第二章 廃墟（上）
羅桀はため息をつきながら言った。「昨日、李然が一言言っていたんだが、まだ覚えているかな？」
郭十二は笑って言った。「師匠、李大哥はたくさん話しましたよ。一体どの言葉のことですか？えっと、あの『誰かが狩りをしている……』という言葉ではないですよね……」彼はふと、齊南山が師匠が悩んでいると言っていたのを思い出し、それはきっと今日の行程のことだと気づき、少し考えると師匠が何を気にしているのか理解した。
羅桀は我慢できずに首を振り、「十二、お前は賢すぎるな。そんなことまで推測できるのか？」と言った。
郭十二はさらりと手を振り、「適当に当てただけですよ」と言った。
齊南山は小声でつぶやいた。「小悪魔め！」
羅桀は言った。「十二、お前はどう思う？李然が私たちを騙すはずがない。この情報は間違っていないはずだ。ただ、あの狩人たちの実力がどれほどかわからない。もし私たちよりずっと強ければ、行っても死にに行くようなものだ。もし実力がほぼ同じか、私たちより低ければ、引き続き探検する価値がある。」
郭十二は言った。「私たちより低い可能性もありますが、もっと可能性が高いのは……彼らの方が私たちより実力が高いということです。」
齊南山は言った。「もうここまで来たのに、引き返せば心残りですよね。」
齊南山だけでなく、羅桀も心残りだった。秘境に入るのはそう簡単なことではない。彼らは符門を手に入れたが、記録されている住所はこの秘境だけで、帰還用の座標もない。秘境が彼らを追い出すまで待って、故郷に戻ってから初めて座標を設定できるのだ。だから今は帰りたくてもできない。しかし、何もせずにここに留まるのも彼らには耐えられない。
やがて羅桀は決心を固め、「私たちは前進し続けよう。注意深く、できるだけあの人たちを避けるんだ。もし遭遇したら、ためらわずすぐに殺せ！絶対に情報が漏れて追撃を招いてはいけない」と殺気立った声で言った。小隊全員の安全のためなら、彼は人を殺すことも厭わない。
齊南山は大声で叫んだ。「よし、集まれ！」
郭十二は言った。「師匠、馬を見つけないと。このままでは進む速度が遅すぎます。」
羅桀は言った。「そうだな。この速度では体力をすり減らすだけだ。」
二十五人の隊列はすぐに集まり、齊南山は言った。「羅戦、お前は二人を連れて先頭で道を探れ。誰かを見かけても絶対に騒がず、すぐに戻ってこい。」
羅戦は返事をして、二人を連れて先頭で道を探しに行った。
……
前方には果てしなく広がる原生林が広がっている。密林から次々と霧が立ち上り、太陽光に照らされて五彩に輝く。無数の鳥たちが空を飛び回り、鳴き声を上げている。森の中からは時折奇妙な遠吠えや、高く低く変わる獣の咆哮が聞こえ、この森を恐怖に満ちた場所にしている。
羅桀たちは坂の上に立ち、果てしなく広がる森を静かに見つめていた。彼は言った。「この森は安全じゃない！」
齊南山は厳しい表情で言った。「中に何がいるかわからないな。ふっ、老爺子、私は期待しているんだ。もしかしたらこの森が私の墓場になるかもしれない。」
羅桀は言った。「馬鹿なことを言うな！慎重に行こう。お前が任務を割り当ててくれ。十二、お前たち五人は私のそばにいろ。心配するな、師匠がいれば何も問題はない。」
郭十二は強い不安感を抱き、言った。「師匠、わかっています。」そして四人の仲間に向かって言った。「みんな、私にしっかりついてきて。師匠に従おう。無茶はしないで、絶対に師匠たちの気を散らさないようにしよう。」
霍豹は言った。「私たちも手伝えますよ！」
郭十二は言った。「豹子、今は絶対にそんな考えはしないでくれ。手伝わなくてもいいが、絶対に邪魔はしてはいけない。わかるか？私たちには力がないからだ！私たちはあまりにも弱い！師匠たちの気を散らさなければ、それが最大の助けだ！」
羅桀は心の中で頷いた。郭十二は賢い。彼の言うことは間違っていない。この若者が彼らの気を散らさなければ、それが彼らにとって最大の助けだ。
「みんな、十二の指示に従え！お前たちの任務は簡単だ。十二を守ることだけだ。他のことは気にするな。それは老爺子の仕事だ。」
羅戦と他の二人の符武師はすでに森の中に入っており、連絡手段があるので行方を失うことはない。齊南山は叫んだ。「左右に一つずつ小隊を配置し、私が先頭、老爺子と十二は中央、他の者は後衛……よし、気を引き締めて、中に入ろう！」
羅桀は郭十二たち五人に言った。「私についてきて、勝手に動くな。」
密林は蒸し暑く湿っており、強烈な腐敗臭が漂っている。郭十二は符刀を持ち、伸びてくる枝や雑草を時々切り払っている。森に入って10分ほどで二匹の毒蛇に遭遇したが、彼は符刀でそれらを切り捨てた。
彼の足元には二匹の小犬がうろついていた。それは呉啓榮大咒師が与えた獣符で、探索に使えるが、指示する符訣が不完全なためあまり効果はない。しかし、この二匹の小犬がいるのも利点で、二匹の毒蛇は小犬が見つけたのだ。
人々は次第に密林の奥深くへと入っていき、郭十二には空がほとんど見えなくなった。頭上はすでに木々の葉に完全に覆われており、気温は上昇し湿度も高まり、毒虫も増えていき、カエルの鳴き声が絶え間なく響いていた。人々は無言のまま黙々と前進し、このような環境では誰も話したがらず、ただ早くこの恐ろしい森を抜け出したいだけだった。
