第十章 魂鐘（上）
陳天耀は驚きの声を上げた。「彼らは何をしようとしているのか？」郭十二が振り返って見ると、七、八十人の祭壇級プロフェッショナルが大きな円を作っていた。帥老头も顔を上げて見た。彼は経験豊富で、一目で状況を理解し、「あれは符陣だ……人間を符として使う攻撃用の符陣だ。師匠、気をつけろ！」と言った。
郭十二はすぐに警報用の符を送った。
羅桀と齊南山は少し狂気じみており、まだコントロールはできていたが、周囲の状況を十分に観察していなかった。郭十二からの警報符を受け取って初めて二人は気づいた。羅桀も事態の深刻さを理解し、一度符陣が構築されれば、特に祭壇級の達人が作った符陣の力は相当なものだと知った。彼は叫んだ。「南山、彼らを散らせ！」
郭十二と陳天耀も反対側から攻撃を仕掛けた。この符陣は羅桀と齊南山を標的にしていたが、郭十二は、もし師匠や南山爺さんが耐えきれなければ、次の標的は自分になると理解していた。彼ももちろん傍観するわけにはいかず、怒号を上げながら突進した。
誰かが大声で叫んだ。「早く彼らを止めろ！」
焦りのあまり、郭十二の狂気じみた力が現れ、巨大な月刃が頭上に浮かんだ。七、八人の祭壇級プロフェッショナルが前に立ちはだかっていたが、彼らはいずれも虚形祭壇や一、二層の祭壇級プロフェッショナルで、戦うのは非常に厄介だった。彼は怒号を上げた。「帥老头！」
帥老头は今が気まぐれを見せる時ではないと悟り、すぐに定廓珠を上げて叫んだ。「定めよ！」
郭十二も続けて怒号を上げた。「斬れ！」
咆哮と共に月刃は赤い光となり、耳をつんざくような鋭い音が響いた。前に立っていた祭壇級プロフェッショナルたちは、頭上から降りてくる月刃を見て顔面蒼白になり、心の中でただ一つのことを思った。「くそっ、動けない……」
まるで数発の爆弾が爆発したかのように轟音が連続し、一瞬で月刃は五人を斬り倒した。さらに三人の祭壇級プロフェッショナルが幸運にも月刃の軌道の端で止められた。郭十二は斬り下ろされる月刃の後を追って突進し、轟音と共に、比較的近くにいた者の祭壇が郭十二の攻撃を受け、角に触れただけで吹き飛ばされた。
陳天耀は後ろから恩恵を受けた。彼の五層祭壇の力なら、初級の祭壇級プロフェッショナルに対して、祭宝が一度攻撃すれば一つの祭壇を倒すことができた。たとえ生き残っても、命の半分は失うことになる。
郭十二は一直線に突進し、祭壇に座る鷹魔たちも次々と攻撃を仕掛けてきた。その威力はそれほど強くないが、郭十二が見落とした隙を埋めるのに十分だった。
符陣がすでに形成されつつあり、符となる祭壇級の職業者たちは次々と無数の呪文を放ち、徐々に符陣の中で光球へと凝結していった。その時、羅桀と齊南山はすでに連続して二度瞬間移動してきていた。戦場で瞬間移動を使うのは非常に危険で、特に集団戦ではなおさらだ。しかし、このような重要な時には、二人は強大な力に頼って無理やり瞬間移動するしかなかった。
羅桀はすぐに符陣を攻撃しなかった。彼は極度の危険を感じ取り、大声で叫んだ。「南山、魂鐘を使え！」
齊南山は一瞬呆然としたが、歯を食いしばって言った。「わかった、魂鐘を使う！」
祭宝・魂鐘。
魂壇の職業者にとって、一生で持てる祭宝は二つしかなく、どちらも魂の火で凝結されたものだ。一つは巨大な手の形をしたもので、もう一つが本命の祭宝である。羅桀と齊南山は同じ系統の伝承を受け継いでおり、彼らの本命の祭宝も魂鐘で、やはり魂の火で凝結されている。違いは、魂鐘を作るには大量の魂を用いて精錬する必要がある点だ。
二人の魂鐘はどちらも未完成で、羅桀の方がやや優れていた。齊南山は六層の祭壇に到達して初めて精錬を始め、七層の祭壇に到達してようやく使えるようになった。
符陣はまだ完全に形を成していなかったが、放たれる眩い光はすでに無数の符文による防御を備え、巨大な力が広がっていた。これが羅桀と齊南山が突撃しなかった理由でもある。
