第五章 悲惨大陸（下）

都市の上空に到着すると、彼らは驚いてここにもごくわずかな普通の人々が残っていることに気づいた。広場では、数人の若者が野生の豚を焼いていた。郭十二はすぐに祭壇をしまい、空中から降下し、羅桀たちも続いて広場に降り立った。
その普通の人々は悲鳴を上げながら廃墟の方へ逃げていった。鷹魔は手を伸ばして虚しく掴み、「戻れ！」と叫んだ。すると数人はすぐに逆飛行して、皆の前に落ちてきた。
彼らはみな16、17歳の普通の人々で、一人ひとりが青ざめた顔で郭十二たちを見つめていた。
郭十二は一歩前に出て言った。「怖がらないでください。私たちは外部から来た者ではありません。私たちは北符門の職業者です。」
数人の表情は少し和らいだが、依然として疑念の色を浮かべていた。その中で少し年上の若者が言った。「北符門？」彼は北符門の名前は聞いたことがあったが、北符門も滅びたとは知らず、「北符門の職業者？あなたたち……誰を探しているのですか？」と尋ねた。
羅桀は首を振って言った。「彼らに聞いても無駄だ。普通の人々には知らないことが多すぎる。」案の定、これらの普通の人々はほとんど何も知らなかった。当初、彼らが捕らえられずに済んだのは、子供だったため体が小さく魂も弱く、相手に見過ごされたからだった。
郭十二はまだ諦めず、辛抱強く当時の状況を尋ね続けた。数人の断片的な話を聞いた後、郭十二はいくつかの手がかりを得た。それは、多くの飛行用の車両や追跡用の車両がやってきて、無数の職業者が現れ、すべてのものを略奪し、全員を捕らえていったということだった。
しばらくして、郭十二は立ち上がり、首を振って言った。「知っていることが少なすぎる。役立つ情報は得られない。」
鷹魔もしばらくさらに尋ねてみたが、彼もため息をついて言った。「当時、彼らは子供だったので状況を全く理解していなかった。もういい、私たち自身で真実を探そう。」そう言って、彼は以前使っていたが今はもう役に立たない符刀や符盾、そして符弓と長矢を取り出した。
彼は言った。「これらの武器をあなたたちにあげる。あなたたちは職業者ではないが、これらの武器があれば、もっと大きな野獣を狩ることができ、少なくとも自分を守る力になるだろう。」
数人は喜びの表情を浮かべた。符咒が施されたこのような武器は、彼らにとってまさに神兵利器だった。彼らは急いで感謝し、喜んで武器をしまった。
郭十二は彼らに符を隠すための袋を投げて言った。「これは普通の符隠し袋だ。たくさんの物を持ち運ぶことができ、狩りの後に持ち物を運ぶのに便利だ。」

