第六章 経路の探索（上）

郭十二たちが狂獣秘境の入口に到着すると、ここが目的の場所だとすぐに理解した。地面には無数の破片が散乱しており、毛皮や衣服、壊れた品々があった。雑草や低木が生い茂っていたが、それでもこれらの遺物の痕跡を隠すことはできなかった。
地面には多くの遺骨や壊れた武器もあり、特に入口付近には至る所に散らばっていた。
郭十二は数を数えて言った。「ここはおそらく通路の一つに過ぎない。他にも通路があるはずだ。狂獣秘境のような通路では……おそらく数百万人しか送り出せず、大陸全体の人口を運ぶことは不可能だろう。」
羅桀も同意した。「その通り。これはただの通路の一つだ。だが……この道に沿って進めば、彼らの家族がいる大陸を見つけられる！」
郭十二は言った。「中に入ろう！」
一行は狂獣秘境に飛び込み、すぐに破壊された大型の転送符陣を目にした。郭十二は降りてしばらく調べた後、重々しい声で言った。「修復は不可能だ。なんて大胆なことか。ここに転送符陣を設置し、使い終わったら破壊するなんて。信じられない。彼らはもしかして事前に……誰かが追ってくることを知っていたのか？あんなにも無遠慮に人口を略奪しているのだから、何の遠慮もないはずだ。理解できない……」
帥老头の魂が波動し、「祭壇をあの転送陣の上に降ろして、私に見せてくれ」と言った。
郭十二はすぐに祭壇を放出し、破壊された転送陣の上に降ろした。しばらくして、帥老头が言った。「この転送陣は定点転送用で、それほど神秘的なものではない。我々の時代にはよく使われていた、ごく普通のものだ。事前に準備して設置するだけだ。お前が見ているこの転送陣は空の殻に過ぎず、核心部分は既に取り出されている。」
鷹魔が尋ねた。「十二、何か発見は？」郭十二が祭壇を放出したのを見て、それが帥老头の指示に違いないと悟った。彼は帥老头を心から尊敬していた。この老人は経験豊富で見識も広く、彼らが知らない多くのことを知っていた。
郭十二は答えず、その魂が微かに波動した。「帥老头、彼らの座標を調べることはできますか？」
帥老头は言った。「核心部分が残っていれば、座標や目的地を調べられる。だが、空の殻しか残っていないので、もう無理だ。」
郭十二はため息をついて言った。「引き続き探し続けなければ。この転送陣だけでは目的地は見つからない。」
狂獣秘境の中で、郭十二たちは合計で七つの転送符陣を見つけたが、どれも核心部分がなく、ただの壊れた空の殻だった。
羅桀は言った。「通幽秘境に行こう！」

郭十二は首を振って言った。「師匠、通幽秘境とこの大陸との交流はほとんどありません。今回の侵略とはあまり関係ないでしょう。」彼はさっき思い出したのだが、当初通幽秘境に行ったのは偶然入り込んだのがきっかけで、そこで李然に出会い、符門を手に入れ、さらに通幽秘境の座標も得た。この秘境は北符門がある大陸にとって大きな脅威にはならないはずだ。

羅桀は頑なに言った。「私はずっと通幽秘境に何か問題があると感じている。見に行ってみるのもいい。何か手がかりが見つかるかもしれない。」

郭十二は少し考えてから言った。「それもいい。どんな手がかりも見逃してはならない。」彼はすぐに通幽秘境の座標を開き、一歩踏み入れた。羅桀も続いて入り、「みんな、ついてきて」と言った。

通幽秘境は、郭十二が成功を収めるきっかけとなった秘境と言える。当初、李然のような超級の達人に出会い、初めてこの世界の上級職業者と接したのだ。跨界符を手に入れてから、彼は世界を冒険し始め、今では三層祭壇の職業達人となっている。言うまでもなく、通幽秘境は彼が職業の頂点に向かう出発点だった。

再び通幽秘境の大地に立ち、郭十二は感慨にふけられずにいられなかった。かつて自分は追われ、獲物になりそうになり、やっとのことで逃げ出したのだ。彼はわざわざ跨界符を確認し、李然がくれた座標はすでに使える状態だった。李然はかつて、大聖師になればその場所に行けると言っていたが、彼はずっと道に迷い、そこに行くことはできなかった。

