第七章 古い友との再会（下）

その声を聞いて、郭十二は身の毛がよだつ思いだった。また女性の声だ！張耀錦が普通に話す分には問題ないが、笑ったり驚いたりするといつも女性の声になり、非常に奇妙に感じられる。しかし彼は何も言わず、こう尋ねた。「ずっと空中で話し続けるつもりじゃないだろう？君の住まいを見てみようか？」
張耀錦は胸を叩きながら言った。「ああ、嬉しくて何も忘れてしまった。どうぞ、私についてきてください。」飛び立とうとしたところで、彼は巡回隊の美しい女性たちに向かって「お手数をおかけします」と丁寧にお辞儀をして礼を言った。
隊の女性たちはくすくす笑いながら去っていった。
張耀錦の住まいは断崖の上に建てられており、その隣には細い滝が流れ落ちている。符咒によって固定されているため、この建物は断崖の側面から伸びており、二階建てになっている。下の階は住居で、上の階は展望台で、断崖と見事に一体化しており、全く突兀さを感じさせない。
「これは客卿族の長老たちのために特別に用意されたものです……」
郭十二が尋ねた。「家族の祖祖もこの地域に住んでいるのですか？」
張耀錦は言った。「いいえ、私たちはただの客卿族の長老です。ここは青黛城では比較的良い住居地ですが、最良の場所ではありません。最良の場所は古黛家族の上層部が住む場所で、そこは……たとえ客卿の祖祖であっても住むことはできません。」
南酉が不思議に思って尋ねた。「なぜですか？」
張耀錦は笑って言った。「古黛家族の上層部は全員女性だからです！」
一行は上の階のプラットフォームに降り立った。滝のすぐそばだったため、水の音が聞こえ、湿った新鮮な空気が顔を撫でる。郭十二は深く息を吸い込み、長く吐き出した。まるで心の中のすべての憂鬱が一緒に去っていったかのようで、気分がすぐに良くなった。
床には木製の床板が敷かれていたが、これは前世のものとは異なり、表面には水やほこりを防ぐ符文が施されている。木自体も特別で、表面には薄い樹脂層が浮かび、床板の凹凸をすべて埋め尽くしている。深いコーヒー色で、滑らかで柔らかく、空中の水霧は全く付着しない。
滝のそばのプラットフォームには、いくつかのテーブルと椅子があった。これはかなり珍しいもので、この世界の人々はほとんどが床に座るため、テーブルや椅子といった家具を使うことはほとんどない。
一行はテーブルの周りに座った。数人の下級職業者がやってきて、手には皿を持っており、その上には様々な果物や食べ物が置かれていた。すべて精巧な符食だった。鷹魔は我慢できずに口笛を吹いた。その下級職業者たちは全員美しい女性だった。
張耀錦は眉をひそめて言った。「鷹よ、いつから軽薄なことを覚えたんだ？」