羅桀と齊南山は左右に分かれ、前方少し先には古弥家族の職業者たちが作った符陣があった。その時、郭十二は依然として必死に突進してきていたが、彼の速度は師匠には及ばなかった。
鐘の形をした祭宝が現れた。それは羅桀の祭壇から上昇してきた祭宝で、高さは約五メートル、上は小さく下は大きく、郭十二が前世で見た鐘と変わりはなかった。その鐘は少し虚ろで実体がなく、層になった炎が符文によって鐘の中に封印されていた。紫黒色の魂鐘がゆっくりと上昇し、わずかな間に祭壇の上方三メートルの位置まで飛んでいった。
羅桀は顔を上げて一瞥し、満足げに一連の呪文を唱えた。
一方、齊南山の魂鐘はそれに比べてかなり劣っていた。彼の魂鐘は色が淡い黒色で、わずかに紫色がかっていた。その紫色は実際には紫色の符火だった。二種類の炎はまだうまく融合しておらず、少し不協和感があった。符文は層になっていたが、重厚感に欠けていた。魂鐘の高さは四メートルにも満たず、彼の祭壇の上方に浮かんでいた。
数人の大胆な祭壇級プロフェッショナルたちが二人の邪魔をしようとした。羅桀が軽く手を叩くと、突然鐘の音が鳴り響いた。
ゴォン！
その一撃は羅桀の試しに過ぎず、目に見える速さで波紋が広がっていった。彼らを妨害しようとしたプロフェッショナルたちはまるで雷に打たれたかのように震えながら地面に落ちていった。地面に落ちるやいなや、すぐにいくつかの祭壇が現れた。その者たちは祭壇の上で天を揺るがすような叫び声を上げ、全身が激しい炎に包まれた。
これは初めて魂鐘を使ったのだ。羅桀と齊南山は長い間練習してきたが、実際に使ってみたことはなく、この道具がどれほどの力を持つのかも知らなかった。たった軽い一撃で簡単に数人の祭壇級プロフェッショナルを倒せたのを見て、二人の目には興奮の光が浮かんだ。
二人は顔を見合わせ、興奮して頷き、そして息を合わせて同時に魂鐘を強く叩いた。
その時、郭十二も符陣の近くまで駆けつけていた。符陣から約百十メートルの距離で、彼は慎重に直接衝突しないようにしていた。符陣はまだ完成したばかりだが、すでに陣法の力を持っており、もし衝突すれば大きな被害を被るだろう。帥老头も大声で叫んでいた。「衝突するな、小祖宗、絶対にもう衝突してはいけない！」
郭十二は笑って言った。「わかってるよ、そんなに愚かじゃないさ。」
帥老头は言った。「お前が狂った時に……そんなに愚かになるかもしれないぞ！」
郭十二は怒りで胸が詰まり、剣を振り下ろしながら叫んだ。「斬れ！」帥老头は連続して呪文を唱え、月刃の攻撃力を高めた。轟々という音と共に符陣が急速に回転し、巨大な力が生まれて月刃を弾き返した。その時、二度の美しい鐘の音が鳴り響いた。
最初は音が大きくなかったが、一瞬にして音色が変わり、まるで巨大な鐘のように空を揺るがした。郭十二は恐怖で必死に後退した。陳天耀も顔面蒼白になり、後ずさった。
二人は一瞬で千メートル以上後退し、郭十二は驚愕して言った。「何だこれは……」
帥老头は厳しい表情で言った。「まさか魂鐘か？もっと後退しろ！急げ……早く！」
郭十二と陳天耀は再び後退した。
羅桀と齊南山が叩くと、魂鐘は激しく震え、無数の符文と紫黒色の炎が三つの波紋となって次々と広がっていった。二つの魂鐘の波紋が衝突し、前方に向かう炎が急に形成され、轟々と符陣に向かって飛び込んでいった。
古弥一族の職業者たちが構築した符陣も同時に力を発揮し、彼らは一人また一人と必死に呪文を唱えていた。各祭壇にいる職業者たちの顔色はすべて真っ白だった。彼らはすでに魂鐘の恐ろしさを目の当たりにしていたが、一人たりとも逃れることはできない。もし一人でも位置がずれれば、符陣全体が崩壊してしまうため、仕方なく魂鐘の振動波に耐え続けるしかなかった。
次々と祭壇が光り始め、百数十基の祭壇が空に浮かび、まるで明るい灯台のようだった。様々な属性を持つ祭壇から放たれる光が一つに集まり、中央にある光球に向かって放たれると、眩しい光が突如として四方に散らばった。
