第四章 北符門（上）
洪長風は素早く符武士たちの後ろを通り過ぎ、通るたびに彼らの背中を平手打ちした。符武士たちはまるで興奮剤を打たれたかのようにすぐに高揚し、肌の上の符咒からはかすかな光が放たれた。郭十二は注意深く観察して初めてこの秘密に気づき、尋ねた。「豹子、洪おじいさん……何をしてるの？」
霍豹は符武士になる素質のある人物で、もちろん符武士の秘密もいくつか知っていた。彼は言った。「洪おじいさんは符士で、符武士たちの体にある符文を活性化しているんだ。」
郭十二は驚いて言った。「彼らは自分で活性化できないのか？」
霍豹は笑って言った。「できるよ。でも符士が活性化する方が速く、効果も良いんだ。」
郭十二は頷き、引き続き観察した。
洪長風は一周してすべての符武士の体にある符文を活性化させた後、すぐに引き返した。符士は戦闘には向いていないのだ。
「ウーア……アー……」
狼の群れが次々と遠吠えを上げたが、すぐには襲いかかってこず、そりの周りを回りながら走り回った。四百頭以上の狼が走る様子は非常に恐ろしく、雪の上では彼らの走る音がほとんど聞こえず、まるで幽霊のようで、しかも速度は極めて速かった。
血冰狼の毛皮は赤色ではなく、淡い青色と白色の二色だった。徐々に、極めて冷たい気配が広がっていった。それは血冰狼特有の凍気だ。この凍気は人を殺すことはできないが、人の動きを鈍らせ、反応も遅くする。凍気が十分に充満すると、血冰狼が本格的に攻撃を仕掛ける時だ。
「甘い考えだ！火雨天降！」
郭十二は足を伸ばして見上げた。すると陳春斋の手から赤い線が現れ、彼の叫び声と共にその赤い線は素早く飛び出し、一から二、二から四、四から十六……とどんどん増えていき、「火雨天降」という言葉と共に突然爆発的に広がり、無数の火花が滝のように降り注いだ。
狼の群れはあまりにも速く走っていたため、その火雨が攻撃しても一方向しか当たらず、しかし速く走る狼たちは一匹も取り残されず、すべて火雨の中を通り抜け、その凍気はたちまち完全に消し去られた。少し遅れて走っていた数匹の狼は、体の毛皮がかなり焼け落ちていた。
一声の遠吠えが響き、狼の群れはもはや走り続けず、直接攻撃を仕掛けてきた。
狼の群れは素早く集まり、一方向から攻撃してきた。郭十二は驚いて言った。「狼の群れも兵力を集中させることを知っているのか？」
ある符武士が大声で叫び、手にはアヒルの卵ほどの太さの棒を振り回した。その棒は長さが1メートルしかなく、奇妙なことに彼は両手で棒を握り、横に振り下ろした。血氷狼が突然跳び上がり、凶暴に彼に襲いかかってきた。郭十二は目を見開き、注意深く見ていた。するとその棒の先端が一瞬光り、襲いかかってきた血氷狼は真っ二つに切れてしまった。
これらは一瞬のうちに起こった。郭十二ははっきりと見た。棒の先端に突然半月形の光刃が現れ、一瞬で消えた。その出現時間は2秒もなく、わずか2秒で狼を真っ二つに切ったのだ。
霍豹は郭十二が何を考えているかを知っているようで、こう言った。「それは符刃だ。この符武士は実力が高く、巧みに制御している。符刃の持続時間は長くないが、彼のような発動方法なら何度も使える。おそらくこれはかなり高級な符器だろう。」
戦闘は双方が接触した瞬間から白熱化し、狼の遠吠えと人々の叫び声が入り混じった。すると洪長風が大声で叫んだ。「撃て！」
後方に立つ数人の符武士が長弓を持ち、矢を放ち始めた。郭十二は一目見ただけで、この弓矢が自分の以前の認識とは異なることを知った。符武士の射撃は投げるのではなく直接狙いを定めて放ち、矢の軌道はまっすぐで、速く、目標に当たると爆発する。
一発の矢で血氷狼を倒せるのは、まるで前世の狙撃銃のようだ。
狼の数は実に多く、400匹以上の狼に対して20人ほどの符武士が抵抗している。さらに後方の数人の符武士が弓矢で支援しているが、かろうじて防いでいるものの、すでに劣勢が見え始めていた。
