第三章 ホー・バオ（下）

食事が終わると、町長は十代半ばの少年を呼び寄せ、笑いながらチェン・チュンザイに言った。「チェン師匠、ふふ、この子ですが……こっちへ来て、チェン師匠に礼をしろ！頭を下げろ！」
その少年は非常にがっしりとした体格で、まだ成人の体格には至っていなかったが、豹のように精悍で凶暴な印象を与えた。彼は前に進み出て頭を下げ、言った。「ホー・バオ、チェンおじいさんにご挨拶します！」
チェン・チュンザイは厳しい表情で言った。「ホーさん、町長さん、どういうつもりですか？少年よ、立ちなさい！」
町長は笑顔で言った。「チェン師匠、前回約束してくれましたよね！」実際は心配で、慎重に言った。「ホー・バオはもう十二歳です。ふふ、私は知っています……あなたが側に置く子供たちは皆、符咒の才能がある子供たちです。私は……ホー・バオにあなたに従わせたいのです。」
チェン・チュンザイは笑いながら怒ったように言った。「お前は本当に狡猾な狐だな。」
町長は少し気まずそうに笑って言った。「ホー・バオはもう年頃で、狩猟の達人です。今年の春にはディボウクマを一頭狩りました。それは恐ろしいディボウクマで、春のディボウクマがどれほど凶暴か、あなたも知っているでしょう？」
チェン・チュンザイは淡々と尋ねた。「成体のクマですか？」
町長は笑顔で言った。「とんでもない……一歳のディボウクマです。ええ、ホー・バオは十二歳でディボウクマを倒せたのは、本当にすごいことです。」
チェン・チュンザイは言った。「確かに大変ですね。うむ、十二歳か。彼に従わせたいのですか？」
町長はすぐに緊張し始めた。従者の主人については、チェン・チュンザイでさえ決めることはできないのだ。グオ・シーリエは笑って尋ねた。「チェンおじいさん、従うとはどういうことですか？」
チェン・チュンザイは言った。「シーリエ、お前には符咒の才能がある。符咒士になるのは問題ない。すべての符咒士には従者がいる。符士や咒士も同じだ。符咒士は強力だが、野外では必ず符武士が前に立って守らなければならない。すべての符咒士には符武士の助けが必要なのだ。」
「町長さんの言いたいのは、彼の息子ホー・バオをあなたの従者にして、今後はあなたの安全を守らせ、資料の収集や様々な雑用も行わせるということです。それはすべて符武士の義務です。」
グオ・シーリエはしばらく考えてから言った。「義務があれば権力もある。私は何を支払わなければならないのですか？」
町長は思わず目を見開いた。彼はこれほどまでに冷静で大人のような思考を持つ子供を初めて見た。彼の頭の中にある唯一の考えは、「この子の将来は限りなく明るい」ということだった。

陳春斎の目に再び賞賛の光が閃いた。彼は言った。「もちろん、彼の今後の食事や住居、移動はすべて君に頼ることになる。特に符武士にとって最も重要な鍛体符は、すべて君が作らなければならない。彼の実力向上は君次第だ！」
郭十二は尋ねた。「鍛体符とは何ですか？」
陳春斎は笑って言った。「いわゆるタトゥー符のことだ。」
郭十二は朴耳おじさんの体にある模様を思い出した。あれは模様ではなく符咒だったのだ。彼は言った。「そのタトゥー符……私も将来学べますか？」
陳春斎は頷いて言った。「私が君を連れて行く場所こそ、君を符咒士にする場所だ。」
郭十二は即答した。「いいです！一年間観察する必要があります。もし合うなら、彼を引き受けます。」彼は一目で気が合うなんて信じていなかった。霍豹が自分に従うのは一時的なことではなく、一生のことだ。もし気性や性格が合わなければ困る。
霍鎮長は大喜びで、一年間の観察など気にしていなかった。符咒士が急に従者を引き受けることはめったにない。符武士に最も適した者は、通常は幼い頃から育てられ、ほとんどが符咒士自身が育てるものだ。二人の関係は雇用と被雇用の関係ではなく、一度合致すれば実の兄弟以上の親密な関係になる。
陳春斎は言った。「霍さん、おめでとう。君は本当に……今回は運が良い！前回私が連れて行った子供を覚えているか？十二の方が彼より百倍強い！」
霍鎮長は大変喜び、言った。「陳師匠、本当ですか？はは、素晴らしい！」
霍豹の注意はすべて郭十二に向けられていた。目の前のこの子供は自分より半分頭が低く、端正な顔立ちで、殺気は全くなく、上品で無害そうに見えた。しかし彼の視線が自分に向けられると、霍豹は突然心拍数が上がり、少し鳥肌が立つのを感じた。まるで春にディボウクマに遭遇した時のようだった。
郭十二も霍豹を観察していた。この子供は体格が非常に良く、頭を剃っていて、眉はとても薄くほとんど見えない。目は小さく、いつも細めている。頭の形は特徴的で、ほぼ三角形で、頭頂は尖り、鼻翼は広く、顎は大きく、首は太く、がっしりとして力強く、勇敢な雰囲気があった。普通の子供ならこの容姿を好まないかもしれないが、郭十二はこの子供が生まれながらの戦士だと知っていた。
二人とも満足していた。互いに気が合ったわけではないが、お互いを認め合ったのだ。
郭十二は立ち上がり、言った。「私の名前は郭十二です。お会いできて嬉しいです。」