鷹魔は思わず呆然とした。郭十二は大笑いし、羅戦は笑って言った。「鷹の春が来たな……」
南酉は理解できない様子で鷹魔を見た。彼の知る限り、鷹魔はまるで木の塊のような存在で、いつ春情に駆られたことがあるだろうか？冗談だ、このやつはそういうことには全く興味を示したことがない。
郭十二だけが心の中で理解していた。鷹魔は張耀錦をからかっているのだ。
鷹魔は言った。「私が軽はずみなことをするわけがない……ただ君を羨ましく思っているだけだ、ハハ。」
張耀錦は真剣な顔で言った。「彼女たちはみんな私の妹たちだ。人をいじめないでくれ、さもないと許さないぞ。」その言葉には驚くほど優しさがにじんでいた。
郭十二にはもはや彼のことが全く理解できず、鷹魔たちもさらに混乱し、張耀錦がどうしてこんな風に変わったのか分からなかった。かつての彼は狐のように狡猾で、不屈の精神を持ち、非常に残忍だったのに、今ではまるで別人のようで、彼からは殺気が全く感じられなかった。
張耀錦は皆の困惑に気づき、笑って言った。「驚かないでくれ。自分は家を見つけたと思うんだ。ふふ、古黛家族の伝承を受け継ぎ、家族の助けも得て、虚形祭壇を築き上げることに成功したから、ここを自分の家だと思っているんだ。彼女たちはみんな私の妹たちだよ。」
郭十二はふと、張耀錦が受け継いだのは古黛家族の伝承だったことを思い出した。当初彼がその伝承を受け継いだ時、纤如黛は全く理解できなかった。なぜならそれは女性専用の伝承だったからだ。もしかしてその伝承が彼をこんな風に変えたのだろうか？まさかこのやつの前世は女性だったのか？
場の空気は一時的に気まずくなり、郭十二は話題を変えて言った。「老張、叮叮はどこに行ったんだ？」彼は、張耀錦がもはや古黛家族を離れることは不可能だと知っていた。
張耀錦は言った。「叮叮も虚形祭壇に昇格したんだ。纤如黛と同じようにね。ふふ、家族が様々な材料を提供してくれなければ、昇格するのは難しかっただろう。ああ、古黛家族に来て初めて分かったんだ。自分だけでは……昇格に必要な様々な材料を集めるのは本当に難しいんだ。特に祭壇を築くのはね。」
そう感慨深く言った後、彼は続けて言った。「叮叮たちは古希龍家族に行ったんだ。今回は多くの人が行った。古希龍家族で大きな問題が起きたらしい。四大古家族の間にも明暗の争いはあるけど、大きな問題が起きれば助け合うものだ。」
郭十二は尋ねた。「大きな問題？何があったんだ？」
張耀錦は言った。「詳しいことは分からない。ただ古黛家族の本部から召集令が出され、各主要な支族の大長老以上の高手たちが動員され、私たちのところからも100人以上の高手が派遣された。纤如黛と叮叮も一緒だ。」
郭十二は頷き、尋ねた。「どの大陸だ？」
張耀錦は言った。「古希龍大陸だ。」

郭十二は驚いて言った。「えっ、あれは古希龍家族の本部がある大陸だ。」彼はその大陸に行ったことがあり、閉鎖された大陸で、転送陣を使って行かなければならないと記憶していた。以前、そこの座標を残していたので、再び尋ねた。「彼女たちはどれくらい行っているの？」
張耀錦は言った。「しばらく経っているよ、うーん、おそらく半年ほどだろう。」
郭十二は尋ねた。「何か連絡は来ているのか？」
張耀錦は言った。「たぶんあるはずだ……」
鷹魔は理解できずに言った。「あるならある、ないならない、『たぶんある』って何だ？」
張耀錦は少し気まずそうに言った。「すみません、私はこういうことにはあまり関心がないんです。ここに住んでからはほとんど外出しておらず、今は……都市の安全防衛しか担当していません。」
郭十二は首を振り、果物を一つ取って一口食べてから尋ねた。「老張、戻るつもりはあるのか？」張耀錦が戻らないことは分かっていたが、やはり尋ねずにはいられなかった。
張耀錦は言った。「戻って何するんだ？私は絶対に戻らない。」彼は故郷を深く憎んでおり、人々も派閥も含め、もし戻らざるを得なければ大虐殺を起こすかもしれない。
郭十二は言った。「私たちはもうすぐ戻るよ。今回は、ふふ、危うく戻れなかったんだ。先輩の助けがなければ、どれだけ外を彷徨うことになったか分からない。」
張耀錦は尋ねた。「どこに行っていたんだ？」彼は、郭十二がこの程度の高みに達したのだから、彼らには何か特別な出来事があったに違いないと感じていた。
郭十二は適当に自分が行った場所について話した。張耀錦は他の場所にはあまり興味がなかったが、八歧大弥天には非常に興味を持った。彼は言った。「その場所は聞いたことがある。八歧大弥天か……古黛家族がかつて一部の達人を送り込み、数年前に戻ってきて、かなりの成果を得たそうだ。機会があれば私も一度行ってみたい。」
青黛城で郭十二たちは少し休み、山城で数日遊んだ後、別れを告げて去った。彼らは直接古希龍大陸へ向かった。郭十二は大跨界符を使い、簡単に古希龍家族の核心大陸に入った。
……
郭十二が符門を出ると、鷹魔たちも続いて出てきたが、目の前の光景に圧倒された。
廃墟だった。
鷹魔は驚愕して言った。「これは……これは坂希龍の城だ！」
郭十二は言った。「行堡だ。どうやら……私たちが入れたのは大跨界符が強力だからではなく、彼らの戊辰符柱が壊れ、大陸を封鎖していた符陣が完全に機能しなくなったからだ。そうでなければ、大跨界符を使っても入れなかっただろう。」