符を収める袋はプロの間ではよく見られるが、一般人が手に入れるのはほぼ不可能で、数人はさらに驚き喜んだ。この袋があれば多くの物を持ち運べ、まるで移動式の小さな倉庫のようだ。彼らは再び感謝の言葉を述べた。
郭十二は「行こう」と言い、空中に飛び上がって方向を確認すると、虹のように姿を消した。他の者たちもすぐに続き、素早くその場を去った。
その数人の一般人は呆然と見つめており、そのうちの一人が言った。「北符門のプロたちが……そんなに強いのか？」
……
郭十二たちは猛スピードで進み、道中で見る光景は皆の心を重くした。人気はなく、すべての町や家族の集まる場所はすっかり空っぽになっていた。たまに逃げ残った一般人が見られるが、彼らに尋ねてもほとんど何も得られない。一般人の知識はあまりにも乏しく、プロたちの世界を全く理解していないのだ。
数日後、郭十二は廃墟の前で浮かんでいた。このような廃墟は彼らがすでに無数に見てきたものだ。鷹魔が尋ねた。「十二、何か見つかったのか？」
郭十二はため息をついて言った。「ここは郭氏家族の……」
鷹魔は呆然として尋ねた。「ここが君の故郷か？」
郭十二は頷き、「そうだ。私はここから……北符門へ行ったんだ。あっという間に数十年が過ぎ、彼らも捕らえられてしまったとは思わなかった」と言った。
羅桀は郭十二の肩を軽く叩き、「心配するな。我々が彼らを探す。捕らえられた以上、問題はない……ちょうど大量の魂が必要なんだ。ふん、人を捕らえようとするその家族や門派は、必ず自分たちの行いを後悔するだろう」と言った。
郭十二は安堵のため息をつき、「そうだ。我々は彼らを見逃さない。こんなに強い殺意を感じるのは初めてだ！」と言った。
齊南山はさりげなく言った。「彼らを見つけさえすれば……一族を滅ぼしてやる！」
この世界の復讐は、郭十二が前世で見たものよりもはるかに激しく、簡単に一族滅ぼしが行われる。例えば北符門がある大陸は完全に滅ぼされ、大陸全体の人口は略奪され、財産もすべて奪われた。このような憎しみは郭十二が以前に経験したことがなかった。
北符門がある大陸だけでなく、辰霄宗のような大きな門派でさえも免れなかった。おそらく辰霄宗がある大陸にも生き残った者はいないだろう。

郭十二は言った。「私たちが通った場所は、ほとんどが一掃されていた。たとえ数人残っていたとしても、普通の人々で、役立つ情報は何も提供できない。考えてみると……彼らはどこから来たのだろう？通幽秘境か？阎火秘境か？狂獣秘境か？私は彼らが秘境から来たのだと思う。」
羅桀はしばらく考えてから言った。「確かに、たとえ人を見つけても役立つ情報は得られないだろう。十二の推測はもっともだ。私も彼らが秘境から来たのだと思う。」
齊南山は言った。「植符門や虫符門に行って確認する必要はない。そこも同じような状態だろう。逃げ切れた者はいないはずだ。うむ、各秘境の入口に行って調べてみよう。何か手がかりが見つかるかもしれない。」
郭十二は同意して言った。「その通りだ。私も同じ意見だ。彼らはどこかの秘境の入口から入ってきたのかもしれない。これほど大規模な行動なら、必ず何らかの痕跡が残るはずだ。時間が経っても、消し去りにくい痕跡もある。」
鷹魔が口を挟んだ。「彼らはわざわざ痕跡を消すこともないだろう。彼らの力なら、この低級大陸に強力な職業者が現れても恐れることはない。彼らは遠慮なくこれらのことを行っており、報復を恐れていないのだ。」
郭十二は冷笑して言った。「もし私たちが外で活動し、急速にレベルを上げていなければ、彼らは確かに心配する必要はなかっただろう。だが今は……へへ！彼らを見つけ出せば……」彼の言葉に南酉は身震いした。場にいる者の中で、彼だけが切実な痛みを感じていなかった。なぜなら彼は北符門や辰霄宗とは何の関係もないからだ。
廃墟と化した故郷を振り返り、郭十二は言った。「まず阎火秘境に行き、次に狂獣秘境、最後に通幽秘境に行こう。それでも見つからなければ、南方に行ってみよう。」
羅桀は頷いて言った。「どうやら秘境に問題があるようだ。どの古家族が発見して侵入したのか分からないが、この大陸は彼らの戦利品になってしまったのだ。」
郭十二はふと阎火秘境を思い出した。あの時、地面に符火があったのを発見した際、外大陸の人々に出会ったことがある。狂獣秘境でも同様で、その時は枯木師匠に出会った。通幽秘境に至っては、さらに多くの外部の人々に出会ったが、それらはすべて中級大陸の職業者で、決して古家族の職業者ではなかった。
中級大陸の職業者と古家族の職業者との差は甚だしい。一つの古家族でさえ、多くの祭壇級の高手を抱えているが、中級大陸では、一つの大陸全体を探しても祭壇級の高手が見つからないかもしれない。これほど大規模に大陸の人口を一掃することができるのは、中級大陸の門派の手口では決してあり得ない。