霍豹は一瞬驚き、急いで立ち上がり、「霍豹、通称は豹子です。一緒に過ごせることを楽しみにしています、へへ」と言った。彼が笑うと、その荒々しい雰囲気が和らぎ、陽気な印象が漂った。
霍鎮長は大笑いし、「小豹子、荷物を準備して、明日は十二と一緒に行け。覚えておけ、十二はまだ若いから、君が守ってやらないと！」と言った。
……
朝早く、みんなは犬ぞりに乗った。ここの犬はとてもたくましく、長い毛を持ち、走るとまるで浮かぶ雲のようだ。これらの犬はこの地特有のもの——雪犬だ。
一台の犬ぞりには8人が乗れ、21匹の雪犬が引く。
郭十二はそのうちの一台の犬ぞりに座っていた。その犬ぞりには犬使い1人、符武士3人、陳春斋、郭十二、霍豹、そして郭十二の世話をする藍姨がいた。
彼らの一行は200人以上で、荷物や補給品を含めると40台以上の犬ぞりがあり、長い列をなしていた。
郭十二は尋ねた。「陳爺爺、私たちはどこに行くのですか？」
陳春斋は答えた。「山の中へだ！」
郭十二にはどうすることもできず、陳春斋がわざとからかっているのかもわからなかった。相手はどこに行くのか全く言わないのだ。彼は目を輝かせ、そっと霍豹の腕を触り、「豹子、私たちはどこに行くのか……知ってる？」と小声で言った。
霍豹は驚いて言った。「君は知らないのか？」
郭十二は不機嫌そうに言った。「知ってたら、君に聞かないよ！」
霍豹は頭の大きな皮の帽子を直しながら言った。「私たちは……北符門に行くんだ。」
「北符門？」
陳春斋は笑いながら郭十二を一瞥し、「北符門は元々北符連盟と呼ばれていたが、後に大きな門派が成立し、今は北符門と呼ばれている。君も将来は北符門の弟子になり、しかも必ず内門の直伝弟子になるんだ」と言った。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「郭氏家族と北符門はどんな関係ですか？」
陳春斋は答えた。「郭氏家族は北符門に依存する外周の家族の一つだ。」
郭十二は息をのみ、驚いて言った。「ただの外周の家族ですか？」
陳春斋は頷き、「郭氏家族は外周の家族の中でも二流の家族に過ぎない」と言った。
郭十二は信じられないというように首を振った。この北符門はどれほどの力を持っているのだろう？国よりも強大なのではないか。彼は再び尋ねた。「なぜ北符門は山の中にあるのですか？平野の方がいいのでは？」
陳春斋は言った。「北符門が山の中にあるのも仕方のないことだ。なぜなら北符門だけが……極北の野獣や野人の侵入を防げるからだ。北符門はこの山岳地帯を守らなければならないのだ。」