今の彼は祭壇級の職業者で、当面はそこに行くことはできない。今はもっと重要なことがあるのだ。

通幽秘境は静まり返っており、人影は見えない。羅桀は言った。「探してみよう。みんなで信符を交換して、迷わないようにしよう。十二、お前と鷹魔は北方を探し、私は西方を探り、南山は東方を、羅戦と南酉は南方を探す。何か情報があればすぐに信符を送れ。うん、三日後にここで集まろう。」

郭十二は頷いて言った。「わかった、私は北方に行く！」彼は自分の祭壇を出し、鷹魔を呼び、二人は北方へと飛んでいった。

山々が連なり、郭十二と鷹魔の二人は山岳地帯を猛スピードで飛んだ。二人とも祭壇に座り、祭壇を操りながら、ほとんど山頂に沿って飛んでいった。通幽秘境には変異符獣がほとんどおらず、上級の変異符獣はほとんど見られない。大抵は四級か五級の変異符獣で、たまに六級の変異符獣が見られるが、郭十二と鷹魔には全く興味がなかった。

このような変異符獣は、二人にとって全く脅威ではなかった。半日も経たないうちに、二人はかなり遠くまで飛んでいった。

突然、郭十二は遠くを指して言った。「見て……あれは何だ？」
鷹魔は言った。「はっきりしない……建物か？」そう言いながら、二人はすでに山脈を飛び越えており、遠くのやや平らな場所には簡素な木造建築が並んでいた。
郭十二は素早く降下し、建築物の前に到着した。鷹魔も続いて降り、二人は祭壇をしまった。
鷹魔は少し感応してから言った。「誰もいない。」
郭十二は頷いて言った。「でも廃墟の建物にも見えない。中を見てみよう。」
完全に原木で構成された建築物だった。木の扉を開けると、床には獣皮が敷かれていたが、すでに腐っており、足を踏み入れるとすぐに煙塵が立ち上った。部屋の中には簡素な机や椅子があり、その上は厚いほこりで覆われていた。この建築物の列を通り過ぎると、建物の裏には廃墟となった二台の狩猟用車両もあり、それも朽ち果てていた。
郭十二はその狩猟用車両の形がとても馴染み深いことに気づき、言った。「これは孚夜家族のものだ……」当初、通幽秘境に入った時、鷹魔はまだ郭十二を知らなかった。彼は尋ねた。「孚夜家族？何だそれ？古い家族なのか？」
郭十二は首を振って言った。「辰霄宗に似た家族だ。うん、かなり横暴な家族でもある。私が初めて通幽秘境に入った時、彼らに追われて至る所で逃げ回ったんだ、へへ。」
鷹魔は思わず大笑いし、言った。「君は追われない時なんてないようだな、はは。」
郭十二はため息をついて言った。「多分、私がかなりハンサムだから……だから羨ましがられたり、嫉妬されたり、憎まれたりするのかな？」
鷹魔は笑って言った。「君が私ほどハンサムじゃないのに……羨ましがられたり、嫉妬されたり、憎まれたりする？多分そうだろうね。でなければ、なぜみんな君を追いかけるんだ？」
郭十二も心の中で疑問に思い、言った。「私にもわからない。多分、私があまりにも素直すぎるから？簡単にいじめられそうな印象を与えているのかも？」
鷹魔は笑って言った。「いや、君は十分に冷酷でも強くもないんだ……真姐のようなら、誰が彼女を追いかける勇気がある？いつも彼女の方が他人を追いかけているんだ！」
郭十二は一周してから言った。「不思議だ。ここは孚夜家族の拠点のはずだ。この秘境は彼らの家族の修行場で、どうやらずいぶん前から誰も来ていないようだ。しかもここには見張りもいない。まさか彼らも北符門と同じように侵略されたのか？」
鷹魔は首を振って言った。「わからない。でもこの建築物を見る限り、本当にずいぶん前から誰も来ていない。少なくとも10年以上は経っているだろう。」
郭十二は目を細めて計算し、言った。「10年以上も経っているなら……もし孚夜家族が滅ぼされたのだとしたら……」彼は鷹魔を見つめ、しばらくしてから続けて言った。「私たち北符門がいる大陸は、もしかして彼らから漏れ出たのか？」