郭十二は言った。「まずは阎火秘境に行こう。もし古い家族がそこから侵入したなら、きっと多くの痕跡が残るはずだ。」
数億人もの人々が移動するような場合、痕跡を消すのは不可能だ。痕跡を完全に消す唯一の方法は時間だ。数十年が経てば、郭十二たちが残された痕跡を見つけるのは難しいが、わずか数年であれば、誰がやったのかを突き止めることができる。
阎火秘境の座標は郭十二だけでなく、羅桀たちも持っている。だから今回は羅桀が符門を開けた。彼が合図をして先に入り、郭十二たちが続いた。あっという間に、全員が阎火秘境の入口に到着した。
秘境の入り口で、全員が探索を始めた。しばらくして、郭十二が言った。「ここには特別なものは見当たらない。中に入ってみよう。」
羅桀が言った。「うん、それもいい。中に入ってみよう。」
郭十二が言った。「阎火秘境には巨大な符火群がある。もし発見されたら、多分……あの人たちはそこに留まるだろう。あれは宝の地だ。」
羅桀は阎火秘境に符火があることを知らなかった。彼が北符門を離れた後、郭十二が枯木師匠と師母のモニエルを連れて阎火秘境に入り、そこで符火の地を発見したのだ。
「阎火秘境……えっ、符火があるなんて……」
羅桀は額を叩きながら言った。「くそっ、見たことがある……ただ、当時は全く気づかなかっただけだ。」
齊南山が言った。「私たちは符火がとても必要だ……色々な場所を探したんだ、ふふ。」
阎火秘境に入ると、中は風雪が吹き荒れていた。郭十二は阎火秘境の最初の区間が極めて寒いことを知っていた。彼は言った。「飛んで行こう。この距離はかなり遠い。」彼は祭壇を出して飛び上がり、祭壇を操って前に進んだ。
一行は猛スピードで進んだ。阎火秘境の風雪は有名なほど激しいが、この一行にとっては全く脅威ではなかった。彼らは風雪を切り裂き、空を駆け抜け、数時間で厳しい地域を抜けて符火の地に到着した。
郭十二は符火の地を見て、思わずため息をつきながら言った。「なんてひどいんだ！」
地面にはほとんど符火が残っておらず、至る所に小さな穴があり、わずかな雑色の符火だけが力なく噴き出していた。少しましな符火もほとんど回収されていた。
羅桀は疑問に思いながら言った。「これが君が言っていた符火の地か？」

鷹魔は感慨深げに言った。「まさかすべて奪われてしまうとは……ふっ、なんて残酷なんだ！郭十二の言う通りだ。当初ここに来た時は、空も地も符火で覆われていたのに、残念だ……わずか数十年で完全になくなってしまった。」
郭十二は心の中で思った。「池を干上がらせて魚を捕り、森を焼き払って獣を狩るなんて、一体どのクソ野郎の一族がやったことか。」
鷹魔は言った。「当初、この符火の地を巡って二つの門派が争っていたのだ……」
郭十二は頷き、言った。「わかる……誰もこの宝地を育てようとはせず、むしろ狂ったように奪い取ろうとする。それは不思議なことではない。だが、ここの根はまだ残っている。百年後か千年後かわからないが、ここはまた符火の地に戻るかもしれない。」
鷹魔は笑って言った。「絶え間なく生き続けるのだ！」
郭十二は頷き、言った。「この秘境が残っている限り、時間が流れ続ける限り、いつか必ずここは元の姿に戻るだろう。」
羅桀は言った。「どうやらここは侵入口ではないようだ。狂獣の秘境へ行こう！」