そりの速度は非常に速く、雪道を駆け抜けていく。向かいから吹きつける厳しい寒風に、厚手の毛皮のコートを着ていても郭十二は震えを抑えられなかった。藍おばさんは「十二はまだ慣れていないのね」と言い、彼を抱きしめて別の毛皮のコートで外から守りながら「そうすれば寒くないわ」と言った。
郭十二は気まずそうに体を動かした。前世では誰も自分をこんなに気遣ってくれなかったので、少し居心地が悪かった。しかし藍おばさんの行動によって、彼は初めて温もりを感じた。
霍豹が着ている毛皮のコートはそれほど厚くなく、郭十二のものよりもずっと劣っていたが、彼は全く気にせず、吹きつける寒風を無視していた。彼はとっくに寒さに慣れていたのだ。
郭十二はやっとのことで藍おばさんの腕から頭を出し、「道のりは何日かかりますか？」と尋ねた。
霍豹は郭十二が頭を出すのを見て思わず大笑いし、陳春斎も振り返って思わず微笑んだ。
郭十二の姿は台無しになっており、まるで綿の塊から出てきたマッチ棒の頭のようだった。藍おばさんは彼が寒さで苦しまないように、毛皮のコートを何重にもかけていた。
郭十二は心の中で嘆き、自分がまだ子供であることが本当に嫌だった。前世では17歳の時に目覚めたので、子供である感覚はなかったのだ。
陳春斎は笑いをこらえながら、「道のりは7、8日かかるわ。山の中の道はとても険しいから、安心してそりに座っていれば大丈夫よ」と言った。
郭十二は思い切って頭を毛皮のコートの中に戻し、霍豹を笑わせ続けた。彼は嘲笑しているわけではなく、面白いと思っていたのだ。
陳春斎は「豹子、十二はまだ8歳で、初めて寒い山岳地帯に来たのよ。笑うことなんてないわ」と言った。
霍豹は急いで笑いを止めたが、顔が真っ赤になった。
道中には多くの集落があり、それらは北符門の補給所でもあった。山に入る人々はここで休まなければならない。そり隊の規模が大きいため、野獣は彼らを襲う勇気がなく、道中は比較的順調だった。
あと1日の道のりが残っていた。最後の補給所に到着する直前、彼らはついに獣の群れに遭遇した。それは血冰狼の群れだった。そり隊はすぐに円形の防御陣形を作り、すべての雪犬の皮紐を外して、そりに乗っている人々を守らせた。
陳春斎は落ち着いて指揮を執り、「救助信号は送られましたか？」と尋ねた。
ある符武士が「符信が送られました！」と答えた。
陳春斎は「よし、長風、君は子供たちの安全を守ってくれ。私は人を連れてこの血冰狼の群れを倒す！」と言った。彼の言葉には強い自信がにじんでいた。

郭十二を含む14人の子供たちは最も内側に配置され、その隣にはさらに26人の子供たちがいた。雪犬たちは駆け手の指示のもと、子供たちをしっかりと囲んでいた。その外側にはそりが横に立てられ、小さな囲いを形成していた。最も外側に立っていたのは符武士たちで、彼らは直接血氷狼たちと向き合っていた。
郭十二は言った。「藍おばさん、支えてください。」彼はあまりにも多くの服を着ており、動きが非常に不便だった。彼は荷物の上でしっかりと立とうと努力した。藍おばさんは彼を支えながら言った。「落ちないように気をつけて！」この間一緒に過ごしてきたおかげで、郭十二は彼女ととても親しくなっていた。自分にとって良いことか悪いことか、郭十二ははっきりと見分けられ、藍おばさんが本当に自分に優しくしてくれていることを知っていた。
「やっとはっきり見える！」
荷物の上に立った郭十二は藍おばさんよりも頭一つ分背が高く、当然周囲の状況をはっきりと見渡すことができた。
血氷狼は通常百匹ほどの群れで行動するが、目の前の血氷狼の群れはそれよりもはるかに大きく、400匹以上もおり、さらに狼王が指揮していた。
霍豹は鋼刀を手に郭十二のそばに立ち、彼の任務は郭十二を守ることだった。彼は言った。「この血氷狼の群れは普通じゃない。山の中でこれほど多くの血氷狼が集まっているのを見るのは珍しい。中にはきっと狼王がいるはずだ。」
血氷狼の姿は普通の狼とほとんど変わらないが、体格が少し大きい。郭十二は獣考の中で見て、この種の狼はそれほど強くないことを知っていたが、群れをなしていると非常に厄介だった。
北符門に到着する前に符武士たちと符咒師たちの戦いを見ることができたのは、彼にとって非常に幸運なことだった。これはこの世界を理解する絶好の機会だった。
符武士たちは緩やかに立っており、中には武器を持っている者もいれば、手ぶらの者もいた。陳春斋の声が響いた。「準備はいいか！血氷狼が攻撃を仕掛けてくるぞ！血氷狼の皮はなかなか良い。この戦いが終わったら、いい皮をいくつか残してくれ！このクソ狼どもを倒せ！」
符武士たちは大笑いし、口を揃えて言った。「このクソ……狼どもを倒せ！」
郭十二や霍豹でさえも血が沸騰する思いだった。