第九章 反撃（上）

七層の祭壇を持つプロフェッショナルたちが動き出し、その圧倒的な力は想像を絶するものだった。今回は二人の七層祭壇のプロフェッショナルが同時に攻撃を仕掛け、二つの巨大な手のひらが前後から弥永城の防御障壁に降り注いだ。

連続して二度の轟音が響いた。郭十二が月刃で斬り下ろした時の衝撃とは異なり、郭十二の月刃が落ちる時は天地を揺るがし、四方八方に音が響いた。巨大な手のひらが落ちる音は少なくとも半分は弱まっており、それでもかなり大きな音だったが、あの恐ろしい轟音ほどではなかった。しかし、そのような音の中で、一層目の防御障壁が轟音と共に崩壊し、下の層も危うく崩れそうになった。

郭十二は喜んで言った。「おや、師匠なら彼らの防御を破れるかもしれない！」
巨大な手のひらが再び持ち上げられ、さらに攻撃を加えようとしたその時、最後の防御障壁が眩い光を放った。一瞬にして、都市全体の防御障壁が再び回復し、四層の防御障壁が再び現れた。

皆は思わず呆然とした。これはあまりにも悔しい。
城内のプロフェッショナルたちは天を揺るがすような歓声を上げた。郭十二は苦笑いしながら言った。「いや……そんな簡単なものじゃないよ！」
陳天耀は言った。「一度に四層の防御障壁を破壊しない限り、この都市に入る方法はない。」
羅桀と齊南山も何度か協力して攻撃を試みたが、三層の防御障壁なら一撃で破壊できても、四層は無理だった。この攻撃方法のまま、郭十二たちも加わって数日かければ、いずれ弥永城の防御を破ることができるだろう。しかし、その時には古弥家族が全力を挙げて最後の決戦を仕掛けてくるだろう。

城内の歓声は次第に弱まり、弥永城の防御が次々と破壊され、また回復するのを見て、誰もが、防御が完全に崩壊するのは時間の問題だと悟った。
郭十二は月刃をしまい、言った。「師匠、もう十分です。しばらくここを離れましょう。へへ、彼らの大軍がすぐにやってくると思いますよ。」
羅桀は断固として言った。「行くぞ！」
七人は七つの符光となり、空を駆け抜け、一瞬にして姿を消した。

その時、弥永城の定点転送陣が光り、無数の祭壇級の達人たちが現れた。
彼らが防御障壁を解除し、空中に飛び上がった時、郭十二の一団は既に行方知れずだった。
古弥家族の祭壇級プロフェッショナルたちは都市上空を飛び回った。城内のプロフェッショナルたちが大声で歓声を上げていたが、この上級プロフェッショナルたちの心には暗雲が立ち込めていた。彼らは、相手がただ直接戦いたくないだけで、自分たちを恐れているわけではないことを知っていた。
……

数日後、郭十二たちは別の都市に急降下した。今回は都市の上空を飛ぶことなく、直接地面に降り立った。
郭十二が言った。「中に紛れ込めるか試してみよう。」
陳天耀は首を振って言った。「とても難しい。きっとすべての出入り口が封鎖されているはずだ。」
郭十二は笑って言った。「行ってみよう。もし封鎖されていたら諦めるさ。へへ、どうしても無理ならここを離れよう。古弥大陸には無数の都市があるから、ゆっくり探せばいい。」
陳天耀は心の中で寒気を感じた。古弥家も運が悪い、こんな連中に巻き込まれてしまったと思った。彼は言った。「それもいい。古弥大陸には大きな都市がたくさんある。ほとんど行ったことがあるよ。へへ、もしこの都市に入れなければ、他の場所を探しに連れて行くよ。」
数人は大通りを堂々と歩き、都市に向かって進んだ。
道にはほとんど人がおらず、わずかに数人が急いで通り過ぎていくだけで、皆、少し慌てた様子だった。郭十二たちを見ると、彼らの顔には驚きの表情が浮かんだ。郭十二たちは異常なほど落ち着いており、全く気にしていない様子だった。
羅桀は首を振って言った。「彼らは完全に準備を整えているはずだ。紛れ込むことは不可能だろう。」
郭十二は頷いて言った。「うん、まずは城壁のそばまで行ってみよう。誰かが城内に入っているように見える。」
防御罩からは淡い青色の光が放たれ、無数の符文がちらついていた。この都市にも四重の防御罩があるため、直接攻撃するのは容易ではない。もちろん、城内に強者がいなければ、羅桀たちの力でも数日間攻撃すれば四重の防御を破ることができるだろう。
七、八人の行人が急いで城内に入り、防御罩には入り口の痕跡が残った。守衛の職業者が呪文を唱えれば、すぐに通路を閉じることができる。
郭十二は言った。「紛れ込むのは無理だ。とりあえず放っておいて、先に行ってから考えよう……」
陳天耀は言った。「私に方法があるかもしれない。みんな、私についてきて。うん、できれば頭まで覆うマントを着た方がいい。」
郭十二はすぐに黒い頭まで覆うマントを取り出し、一人一人に渡した。彼は少し疑問に思いながら言った。「これだけでは無理かもしれないな。」
陳天耀は黒いマントを着て、頭まで覆うフードをかぶり、笑って言った。「私に方法がある。」
羅桀は言った。「それなら陳天耀について行こう。行くぞ！」数人は陳天耀に続いてまっすぐ通路口に向かった。数人の職業者たちはすぐに緊張し、そのうちの一人が叫んだ。「止まれ、身分証を見せろ！」
陳天耀は微笑みながら金色の身分証を取り出し、軽く振って言った。「私はちょうど外から戻ってきたところです。」
その職業者たちは金色の身分証を見ると、すぐに敬意を表し、緊張した声で言った。「老祖、ごきげんよう。」

