて帥老头が製造したもので、効果が非常に高く、すぐに傷を安定させることができた。
南酉は無言で馬のような顔をしていた。この戦いで彼も多くのことを学んだ。彼もいくつかの魂珠を砕いて祭壇を安定させ、言った。「敵が多すぎて、全員を相手にすることはできない。あまりにも速い。もし郭十二の古西狴の触手がなければ、私たちはとっくに持ちこたえられなかっただろう。」
羅戦は言った。「そうだ。重要な時に十二の触手がいくつかの攻撃を防いでくれなければ、私は命を落としていたかもしれない……」
郭十二は忙しい中で振り返って言った。「私の触手だなんて、私には触手なんてないぞ……」
元々重苦しかった雰囲気は、郭十二の一言ですっかり壊れてしまった。鷹魔は我慢できずに笑い出し、言った。「十二にそんなに多くの触手があれば……面白いだろうな。」
羅戦は頭をかきながら、恥ずかしそうに笑って言った。「へへ、それは古西狴の触手で、十二の触手じゃないよ。」彼はこれが郭十二がわざと冗談を言って彼らをリラックスさせようとしているのだと知っていた。先ほどの戦闘はあまりにも激しく、彼は郭十二の祭壇に座っているだけで魂が痙攣していた。それは魂の力が一気に過度に消耗されたためだった。
鷹魔はため息をついて言った。「十分な時間があれば、私たちも二層の祭壇の力を持つはずだ。残念だが……」
郭十二と陳天耀の連携はまずまずうまくいっており、主に二人の実力がここにいる古弥家のプロたちよりもはるかに強いからだ。古弥家のプロの数が多くても、優位に立つことはできない。二人の祭壇は不安定で、古弥家のプロたちに包囲する機会を与えない。
絶えず人々が月刃によって切り倒されていく。郭十二の前には二層の祭壇を持つプロが二人いて、二人とも見かけより弱い様子がうかがえる。郭十二は微笑み、祭壇を動かして突進させた。
陳天耀は驚愕し、すぐに後を追い、祭宝を輝かせて側面から攻撃してくるプロを打ち砕いた。すると轟音と共に、郭十二がなんと祭壇を粉々にしてしまった。無数の触手が飛び出し、砕けた祭壇からそのプロを捕らえ、一瞬でその人の魂を抽出した。
もう一人のプロは恐怖で振り返って逃げ出した。相手はあまりにも残忍で、祭壇を使って攻撃するなんて、こんな戦い方はめったに見られない。祭壇級のプロでこんなに凶暴に振る舞う者はいない。祭壇が損傷すると、大量の精魂や魂を使って修復する必要がある。祭壇は祭宝ではなく、壊れた後の修復は容易ではない。
その人がまだ遠くに飛び去らないうちに、赤い光が閃き、月刃が豆腐を切るように彼と祭壇を真っ二つにした。郭十二は一瞬で二人を倒し、祭壇も遠くまで飛んでいった。
シュアイ老人は怒鳴った。「この無駄遣い野郎、祭壇を使って突進するだけか！老人が苦労して集めた魂珠が、全部それに消えてしまう……俺は大変だぞ！」彼の言葉が終わる前に、郭十二は再び突進した。
鷹魔たち三人は祭壇の上に座り、一人また一人とめまいがしてきた。自分で祭壇を操るのと、他人の祭壇に乗るのとでは全く感覚が違う。可哀想な南酉は完全に気を失い、口を開けて吐きそうになった。彼が二度むせると、前に座っていた羅戦は慌てて横に移動した。
郭十二は大笑いしながら、別の祭壇に再び突進した。シュアイ老人の怒号の中、彼は得意げに言った。「また一人倒した！」
陳天耀は低い声で悪態をついた。「この狂人……こんな戦い方があるか……」
郭十二はまだ満足せず、大声で叫んだ。「シュアイ老人、あいつを固定してくれ……くそっ、あいつは速すぎて、もう二度も奇襲してきた……早く！」
シュアイ老人は怒鳴っていたが、それでも祭壇を守るために全力を尽くさなければならず、郭十二のような無茶な行動を望まなかった。彼は言った。「やらない！彼を固定するだけ……また祭壇を使って突進するつもりか！」
郭十二は言った。「今回はぶつからない、今回は私が彼を斬り殺す！」
老将は信じずに言った。「ふざけるな！絶対に信じない！」
郭十二は怒って大声で叫んだ。
陳天耀は突然悲鳴を上げて言った。「彼らは何をしようとしているのか？」