激しい爆発音が響き、符陣全体が猛烈な気流によって百数十メートルも後方に押しやられた。羅桀と齊南山も祭壇を安定させることができず、二人とも後退し続けた。羅桀は驚いて「えっ……」と声を上げ、叫んだ。「南山、彼らの背後に回れ！」
齊南山は祭壇を叩くとすぐに姿を消し、瞬間移動で一瞬にして符陣の背後に現れた。二人は挟み撃ちの形勢を作った。
羅桀は勢いよく立ち上がり、両手を太鼓のように使って、素早く魂鐘を殴り続けた。彼は少し狂気じみた声で叫んだ。「この野郎ども、俺の鐘の音を味わえ！」
ドン！ドン！ドン……
齊南山も同様に魂鐘を激しく叩いた。
郭十二と陳天耀の二人は必死に遠くへ逃げていった。冗談じゃない、鐘の音に敵味方などないのだ。幸い二人とも上級の祭壇職業者で、距離も十分にあったため、鐘の音の攻撃を防ぐことができた。しかし魂が激しく震え、鐘の音が極めて危険であることを二人に警告していた。そのため二人は躊躇うことなく後退した。
羅桀は何十回も連続して魂鐘を攻撃し、大量の魂力が溢れ出した。今回は振動円が現れるのではなく、少しずつ生まれた魂の火が霧となり、魂鐘の強力な振動によって魂の火が魂火の霧へと変わり、素早く符陣の方へと漂っていった。
古弥一族の職業者たちは次々と攻撃を放ち、その魂霧を破壊しようとした。しかし魂霧は形を変えながら移動し、相手のどんな攻撃も無視していた。恐怖に駆られた職業者たちは自分たちの防御を強化し、最強の防御を使った。防御力がある分だけ防御を放ち、誰もがその霧の恐ろしさを知っていた。
齊南山が放つ攻撃は羅桀のものよりもはるかに劣っており、彼が生み出す魂の火は霧になることができず、雨粒のような炎となって符陣に向かって降り注いだ。二人は前後に分かれて同時に攻撃を放ち、不気味な雰囲気を醸し出していた。最も恐ろしいのは魂鐘の音で、人の魂を極度に混乱させた。符陣の強力な防御がなければ、ただ鐘の音の圧力だけで彼らは全員落ちていただろう。
符陣は揺らぎ始め、その中にいる古弥家族の職業者たちは皆、祭壇を安定させようと必死に努めつつ、符陣を維持しようともがき、次々と攻撃を仕掛けていた。
郭十二と陳天耀は遠くで見守っていた。先ほどの急な鐘の音により、二人の近くにいた十数人の古弥家族の職業者が吹き飛ばされ、命は取られなかったものの半死半生となり、祭壇さえ安定させられず下の建物に叩きつけられた。
陳天耀は恐怖を感じながら言った。「なんて恐ろしいんだ！」
魂の火霧が符陣に侵入してきた。齊南山が放った魂の火雨は、まるで豪雨のように符陣を襲った。彼の攻撃は羅桀には及ばず、魂の火雨は符陣によってかろうじて防がれ、無数の符文が現れたり消えたりした。
しかし魂の火霧は違った。符陣の中の職業者たちが全力を尽くしても、火霧の侵入を防ぐことはできず、少しずつ内部に浸透していった。
最外周にいた二人の祭壇級職業者は、火霧が近づくのを目の当たりにし、必死に叫んだ。「助けて！助けて……」
誰も救助に来ず、符陣は急速に回転し、攻撃を仕掛けることもできず、ただ必死に防御するしかなかった。しかし羅桀と齊南山は依然として魂の鐘を鳴らし続け、火霧はますます濃くなり、まるで渦巻く暗雲のように符陣を少しずつ侵食していった。やがて符陣は完全に火霧に包まれた。
助けを求める職業者たちは、自分たちの防御罩が次第に弱まっていくのを恐怖に駆られて見ていた。特に防御罩に依存していた魂たちは、まるで雪の山に熱い水蒸気が当たるかのように、少しずつ消えていった。
符陣は3分も持たずに轟音と共に崩壊し、その直後、悲鳴が響き渡った。
祭壇はまるで餃子のように空中から次々と落下し、地面に激しく叩きつけられて轟音を立てた。その瞬間、生き残っていた全ての職業者は、大地が揺れるような感覚を覚え、大規模な建物が崩壊していった。
符陣が破壊された瞬間、羅桀と齊南山は少なくとも半数の祭壇級職業者を瞬殺し、そのほとんどは虚形祭壇の職業者だった。実形祭壇の職業者の一部は必死に抵抗していたが、郭十二と陳天耀によって次々と殺され、二人は大きな利益を得たのだった。