第三章 ホウバオ（上）
郭十二は再びこの体の優れた性能を実感した。自分でもそんなに速く走れるとは思わなかった。数歩で船室の入り口まで駆けつけたのだ。彼は心の中で理解していた。雷鷹は雷撃を得意としており、外に露出していなければ木製の船板が障壁となって、雷鷹の雷撃は自分には及ばないのだ。
船室の入り口に隠れて初めて安心した。雷鷹の直接攻撃に直面しない限り、雷鷹は人間にとってそれほど大きな脅威ではない。『獣考』という書物によれば、雷鷹はほとんど近接戦闘を行わず、主に雷撃を用いる。
「全員、船室に入れ！甲板に留まってはいけない！」
陳春斎の声が響き渡った。それは非常に厳格で横暴な声で、誰も彼の命令に逆らう勇気はなかった。
雷鷹は空を旋回しながら、その標的はまさにこの三隻の大帆船だった。しかし、近づいてみると甲板の人々は全員船室に逃げ込んでおり、船の上には一人の人影もなかった。雷鷹は不満げに空を旋回し続け、船室の中の人々が出てくるのを待とうとした。
陳春斎は雷鷹の習性をよく知っており、再び大声で叫んだ。「私の許可がなければ、誰も外に出てはいけない。舵手は方向をしっかり制御し、川岸に近づかないようにしろ！」
荒野の川岸にはよく大型の野獣が出没し、その中には十数丈も跳んで直接船の甲板に上がってくるものもいる。一度野獣が船に上がってしまうと大変なことになり、戦闘の最中に船が破損する可能性も高い。だから航行時はできるだけ主要な航路を進むのが最善だ。
雷鷹は三隻の大帆船の上空を夕方まで旋回し続け、やがて遠くへ飛び去っていった。
郭十二は自分の船室に戻り、しばらくして陳春斎が入ってきて尋ねた。「十二、雷鷹を見たな？どんな感想だ？」
「とても大きくて……速度も速い！攻撃するのは見ていないが、決して簡単には扱えない相手だと思う。」
陳春斎は言った。「雷鷹は普通草原に生息しており、森の上空に来ることはほとんどない。これは成体の雷鷹だろう。私が観察した限り、その攻撃力は一瞬で符武士を倒せるほどだ。さらに速度も非常に速い。手を出さないのが最も賢明な方法だ。」
「明日には船が李氏家族の領地に到着する。そこで補給を受けるんだ。君も上陸して遊んでこい。そこにはたくさんの店があり、何か買うことができる……そうだ、前回君が郭易清の傷の手当てをしてくれたので、これが報酬だ。」そう言って彼は郭十二に小さな布袋を渡し、さらに言った。「買い物をするなら、符武士を連れて行け。ふふ、君はまだ小さいから、店に行くときは……店主にだまされないように気をつけろ。」
郭十二は心の中で感謝していた。陳春斋が本当に自分を大切に思っていることがわかったのだ。陳春斋が去った後、彼は布袋を開けてみると、中には160枚の黒符銭が入っていた。彼はすでに知っていたが、黒符銭は大符銭とも呼ばれ、1枚の黒符銭は10枚の銀符銭に相当する。銀符銭は符銭とも呼ばれ、1枚の銀符銭は10枚の青符銭に等しい。青符銭が最も小さな通貨単位で、ここの人々はそれを小符銭と呼んでいる。
李氏家族の領地？郭十二はよく思い出してみると、自分の母親も李氏家族の人間だったことを思い出した。しかし彼にとってそれは何の意味もなく、母親の実家がどこにあるのかさえ知らない。ここの人々には祖父母という概念がないようだ。
翌日の午前中、3隻の大きな帆船が李氏家族の埠頭に停泊した。ここには多くの船が停まっており、大小さまざまな船が埠頭を埋め尽くしていた。
郭十二の後ろには2人の符武士がついて、一緒に買い物に行った。
