第八章 弥永城（下）
郭十二は言った。「出入り口はすべて閉ざされている。ふふ、彼らは早くから準備していたようだな。」
羅桀は首を振り、「残念だ。もし私が八層の祭壇に昇格し、この都市の防御を破れば……簡単にできるのに。でも、七層だけではまだ足りない……」と言った。
七層の祭壇の職業者は非常に強力だが、まだ無敵というわけではない。八層の祭壇に昇格すれば、その力は劇的に変わる。九層の祭壇、あるいはそれを超えた齊無真のような存在は、ほぼどの大陸でも無敵であり、相手に同じレベルの強者がいない限り、まったく抵抗できない。
郭十二は笑って言った。「試してみればいい。もしかしたら防御障壁を破れるかもしれない。」月刃は彼の頭上でゆっくりと回転していた。月刃が六品の祭宝のレベルに達してから、彼はその力にますます自信を持つようになった。彼自身は四層の祭壇の職業者だが、攻撃力は六層の祭壇の職業者に匹敵する。
帥老头も叫び、郭十二に攻撃してみるよう促した。彼は月刃に大きな自信を持っていたのだ。彼は多くの時間を費やして月刃の精錬に励んできた。郭十二が月刃で乱暴に斬ったり、祭壇で相手を攻撃するのが好きだと知っていたので、彼はずっと祭壇を強化し、月刃を精錬し、両者の性能を高めてきたのだ。
羅桀は首を振り、「君が試してみるのもいいが……防御障壁を破れるとは思えないな」と言った。
郭十二はにやにやしながら、「彼らを怖がらせるだけでもいい。くそ、俺たちの実力を見せてやって、威圧してやるんだ！」と言った。
羅桀もそれならいいと思い、「よし、交代で試してみよう。この防御壁がどれほど堅いか見てみよう！」と言った。
陳天耀は少し不思議に思い、「彼らはなぜ都市の中に隠れているのか？彼らの強者はみんな死んでしまったのか？この受動的な攻撃の様子は……古弥家族のやり方ではないな」と言った。
齊南山は「彼らは人を外に出す勇気がない。出れば死ぬだけだからな」と言った。
鷹魔は「賢くなったな。たぶん……自信がなければ、彼らは人を外に出さないだろう」と言った。
郭十二は笑って言った。「私が先に攻撃するよ。ふふ、都市の防御障壁を攻撃するのは初めてだ。」彼は地火大陸の火宗で金甲虫の大群に直面した時、火宗の防御障壁の堅牢さが与えた深い印象を思い出した。その時以来、彼は都市の防御障壁を攻撃しようとは思っていなかった。
今回は六品の祭宝のおかげで、郭十二は再び精錬された月刃がどれほどの力を持つのか試してみたいと思っていた。
弥永城のプロたちは皆、空に浮かぶいくつかの小さな祭壇を見上げていた。彼らの心には憎しみと恐怖が渦巻いていたが、誰かが城の防御を突破できるなどとは決して信じておらず、一人また一人と頭を上げて空を見つめていた。
防御用の符塔が急速に点滅し始め、塔の頂上にはルーンの力が集まり、眩い光を放った。プロたちの操作により、その光は空に向けられ、発動を待っていた。
羅桀たちは少し距離を取り、にやにやしながら郭十二を見ていた。
郭十二が言った。「セイ老頭、一緒にやってくれよ。もっと激しいのをやろう！」
セイ老頭は祭壇から半身を現し、「やはりな、お前は俺を静かにしておかないんだな。よし、一緒にやろう。俺も月刃の力を試してみたい。」と言い、一連の呪文を唱えた。「ぼんやりしてるな、一緒に発動しよう！」
郭十二も一連の呪文を唱え、魂の力が激しく渦巻いた。今回は本当に違っていた。彼はすべてを支配しているような感覚を覚えていた。以前は月刃を操る際にいつも少し鈍さがあり、今ほど手際よくはいかなかった。一連の呪文と共に、何千万ものルーンが月刃の中に注入された。