陳春斋は「火雨天降」を使った後、一度も手を出していなかった。彼の責任は重く、全隊の安全を守らなければならず、軽率に手を出すことはできない。彼はずっと出撃の機会を待っていた。
さらに数人の符武士が狼の群れに突入した。20人ほどの符武士では狼の群れの攻撃を完全に防ぐことはできず、多くの血氷狼が機会を見てソリで囲まれた範囲の外に逃げ出した。10人ほどの犬使いがすぐに雪犬を指揮して前に進ませ、噛みつかせた。雪犬は800匹以上おり、黒々とした群れをなし、本来も非常に強力な動物だ。ソリの中に散発的に飛び込んできた血氷狼は、瞬時にバラバラに引き裂かれた。
凍気こそが血氷狼の最大の戦力であり、凍気が解ければ彼らの力はもはや恐れるに足りない。
ウーアー……ウーアー……
狼王が甲高い遠吠えを上げると、狼の群れは突然攻撃をやめ、ゆっくりと後退し始めた。わずか3分間で70頭以上の血氷狼が倒れ、さらに10数頭が血まみれになった。符武士たちも多くが重傷を負い、そのうちの一人は首を噛み裂かれ、血だらけになって狼の群れの中に倒れていた。
郭十二はこの惨状を見ても何の動揺も見せなかった。前世ではこれよりもはるかに激しい戦いを経験していたのだ。彼は言った。「狼の群れが退いていくぞ！」
霍豹は驚いて尋ねた。「どうしてわかるんだ？」
郭十二は答えた。「これ以上戦っても彼らには利点がない。たとえ私たち全員を倒しても、彼らも長くは生きられない……こんな損をするようなことは、狼王もやりたがらないだろう。ふっ、部下が全滅すれば、狼王ももう長くは生きられない。」
案の定、狼王は再び数回遠吠えを上げ、狼の群れはすぐに深い山の中へと逃げていった。
符武士たちは8人が負傷し、2人が重傷を負い、1人が死亡した。陳春斋は顔を曇らせ、家に近づいたというのに狼の群れに遭遇し、さらに符武士が1人死んだことに怒りを感じていた。彼は言った。「すぐに治療を始めろ。まず命を守り、できるだけ早く最後の補給所に到着しろ。もうすぐ暗くなる。急げ！ソリを準備しろ！」
皆も事態の深刻さを理解していた。山の中の夜は寒いだけでなく、危険な大型野生動物もいる。強力な獣に遭遇すれば全軍が滅びてもおかしくないので、彼らは皆非常に焦っていた。
山岳地帯の夜はあっという間に訪れ、大勢の人々は急いで補給所へ向かった。陳春斋は大声で叫んだ。「気を引き締めろ！周囲に注意しろ。弓箭手たちは近づいてくる野生動物を追い払え！」
郭十二は霍豹の表情が少し緊張しているのを見て言った。「豹子、落ち着け。私たちはこんなに多いんだ。大丈夫だ。」
藍姨もとても緊張しており、郭十二をしっかりと抱きしめていた。霍豹は言った。「十二、君は知らないだろうが、夜の山岳地帯は非常に危険だ。特に私たちのように素早く移動する集団は、大型野生動物の攻撃を受けやすい。できるだけ早く補給所に到着できるといいんだが。」
「遠くで犬の吠え声が……馬の蹄音が！」
「救助隊が来た！」
轟々という馬の蹄音がどんどん大きくなっていった。郭十二は目を閉じて注意深く聞き、しばらくして言った。「120騎だ。2頭の差はないだろう。」
霍豹は笑って言った。「そんなに正確にわかるか？君には見えないだろう……君たちの故郷では馬がほとんどいないと聞いているが。」
郭十二は微笑んで言った。「推測しただけだ！」
馬隊は山岳地帯において非常に強力な機動力を持っている。ここの馬たちは力強く、長距離の移動も可能で、短距離のスプリントも優れている。郭十二は前世の時から自分の騎兵小隊を持っていた。彼もまた馬を愛する人で、戦場から逃げる際にはいつもその大きな黒馬に頼っていた。
「老陳、そりをもっと速く進めてくれ。私が人を率いて守るから、心配ない！先頭には20騎が道を開き、私は100騎を率いて後ろからついて行く。安心して進め、遅れる者はいない！」