陳春斋と洪長風の2人は李氏家族の族長を訪ね、補給品について話し合った。他の子供たちは10数人の符武士に連れられて、また買い物や遊びに行った。
郭十二はすぐに日用品を購入する代わりに、まず書店を見つけて10数冊の本を買い、次に紙や筆、墨、硯も購入し、最後に布団や皮のコートやブーツ、銅の盆や碗、洗面用具などの日用品を買った。陳春斋の説明によると、彼らが行く場所は冬が非常に寒く、防寒用品を必ず購入しなければならないとのことだった。
郭十二は、ここの符銭の価値が非常に高いことに気づいた。分厚い皮のコート1着はたった6枚の黒符銭で、さらに2枚の銀符銭が戻ってきた。食事についても、1鉢の煮豚で1枚の銀符銭しかかからず、非常に安かった。そのため彼は2人の符武士を誘って一緒に食事をした。
船室に戻ると、郭十二は本を抱えて読み始めた。
夕方になってようやく陳春斋が戻ってきた。補給品を船に積んだ後、彼はすぐに人を集めて埠頭を出発した。
時間はあっという間に過ぎ、2ヶ月間の船上生活でみんなは疲れ果てていた。その間、船団は2度岸に寄って補給を行い、郭十二は岸に上がって本をいくつか購入しただけで、ほとんどの時間を船の上で過ごした。彼にはこの世界の資料や知識が必要だったのだ。
1ヶ月前に初雪が降り、天気は極めて寒くなった。この寒さは前世の北方よりも厳しく、川岸付近は凍り始め、主航路だけが航行可能だった。時折、野獣が氷の上を歩いて船団を襲ってきたが、符武士や呪士の保護のおかげで多くの野獣を倒し、船団全員の食事にもなった。
無事に目的地に到着した。
郭十二はずっと疑問に思っていた。陳春斎はこの一団の子供たちを連れてどこへ行くつもりなのか？彼も陳春斎に尋ねたが、老人は説明したがらない様子で、着いたらわかるとだけ言った。
船団はゆっくりと埠頭に停まった。郭十二は船団が青畅江ではなく支流の川にいることに気づき、川を三日間下ってようやく埠頭に到着した。そこはそれほど大きくない小さな町で、ちょうど夕方時分で、炊煙が立ち上り、地面や家々には厚い雪が積もり、まばらな雪片が舞っていた。
埠頭には多くの人々が待っており、みな分厚い皮のコートを着てまるで粽のように体を包み、手には様々な物を持っていた。船団が止まり、跳ね橋が渡されると、彼らは次々と船に乗り込んできた。郭十二は好奇心を持って見ていたが、近づいてみると、そのほとんどが女性だった。
その中の中年の女性が郭十二の前に来て、彼を抱きしめ、手に持っていた皮のコートで彼を包みながら言った。「子供よ、名前は何？これから私があなたの叔母さんになって、あなたの面倒を見るわ。さあ、いい子にして、皮のコートを着なさい。外はとても寒いの。南の方から来た子供たちは、ここには慣れないわよ。」
郭十二は見た目は子供だが、魂はそうではなかった。彼は少し気まずく感じたが、その女性の言葉が真剣であることはわかった。心の中で不思議に思った。まさかこれが私設の保育士なのか？彼は苦笑しながら言った。「私の名前は郭十二です。」
その女性は郭十二を半ば抱きかかえ、半ば支えながら船から降ろし、言った。「私の姓は藍よ。藍叔母さんと呼んでちょうだい。叔母さんと呼んでもいいわ。郭十二……ええ、これからは十二と呼ぶわね。」
符士の素質がある子供であれ、咒士の素質がある子供であれ、それぞれに叔母さんがいる。符武士の素質がある子供たちはそんなに恵まれていない。彼ら26人の子供たちのうち、面倒を見る女性はたった5人だけだ。