これは客卿老祖の身分証である。郭十二は心の中で笑った。彼はすでに理解していた。陳天耀はずっと前に古弥家族に雇われ、客卿老祖となっていたのだ。だからこそ彼が古弥大陸にこれほど精通しているのだ。
誰も妨げることはできず、誰もその身分証を詳しく調べることもできなかった。この金色の符牌こそが身分の象徴であり、古弥大陸で最も強大な存在である。これらの聖師や大聖師たちが疑問を呈することなどできない。
数人は簡単に街の中に入っていった。信じがたいほど簡単だった。最後の防御障壁に入るまで、郭十二は「何かおかしい気がする……」と言った。
羅桀が尋ねた。「どこがおかしいんだ？」
郭十二は言った。「あまりにも簡単すぎる。信じられないほどだ。この……古弥家族は本当にそんなに無能なのか？」
齊南山が言った。「無能か有能かなんてどうでもいい。とにかく俺たちは入ってきた。へへ、行動を開始しようぜ？」
郭十二は突然顔を上げて叫んだ。「見ろ、防御障壁が……」
防御障壁は突然淡い青色から真っ赤な色に変わり、街全体が真っ赤に照らし出された。陳天耀の顔色が一変し、彼は驚愕して言った。「防御障壁が逆転した！内側への防御だ……俺たち……」彼は振り返って来た道を見たが、通路はすでに完全に閉ざされており、あの聖師や大聖師たちの姿は影も見えなかった。
陳天耀は苦笑いしながら言った。「まさか罠だったとは！」
郭十二も状況を理解したが、彼は慌てずに言った。「遅く来ようが早く来ようが、いずれは来るものだ。師匠、一緒に……大混乱を起こそう！」
羅桀は大笑いして言った。「いいぞ、俺ももう我慢できない。徹底的にやってやる！お前が死ぬか、俺が生きるかだ！ハハ！」
郭十二は手を振ってマントを引き裂き、瞬時に祭壇が彼の足元に現れた。彼はあぐらをかいて座り、言った。「いいじじい、今回これを乗り越えられなければ、俺たちはここで死ぬぞ。ハハ、死にたくなければ、一緒に命をかけて戦え！」
皆がそれぞれの祭壇を出し、自分の祭宝を解放した。齊南山は祭壇に乗って空中に飛び上がり、大声で叫んだ。「古弥家族のクソ野郎ども、みんな出てこい！ハハ、お前たちがどんな奴らか見せてやる！」
羅桀も祭壇に乗って飛び上がった。
陳天耀はため息をつき、自分も命をかけなければならないと悟った。たとえ降伏しても誰も受け入れてはくれず、仕方なく郭十二のチームに心を尽くして従うしかない。彼も空中に飛び上がり、自分の祭宝を解放した。
郭十二は冷ややかに言った。「さすが古家族だ。一つの都市を捨て、全ての市民を捨てるとは、大胆だな！」

防御罩が逆転すると、街全体が透明なガラスの器の中に閉じ込められたようになり、誰も逃れることはできない。そして、祭壇級の達人たちは特定の場所へ転送されてきて、絶え間なく流れ込むプロたちの大軍となるのだ。
血女は羅桀の祭壇から現れ、興奮して叫んだ。「私を外に出して！」彼女は古弥一族を深く憎んでおり、我慢できずに暴れ回りたがっていた。
羅桀は言った。「私の祭壇からあまり離れないで、いつでも戻れるようにして、無茶はするな！」
血女はくすくす笑い、体を血の影に変えて急降下し、すぐに建物群の中に消えていった。
街は混乱に包まれていた。郭十二たちをこの罠にはめるため、古弥一族は弟子を一人も撤退させず、レベルの高低に関わらず、すべてのプロたちを街に残したのだ。
祭壇級の達人たちが次々と空へ上がっていくのを見ながら、羅桀は落ち着いた様子で言った。「これほど多くの達人が潜んでいたとは、へへ、すごいな！」