陳春斎を「老陳」と呼べる者なら、その実力も悪くないはずだ。陳春斎はその声を聞いてすぐに安堵し、大声で言った。「老刀！それじゃあ頼む……」
そり隊は一切止まることなく、一直線に前進し続けた。
霍豹は驚いて言った。「112騎だ！」彼は信じられないという様子で言った。「本当に112騎だ！十二、どうやってそれを推測したんだ？あり得ない！」
郭十二はへへと笑い、頭をすくめて再び藍姨の腕の中に隠れた。とにかく今は子供なので、そんなに気にすることもない。正直言って、彼は藍姨の腕の中がとても暖かく感じられ、外はあまりにも寒く、風はまるで刃物のように顔を切り裂き、痛かった。
霍豹は突然、郭十二がとても神秘的だと感じた。郭十二が答えないので、彼にもどうすることもできなかった。
約1時間後、遠くに点々とした明かりが見えてきた。霍豹は興奮して言った。「明かりが見える！着いたぞ！」やはり12歳の子供で、1日間の苦労と危険を経験した後、目的地が近づいているのを見て、心の中で嬉しくならずにはいられなかった。本当に大変な1日だった。
補給站はそれほど大きくはないが、比較的安全で、周囲には壁があり、ほとんどの野獣を防ぐことができる。また、補給站には地下に隠された暗室があり、もし防ぎきれない野獣に遭遇した場合、その暗室が命を守る場所となる。
補給站に入ると、まず住居が割り当てられる。ちょうど落ち着いたところで、熱々の焼肉や烤肉が運ばれてきて、大きなボウルに入った肉スープもあった。皆、人も馬も疲れ果てており、特に子供たちは顔が真っ白になるほど疲れていて、急いで夕食を食べ、すぐに布団に入ってぐっすり眠った。
翌朝、皆が朝食を済ませると、再び北へ向かって進み始めた。この日は馬隊が同行していたのでとても平穏で、何の事故も起こらなかった。
北符門は北方の覇者で、無数の家族がそれに従属している。北方において、北符門はすべてを象徴しているのだ。
郭十二は巨大な山城を目にした。それが北符門の本部で、その面積は数千平方キロに及び、無数の達人たちが集まるだけでなく、多くの一般人もここで生計を立てている。また、多くの大商人の商社の本部もここに置かれている。ここは北方で最も大きな都市であり、符咒を学ぶ聖地であり、符咒の材料が集まる場所でもある。
街に入ると、符武士の素質を持つ26人の子供たちはすぐに連れ去られた。郭十二を含む14人の子供たちは陳春斋に連れられ、それぞれ馬車に乗って山城の背後へと向かった。山城を抜けるのに半日もかかった。山の後ろは山城の立ち入り禁止区域で、北符門の人間だけが入ることができる。
山城を通過する際、郭十二はこの都市が非常に巨大であるにもかかわらず、そこに住む人々の生活が豪華ではないことに気づいた。これまでのところ、この世界は彼にとって非常に質素で、強靭な印象を与えていた。特に彼を魅了したのは符咒の秘密だった。彼は次の魂の転生の際に、命を守る秘術をもっと身につけるために、必ず符咒をしっかり学ぼうと決意した。
彼の心には常に疑問があった。これほど大きな都市で、これほど多くの人口がおり、人々の食べる量も異常に多いのに、食料はどうやって調達されているのか？もし狩猟に頼っているのなら、それはあまりにも誇張されている。たとえ3人で1日に1頭の豚を食べるとしても、この都市には少なくとも数百万人の人口がいる。まさか1日に数百頭もの豚を食べているのだろうか？
彼はここでは穀物が生産されておらず、すべての食料は外部から運ばれてくることを知っていた。この世界の人々は穀物を主食とするのではなく、肉を主食としている。では、彼らが食べる肉はどこから来るのだろうか？
もちろん、これは彼が心配すべきことではなく、単なる疑問に過ぎなかった。