震動と共に、月刃は急激に伸び、瞬く間に百メートルの長さに達した。続いてセイ老頭のルーンが発動し、月刃は再び急激に伸び、一瞬で二百メートル以上の長さになり、まるで空中に吊るされた血の月のようだった。比類のない魂の圧力が広がっていった。
弥永城のすべてのプロたちは恐怖に駆られて空を見上げ、赤い光を放つ月刃を見て、皆、大災難が迫っていると感じていた。
郭十二は手を振り、叫んだ。「行け！斬れ！」
轟音はまるで空の雷のように、ゴロゴロと空から降り注ぎ、人々の心を揺さぶった。
ドン！
赤い光が閃き、眩しい光によって月刃を見ていた者たちは皆目を閉じた。衝撃波が広がり、弥永城全体の防御罩が激しく震え、波紋を生み出し、カチカチと破壊音を立てた。第一層の防御罩が壊れそうになっていた。
城内のプロたちは皆、恐怖に震えながらその場に立ち尽くしていた。相手がただ一人出てきただけで、防御罩が壊れそうになるなんて思いもしなかった。レベルの低い弟子たちの中には、衝撃で地面に座り込んだ者もいた。数秒後、城内は大混乱に陥った。
羅桀も思わず感嘆の声を上げた。「すごい！」彼の攻撃は郭十二とは異なり、郭十二は正面からの攻撃だが、彼の攻撃は完全に魂を標的にしているため、これほどまでに大規模なものではなかった。
陳天耀は驚愕して言った。「これは……これは絶対に四品の祭宝じゃない！どうして可能なんだ？」
祭壇級の職業者にとっての一般的な認識では、一層の祭壇には一品の祭宝を、四層の祭壇には四品の祭宝を使うもので、階級を超えた祭宝を鍛造できる者はほとんどいない。だから陳天耀は月刃の威力を見た瞬間、これが自分の五品の祭宝よりも強力であり、絶対に郭十二の手に渡るべきではないとすぐに悟った。
郭十二が軽く手を振ると、月刃はたちまち消え、一瞬で彼のそばに現れた。この一撃に彼は満足し、こんなにも強大な力だとは思わなかった。帥老头が叫んだ。「もう一度！」
その後の光景には皆が呆然とした。まるで巨大な大刀で肉を切るかのように、月刃は上から下まで絶え間なく斬りつけ、轟々という音が天地を揺るした。一気に十数回も激しく斬りつけると、最初の防御障壁はついに耐えきれず、轟音と共に崩壊した。郭十二も疲労を感じた。このように全力で斬りつけると、大量の魂力が消費されるのだ。
魂珠を一つ飲み込んだ後、郭十二は笑って言った。「もうやめるよ、君たちが試してみな！」
鷹魔が言った。「俺が一撃加えてやる！へへ、十二がどう斬るか見てやる……俺は血が沸騰するぞ！」彼は自分の本命祭宝を飛ばし、連続して数回の呪文を放つと、本命祭宝は急激に膨らんだ。羅戦も叫んだ。「一緒にやろう！」彼も自分の本命祭宝を使った。
南酉も前に出ざるを得なかった。三人の実力は小隊の中で最も低かったため、一緒に攻撃する方が適切だった。長い間の戦闘を通じて、三人はすでに暗黙の了解を持っていた。
郭十二が言った。「一点を攻撃しよう！」彼は無差別に攻撃するよりも、一点を攻撃した方が効果的だと知っていた。
三人の本命祭宝が轟音と共に降り注ぎ、鋭く耳障りな音が連続して三回響いた。郭十二自身が攻撃するときは、月刃の斬りつけの強さをコントロールしなければならなかったため、あまり深くは感じられなかったが、他人が攻撃するのを見ると全く違った感覚があり、天地を揺るす爆発によって防御障壁が絶えず揺れ動いた。