行堡の大部分が崩壊し、地面には無数の破壊された飛行車が散乱し、大量の死体もあった。
鷹魔はため息をついて言った。「なんてことだ、誰がやったんだ？」
郭十二は言った。「どうやら、古希龍一族の中心大陸全体が陥落したようだ。鷹魔おじさん、ローおじさん、南酉、生きている人がいないか探してみて。」
数人は散って、魂で大地を探った。
しばらくして、南酉が叫んだ。「十二、ここだ！ここに生きている人がいる……」そして続けて言った。「でも、もうすぐ死ぬだろう。」
郭十二たちはすぐに駆けつけ、地面に横たわる飛行車を見た。車の前部は完全に破壊され、車体の一部だけがまだ無事だった。鷹魔は言った。「おや、これは坂希龍の飛行車じゃないか？」この飛行車には彼と郭十二も乗ったことがあり、当初坂希龍に連れられて古希龍大陸に来たとき、彼らはこの飛行車で行堡にやって来たのだ。
羅戦は言った。「誰と戦ったのかわからないが、こんなに悲惨な状態だな。」
飛行車の客室の入り口で、一人の男が地面にうつ伏せになっていた。南酉が足で軽く突くと、その男は仰向けになった。
郭十二が飛んで降りてきて、その男を一目見るなり驚き、言った。「おや、この人、知ってるぞ。名前は……なんだっけ……そうだ、意乔希龍！坂希龍の執事長だ！」
鷹魔も続いて降りてきて言った。「その通り、意乔希龍だ。」
羅戦はここに来たことがなく、尋ねた。「意乔希龍？何をしている人なんだ？」
郭十二は言った。「ここの行堡の総管で、私たちも以前会ったことがある。」彼は腰をかがめて意乔希龍の首筋を触ってみて言った。「まだ救える。」そして符丹を取り出して彼の口に入れ、言った。「何か聞き出せるかもしれない。」
しばらくして、意乔希龍が震えた。彼は大聖師で生命力が非常に強かったが、郭十二は彼の魂が深刻なダメージを受けており、回復するのは非常に困難だと気づいた。彼は意乔希龍の頬を叩いて言った。「目を覚ませ！意乔希龍！おい……目を覚ませ！おい……」
意乔希龍の目玉がまぶたの下で動き、しばらくして目を開け、茫然と郭十二を見つめ、唇を震わせて言った。「ここは……ここはどこだ？」
郭十二は意乔希龍に悪い印象を持っていなかった。当初、彼は権力を振りかざして人をいじめることはなく、郭十二や鷹魔、周小玲にもとても丁寧だった。彼は言った。「ここは行堡の裏側だ。意乔希龍、まだ私のことを覚えているか？」
意乔希龍の視線はしばらくぼんやりしていたが、やがて焦点が合い、少し元気が戻ったようだった。彼は長い間郭十二をじっと見つめてから言った。「お前……お前は誰だ？」

郭十二は意乔希龙のことを覚えていたが、あいつは行堡の総管で、毎日多くの人に会っているのだから自分のことなど覚えているはずがない。彼は言った。「私はかつて坂希龙と一緒に行堡に来たが、あなたが迎え入れてくれたんだ。」
意乔希龙は茫然と周囲を見回し、鷹魔を見たとき、わずかに動揺し、突然思い出して言った。「ああ……あなたたちだ、思い出した。」
鷹魔はにやりと笑った。
郭十二は尋ねた。「ここで何が起こったんだ？行堡は誰によって破壊されたのか？」
意乔希龙の目には極度の恐怖が浮かんでいた。