齐南山が突然腕を立てると、人々はすぐに足を止めた。途端に、湿気の多さが耐え難いものになった。郭十二の体はまるで水に浸かったかのようで、初めて「汗が滝のように流れる」とはどういうことかを体験した。それはサウナよりもひどかった。羅桀は相変わらず平気で、彼には本命符書があるため全く暑さを感じていなかった。
郭十二にも本命符はあったが、まだ本命符球にはなっていなかった。一定数の符で本命符球を作らなければ、使える技能も限られており、彼はただ受動的に耐え難い暑さに苦しむしかなかった。
ある符武師が素早く齐南山の前に戻り、数言囁いた後、再び前進を続けた。齐南山は人々に後をついてくるよう合図した。約30分歩いた頃、人々の目の前が明るくなった。突然、暗い密林から出てきて、心がすっきりし、そよ風が吹き、その感覚は実に素晴らしかった。
目の前には岩が乱雑に積まれた場所があり、大木は育たず、低い灌木しかなかったため空が見えた。ここは廃墟で、ほとんどの建物は倒壊し、わずかに石造りの家屋が残っているだけだった。近くには小川があり、廃墟の周りをゆっくりと流れていた。
「これが廃墟？誰が残した遺跡なんだ？」
羅桀は首を振って言った。「わからない。ここで数日休んで、ついでに廃墟を調べてみよう。何か見つかるかもしれない。このような廃墟はたいてい外部の人間が破壊したものだ。時にはこういう場所で先人が残した符のような良いものが見つかることもある。運次第だが、時には霊符や古符が見つかることもある。」
齐南山は言った。「あの石柱が見えるか？みんな散って、別々に探そう。暗くなる前に必ず石柱のところで集まろう。そこで夜を明かすんだ。」そして彼は続けて言った。「数人は私についてきて、狩りに行くぞ！羅戦、お前は老人について、しっかり守れ！」
郭十二は笑って言った。「師匠、ここに危険はないはずです。私たち5人で一つのチームになりましょう。」
羅桀は言った。「小峰、お前は十二たちについて行け。羅戦、俺たちは石柱のところへ行く。」
郭十二は歓声を上げて叫んだ。「小峰おじさん、豹子、石头、陈冰、小红、行こう！へへ、ここから行くぞ！」彼は岩が乱れた場所を左に進んでいった。
人々はいくつかの小隊に分かれ、すぐに廃墟の中に消えていった。
この廃墟はそれほど大きくなく、郭十二の前世の時代の小さな都市に相当する。25人が中に入っても全く目立たない。
郭十二は既に完全な建物を見つけていた。それは二階建ての石造りの家で、大きな木の後ろに隠れており、注意しなければ全く見えない。
道は完全に消え、乱れた石や、茅草や低い木々が生い茂る植物群しかない。郭十二たちは符刀を振り回して道を切り開き、ゆっくりと進んでいった。
この道はそれほど長くなく、小さな石造りの建物は森の端に近く、簡単に見過ごされがちだ。
陳紅は郭十二の後をついて行き、ずっと小声でつぶやき続けた。「お風呂に入りたい、体が臭いわ。ああ、お風呂に入りたい……この変な場所は暑すぎる……」彼女は無意識にそう言っていただけで、声はとても小さかったが、郭十二の耳はとても良く、はっきりと聞こえた。彼は我慢できずに言った。「もうつぶやかないで……そんなに言うと、私もますます暑くなるよ……」
陳紅はすぐに顔を真っ赤にし、返事をする勇気もなく、口を尖らせて黙ってしまった。
約30分歩いた後、6人はついに小さな石造りの建物の前に到着した。とても大きな木が建物の半分ほどに根を張っており、どれくらいの時間成長してきたのか分からないが、木の下は陰気でとても涼しい。この石造りの建物はとても古く、壁には斑点のあるツタが這い上がり、その枝葉は石造りの家の中まで伸びていた。
霍豹は歓声を上げて中に飛び込もうとしたが、郭十二に襟を掴まれて無理やり引き戻され、彼は言った。「何をそんなに興奮してるんだ？軽率に中に突入するな！」
霍豹は信じられないという様子で言った。「十二、どうして君の力がこんなに強くなったんだ？」
郭十二は困惑して言った。「私の力が強い？冗談だろ？」
霍豹は頭をかき、どうして自分が郭十二に簡単に引き戻されたのか理解できずに言った。「十二、本当に君の力が強くなったんだ……まあいい、私が先に中を見てくる。気をつけるから！」彼は符刀を抜きながら言った。「待ってて、勝手に動かないで！」
小峰はただ微笑みながら見ているだけで、口出しはしなかった。彼は若者たちにもっと経験を積ませるべきだと知っており、何でも代わりにやってしまえば、彼らは成長することはないだろう。
しばらくすると、霍豹が出てきて、がっかりした様子で言った。「ああ、何もない。空っぽの家だ。」
郭十二は微笑みながら言った。「行こう、中を見てみよう。」
この陰気な小さな石造りの建物は、すべて青い石で作られているため非常に頑丈で、何世紀にもわたる風化を経ても、元の様子がある程度残っている。郭十二は上の階の部屋に入り、言った。「これがきっと主寝室だろう。」
2階にはそれほど大きくない平台があり、ほとんど完全に大木の枝葉に覆われている。部屋は合計で3つあり、そのうち1つは半分が崩れており、外の空が見える。床に敷かれていた木板はとうに腐っている。1階の部屋もさらに荒廃している。郭十二は石段を降りて、小さな建物の裏側にたどり着いた。