郭十二は我慢できずに賞賛した。「うわ、すごい！」
陳天耀が言った。「君よりはずっと劣っている……彼らでは弥永城の防御を揺るがすことはできない。」案の定、三人が全力を尽くして数回攻撃した後、やめてしまった。
鷹魔が言った。「打ち破れない……あまりにも頑丈だ。第二層の防御は第一層よりもさらに強いようだ。」
陳天耀が言った。「それは間違いない。層ごとに強くなっていく。もし最後の層を破れたら、防御符塔の攻撃を受けて、逃れることは絶対にできず、必ず力ずくで耐えなければならない。」
皆の視線は陳天耀に集まり、彼の行動を待った。
陳天耀は笑って言った。「へへ、もう戦わないよ。防御を破れないことを認める……」
羅桀は笑いながら罵った。「ずる賢い奴め、戦わなければどうやって破れないかわかるものか！」
陳天耀は気まずそうに笑い、彼の考えは皆が知っていた。いくらかの切り札を残しておきたいのだ。
齊南山は意気揚々と言った。「老爺子、やはり私たち二人で手を組みましょう。」
羅桀は言った。「いいだろう、一緒にやろう！」二人の息の合い方は実に特別だった。言葉が終わるやいなや、二人は同時に呪文を唱え、祭壇から次々と炎が外側へと広がっていった。二人が同時に拳を握ると、炎が急に飛び出し、祭壇の外に巨大な炎の手のひらが形成された。
二人は特別な宝物を使わなかった。彼らの宝物とは祭壇と魂の火だったのだ。
呪文が唱えられるにつれて、二つの炎の大手は次第に大きくなっていった。郭十二たちは遠くに避難していたが、魂の火の揺らぎだけで彼らは恐怖に駆られた。これは非常に異常なもので、うっかり触れれば魂の奥深くまで燃え続けるのだ。
ついに長さ500メートルにも達した二つの巨大な手のひらが弥永城の上空に浮かび、黒い炎が轟々と燃え盛った。
陳天耀は鳥肌が立つのを感じながら言った。「これはあまりにも恐ろしい……魂壇のプロたち、すごいな。私が負けたのも無理はない。」
鷹魔は笑って言った。「それは賢明な選択だ。もし抵抗を続けていたら、我々の小隊にはお前はいなかっただろう。」
頑固な人は早く死ぬ。陳天耀のように賢い人は長生きできる。どちらの選択がより良く、またはより意味があるかは人それぞれだが、郭十二は陳天耀の選択に何の問題もないと思っていた。
攻撃を目的としているため、殺人ではないので、羅桀と齊南山は再び一連の呪文を唱え、巨大な手のひらが再び変化した。紫色の符の光が閃き、手のひら全体がまるで鋼鉄でできているかのように、虚から実へと変わり、空中に浮かび、熱気が渦巻き、まるで真っ赤に熱せられた鋼鉄の巨大な手のようだった。
羅桀は安堵のため息をつき、言った。「幸い邪魔する者はいない。これを凝縮するのは本当に大変だった。南山、準備して……一緒に！」
二つの手のひらが前後に続いて降下し始めた。たちまち風雷の音が轟いた。
郭十二たちの攻撃とは全く異なり、空全体が暗くなり、手のひらが1メートル降下するごとに爆発音が起こった。それは手のひらの圧力によって空気が発する音だった。最初は手のひらの降下速度はそれほど速くなく、数十メートル降下した後、速度が上がり、音もますます衝撃的になった。
街中のプロたちは蟻のように必死に外へ逃げ出し、また一部は手のひらがもたらす圧力に怯えて動けず、ただ手のひらが降下するのを見ているしかなかった。
郭十二もこんな恐ろしい光景になるとは思っておらず、つぶやいた。「くそっ……」