第五章 悲惨大陸（上）

狂気に満ちた老人を見て、皆は沈黙した。しばらくして、羅桀が言った。「私は羅桀、北符門の大長老だ！」
その老人は明らかに羅桀の名前を聞いたことがあり、顔を上げて羅桀を注意深く見てから首を振った。「お前は羅桀ではない。絶対に違う。彼はずっと前に行方不明になったし、老人だった。お前は……若者だ。どうして羅桀だと言える……」彼の知識では、羅桀が若返った理由など理解できなかった。
羅桀は怒りと笑いが入り混じり、心の奥で悲しみがよぎった。今となっては、北符門の実力はあまりにも低い。この大陸は隅に追いやられ、プロ職業者が住む大陸の中では低級な大陸に過ぎず、大陸全体に祭壇の伝承もなく、職業者は自分の努力で少しずつ職業技能を学ばなければならない。
郭十二が尋ねた。「お前の名前は何だ？北符門では内門弟子か、それとも外門弟子か？」
老人は背筋を伸ばし、「北符門、外門弟子、符武士、常正です」と答えた。
郭十二が言った。「常正、北符門で起きたことを教えてくれないか？」
常正は即答した。「私にはわかりません……」
羅桀は激怒し、「何だ？わからないのか？」と言った。
常正は苦悩の表情で言った。「戻ってきた時、北符門がすでに破壊されていて、生きている人は一人もいませんでした。ああ、まるで七年間……死体を埋めるだけで七年もかかりました……」
郭十二は苦笑いし、「後から戻ってきたのか？」と尋ねた。
常正は言った。「遠い山岳地帯にある植物を採りに行き、半年以上かかりました。戻ってきた時、ここがすっかり変わっていました。」
郭十二が尋ねた。「他の門派の消息はあるか？」
常正は言った。「わかりません。外に出る勇気がありません……数年前、野人関外の野人たちがここに入ってきましたが、食料を見つけられずすぐに去っていきました。私が運良く地下の制符堂に隠れられなければ、その時には死んでいました……もしかすると生き残った人もいたかもしれませんが、野人に食べられたのでしょう。」
齊南山が言った。「もういい、十二。彼の実力では今まで生きてこられただけでも十分だ。情報を知らなくても普通のことだ。符武士に多くのことを期待するわけにはいかない。」
常正は長い間我慢していたが、ついに言った。「お願いです……少し食料をください……」
郭十二はため息をつき、彼に藏符袋を投げて言った。「ここにある食料で数ヶ月は済む。ここを離れた方がいい。」

常正は狩猟ができるものの、実力が低すぎて小型の野獣しか狩れず、少し油断すると命を落とす危険があった。彼は符袋をしっかり握り、中をちらりと見ると、すぐに狂喜の表情を浮かべた。符袋の中にはパンや大きな塩漬け肉が入っており、長期間食べ続けるのに十分だった。彼は興奮のあまり何度も感謝の言葉を述べた。
羅桀は言った。「獣符門に行こう。」
郭十二は頷き、直接符門を開けて言った。「行くぞ！」
常正は符の光を放つ符門をぼんやりと見つめていた。こんな伝説のようなものが自分の目の前に現れるなんて。彼が何か言う前に、目の前の人々が次々と符門の中に消えていき、しばらくすると符門は徐々に消えていった。彼はため息をつき、その人物が本当に羅桀かもしれないと少しずつ信じ始めた。
……
獣符門もまた廃墟と化していた。
郭十二は冷笑して言った。「本当に徹底的にやり尽くすんだな。」
羅桀には獣符門に多くの友人がいた。彼は静かに言った。「彼らを見つけ出す……どの門派や家族がやったにせよ、誓って……絶対に許さない！」
齊南山は言った。「こんな大規模なことを成し遂げるには、どれだけの人材が必要なんだ？大陸一つを一掃するなんて。」
郭十二は言った。「もし古い家族なら、大陸一つを一掃するのは容易いことだ。」彼は古南家族と古金家族の戦争を経験しており、これら古い家族の潜在力を知っていた。彼らは多くの大陸を占領し、ほぼ無限に近い人手を持っており、数十万、あるいは数百万ものプロフェッショナルを動員するのはごく簡単なことだ。
北符門や獣符門のような低級な大陸では、最も強力なプロフェッショナルでも大師級に過ぎず、古い家族の中ではただの兵士、ただの犠牲者に過ぎない。
南酉は言った。「この大陸はもう放棄されている。不思議だ、こんな大陸は悪くないのに、なぜ放棄するんだ？」
郭十二は言った。「おそらく彼らは大陸そのものには興味がなく、人口にこそ関心があるのだろう。」
南酉は頷いて言った。「うん、どうやら彼らは人口を略奪するだけで、大陸には興味がないようだ。彼らには十分な大陸があるはずだ……だから、彼らを見つけるのもそれほど難しくないだろう。」
郭十二は頷いて言った。「残念だが、もし彼らの中に留守を守る者がいればいいのに。その者を捕まえれば、私たちの捜索にかかる時間を大幅に節約できるのに。」

南酉は心の中で思案した。どんな家族や門派であれ、郭十二たちと関わってしまえば、彼らに見つかればその殺戮は小規模なものにはならないだろう。七層の祭壇、六層の祭壇、三層の祭壇、それ以外はすべて一層の祭壇——このような力は、古い家族であっても恐ろしい力だ。特に最も強力な二人は、魂壇を持つ超級の達人だ。