鷹魔は言った。「もし彼らが漏らしたのなら、なぜ私たちの大陸を占領しに来ないのか？」
郭十二は言った。「辰霄宗がいるからだ。辰霄宗の支えがなければ、私たちの大陸はとっくに滅びていただろう。残念ながら、今回は辰霄宗まで滅ぼされてしまった。枯木師匠が知ったら……ああ、モニエル師母も、彼らがどこに行ったのか分からない……」
鷹魔は言った。「もしここが孚夜家族の拠点なら、彼らにはもっと大きな集結地があるはずだ。」
郭十二は突然思い出し、言った。「そうだ、当初孚夜家族はここに十万人の職業者と数万台の猟車を持っていた。ここはおそらく小さな前哨拠点に過ぎない。先へ進もう。」二人は再び空中に飛び上がり、前進し続けた。
しばらくして、二人は山岳地帯を飛び出し、原始林の上空に到着した。途中、何世紀も前に建てられたのか分からない廃墟も見かけたが、彼らは立ち止まらず、ずっと北方へと飛び続けた。
森の中で、郭十二は広い空き地を見つけ、言った。「あそこだ！」
無数の建物が密林に隠れており、空き地には無数の猟車の破片が散らばっていた。郭十二は言った。「ここが本部のはずだ……やはり、すべて破壊されている！」
郭十二と鷹魔が地面に降り立つと、そこには白骨が山となっており、何人が死んだのか分からなかった。空き地全体には猟車の破片と無数の白骨しかなく、郭十二は思わず驚嘆した。「これだけの人を殺すには、どれだけの犠牲者が必要だったのか？」
シュアイ老頭が祭壇から頭を出し、周囲を一周して見回した後、言った。「多くはない。三万人を超えないだろう……」
郭十二は言葉を失った。三万人でも多くないだと？この老人の言い方はあまりにも大言壮語だ。
シュアイ老頭は続けて言った。「魂はほぼ完全に消え去っている。ここに留まる意味はない。」
郭十二はシュアイ老頭を無視し、言った。「鷹魔おじさん、もう一度探してみよう。何か手がかりがないか。できれば犯人が誰か分かればいいんだが。」
二人は半日以上探したが、骨や様々な破損した武器しか見つからず、倉庫には大量の符標槍があり、ごくわずかな無傷の猟車もあった。密林の家々はほとんど破壊されていたが、犯人の痕跡は一切見つからなかった。二人はがっかりしてそのキャンプ地を離れた。
郭十二は言った。「もういい、帰ろう。ここでは役立つ手がかりを見つけるのは難しい。」
鷹魔は頷き、「そうだな、まずは帰ろう。」

二人はすぐに元の場所に戻った。一日後、ロージエたちも次々と戻ってきたが、彼らも何の手がかりも見つけられなかった。ロージエは少し落胆して言った。「くそっ、この連中は姿を消すのも現れるのも巧みで、全く手がかりがない。」
チーナンシャンが言った。「老爺子、急がないでください。まだ行ける場所があります……」
ロージエは苦笑いして言った。「わかってる。虫符門に行ってみよう。」
グオ・シーシーが言った。「ローおじさんとナンユーが戻ってきた……えっ、彼らは誰かを連れてきているようだ。」一同はすぐに元気を取り戻した。その人物なら何か知っているかもしれない。
ロー・ザンが降りてきて祭壇を片付け、一人で地面に倒れ込んだ。
それは中年の男で、がっしりとした体格で、八字髭を生やし、その先端は上向きになっていた。小さな目には恐怖が満ちており、破れた獣皮の服を着て、白髪混じりの長い髪が肩に乱れてかかっていた。どれくらい風呂に入っていないのか、全身から汗の悪臭が漂っていた。
これはプロだった。グオ・シーシーたちの目利きなら、この男が初級の大符武師であることを簡単に見抜けた。
ロージエが尋ねた。「ロー・ザン、どこで捕まえたんだ……彼は何者だ？」