郭十二は、自分が陳春斎が属する組織を過小評価していたと感じた。陳春斎がどのような組織に属しているのかはまだはっきりしないが、自分たち14人の子供たちにそれぞれ保育士を配していることから、この組織が単純なものではないことがわかる。これほどの贅沢を実現できるのは、豊富な人的資源があるからだ。ここが郭氏家族の子供たちだけを受け入れているわけではなく、他にも子供たちがいるに違いない。もしこれだけの待遇が全員に与えられるのなら、どれほどの人的資源が必要になるだろうか。
陳春斎が近づいてきて呼びかけた。「梅雪！梅雪は来たか？」
年配の女性が答えた。「陳老、ここにいますよ。何かご用ですか？」
陳春斎は眉をひそめて言った。「彼に符武士を二人配えなさい。叔母さん一人では足りない。もう一人追加しろ！」彼は郭十二を指差しながら言った。
郭十二は断りたかったが、言葉が口に出かけてまた飲み込んだ。ここは断る場所ではない。陳春斋の好意や手配を断るわけにはいかない。おそらくここの規則がそうなのだろう。彼は心の中で「まずは落ち着いてから考えよう」と思った。
梅雪は驚いて言った。「それは……最高の待遇ですね。」
陳春斋はいらだって言った。「やらせたんだから、早くやれ！」
梅雪は答えた。「はい、陳老、すぐに手配します。」
陳春斋は大声で言った。「よし、埠頭に留まるな。早く町に入り、今夜は町で休め。」彼は郭十二のそばにいる女性に言った。「お前に十二の世話を任せるのだから、一言忠告しておく。心を尽くして彼の面倒を見ろ。そうすれば後で利益がある。これからまた乳母が来るが、お前が中心になって、もし三ヶ月間十二がお前に文句を言わなければ、お前はここに留まれる。わかったか？」
藍姨は嬉しそうに言った。「わかりました。規則は前から教えてもらっています。ご心配なく、全部私に任せてください。」彼女は手際よく郭十二の皮のコートを整えた。
陳春斋は満足して頷き、ようやく町に入るよう命じた。
町には宿屋のような宿泊施設はなく、彼らは町の民家に分かれて住んだ。陳春斋は郭十二を連れて町長の家に入った。
町長一家が玄関で出迎え、熱心に陳春斋たちを家の中に招き入れた。
郭十二が庭に入ると、町長の家は大きな石で築かれており、見た目はそれほど高くないが、中に入ると、家は地下一丈ほど掘られており、地面からの高さも一丈ほどあるため、部屋は窮屈に感じられなかった。家の中央には大きな炭火の銅の盆が置かれ、温かい空気が顔に当たり、空気中は炭火の匂いで満ちていた。
炭火の銅の盆の周りには、四つの低い木製の床が並べられていた。町長は陳春斋を床に座らせ、家族に食事を持ってくるよう命じた。高く積まれた白い水煮肉や大きな焼き肉があり、各人の前には木製の皿が置かれ、長短二本のナイフが置かれていた。長いナイフは一尺、短いナイフは一掌の長さで、肉を切るためのものだった。また、味付け用の細かい塩が少し置かれ、その横には大きくないパンが二枚あった。
郭十二はここでは肉は自由に食べられるが、パンには制限があることに気づいた。自分と陳春斋の前にはいくつかパンが置かれていたが、他の人々の前には二枚しかなく、町長でさえ例外ではなかった。
彼はここが野生動物が多く、肉は珍しくないが、パンは非常に貴重であることを知らなかった。ここでは穀物が生産されず、すべて外部から運ばれてくる。特に冬には小麦粉がほとんど運ばれてこないため、パンは高級品となっていた。
町長は郭十二に非常に熱心で、それが郭十二の心に疑念を抱かせた。なぜ町長が自分にこんなに熱心なのか理解できず、さらには町長の目にはお世辞めいた色さえ見えた。郭十二は心の中で思った。「奇妙だ、私には権力も地位もお金もないのに、なぜ彼はこんなに熱心なのか？」しかし、すぐに答えが出た。