郭十二は言った。「今から、あらゆる手がかりを探すんだ。いつものように分かれて捜索し、この災難を経験した人を見つけ出し、手がかりを得られることを願う。」

数人は頷き、すぐに四方八方へ飛んで行った。

郭十二は再び祭壇を出し、その上に座って祭壇を遠くへ飛ばした。

北符門と同様、ここの廃墟もすべて雑草や低木に覆われているが、唯一の違いは、そこに多くの野獣がうろついていることだ。城の外は大草原で、城壁が崩れれば、草原をうろつく野獣たちが城内に入ってくるのだ。

郭十二は古西狴の触手を出し、帥老头が操作して魂の波動を探り、主に生きている人間を捜索した。

今回の捜索は非常に丁寧だったが、やはり生きている人間は一人も見つからなかった。彼は我慢できずに罵った。「くそっ、本当に誰もいないな……」

帥老头は言った。「この辺りには人がいない。私の考えでは……もっと遠くを捜索すべきだ。」

郭十二は少し考えてから頷き、「うん、たとえ生き残った人がいたとしても、ここに長く留まることはできない。きっと人里離れた場所に隠れているはずだ。」所謂、心配しすぎると混乱する。彼は辰霄宗にいた時から心が乱れており、帥老头ほど冷静ではなかった。

すぐに郭十二は元の場所に戻り、他の者たちも次々と戻ってきたが、今回も生きている人間は一人も見つからなかった。

郭十二は言った。「ここで人を見つけられなくても、この大陸に人がいないわけではない。大路に沿って外へ探しに行こう。この大陸の人間が全員死んだなんて、絶対に信じない！」

羅桀は言った。「私もさっき考えたんだが、たとえ生き残った人がいたとしても、彼らは都市に留まるはずがない。きっととっくに遠くへ逃げているはずだ。大路に沿って、もっと遠くの場所へ行き、もう一度丁寧に捜索しよう。幸い、私たちには祭壇があるから、速く進めて時間を無駄にしない。」

南酉は羅桀の声に金属音のような響きがあり、力強く、かつ冷たく厳しいものを感じた。羅桀が何を言っても、彼は寒気を感じずにはいられなかった。

郭十二は言った。「私はここの道に詳しくない。師匠が道を案内してくれ、私たちはついて行くよ。」

羅桀も断らず、空中に飛び上がって言った。「私について来い！」

数人は竜巻のように山岳地帯へと飛んでいった。
この道はすでに完全に廃れており、羅桀がここをよく知っていなければ決して見つけることはできなかっただろう。彼は方位を識別することで、高い空から途切れ途切れのこの道を見つけ出したのだ。道に沿って進むと、数人はすぐに山岳地帯に入った。
獣符門へ行くには二つの道があり、一つは大草原から入る道で、もう一つが今彼らが進んでいる道だ。獣符門は山岳地帯に背を向け、大草原に面している。羅桀たちの判断では、逃げるなら必ず山岳地帯へ向かうはずだ。なぜなら、草原へ逃げれば、一つには標的が明らかで、草原には遮るものがなく、二つには草原の野獣の方が山岳地帯よりもはるかに多いからだ。
だから、逃げるなら最初の選択肢は草原ではなく山岳地帯だ。
羅桀の速さで、あっという間に数百里も下っていった。ここはすでに山々が連なり、道はさらに見えにくく、木々が茂っており、中に人が隠れていても見つけるのは難しい。また、誰も道端に隠れることはせず、必ず深い山の中へ入っていく。
郭十二は古西狴の触手を放ち、老将がそれを操り、古西狴の探索本能を利用して魂の波動を探した。生物であれば誰でも魂の波動があるが、古西狴には人間と獣の違いを区別することはできない。
何度も間違って探した後、郭十二ももはや自信を失っていた。
羅桀は言った。「これだけ年月が経った。たとえ当初誰かが森に逃げ込んだとしても、いずれ森を出て行くはずだ。彼らは道に沿って大平原に入るだろう。ただ、大平原の普通の人々もまた誰かに奪われてしまったのかどうかはわからない。」
郭十二は知っていた。大平原には何千万もの普通の人々の家族がおり、彼らはそれぞれ四大門派に属している。家族の中に優れた才能のある子供が現れれば、その子は門派に送られて育てられるのだ。これらの普通の人々の家族こそがこの大陸の基盤であり、何億もの人口を抱えている。
この大平原こそが四大門派が守っている場所だ。郭十二が転生した後に生まれた郭氏家族も、この大平原にいる。
この時になって初めて、郭十二は故郷を訪れてみようと思った。彼はその家に対して特別な感情は持っていなかったが、やはりこれがこの世の家だ。彼は戻ってみたいと思った。もし彼らが無事なら気にする必要はないが、もし彼らも奪われてしまったのなら、彼らを救い出す責任がある。
青畅江。
羅桀は空中に浮かび、遠くで絹のように大地に降り注ぐ川面を見ながら、静かに言った。「私たちは青畅江のほとりに着いた。」
郭十二は少し呆然とした。彼が郭氏家族を離れたのも、青畅江からだったのだ。もう忘れかけていた光景が、再び彼の目の前に浮かび上がった。

青畅江のほとりには繁華な都市があり、郭十二たちがその都市の上空に飛来したとき、彼らの目には極度の憎悪の表情が浮かんでいた。その繁華な都市も廃墟と化していた。
齊南山は言った。「ここは重要な中継地だ。かつてはとても賑やかで、私の記憶では……この都市の人口は少なくとも百万人はいたはずだ。」