第七章 古い友との再会（上）
郭十二たちは空中に浮かんだまま待っていた。通信符が送信されても、相手が受け取るまでには少し時間がかかる。纤如黛も郭十二の通信符を持っていたので、彼女が受け取り、さらに郭十二が作った通信符を送信すれば、双方は連絡を取り合える。
半日ほど待っても、何の通信符も戻ってこなかった。郭十二はがっかりしてため息をつき、「この娘はどこに行ったんだ」と言った。少し考えた後、彼はさらに二枚の通信符を送信した。一枚は周小玲宛て、もう一枚は張耀錦宛て。どちらか一人でもいればいいのだ。
今度はあまり待たずに、赤い光が閃き、郭十二が手を伸ばすと、一枚の通信符が手の中に落ちてきた。
鷹魔が尋ねた。「誰だ？」
郭十二は少し確認してから言った。「なんと張耀錦の通信符だ。へへ、やっと一人見つかった。行こう、向こうに行くぞ。」通信符には張耀錦の居場所が示されていた。大陸の面積は非常に広く、明確な方向や位置がなければ人を見つけるのは極めて困難だ。
数人は素早く南へと飛んでいった。
青崖大陸は山が多く、自然が美しい大陸で、プロフェッショナルが住むのに適した場所だ。一般の人間にとってはあまり良い場所ではなく、ここでは飛べなければ移動も非常に困難なので、一般の人間はほとんどおらず、プロフェッショナルが多い。
鷹魔が尋ねた。「どれくらい距離がある？」
郭十二は言った。「およそ一時間飛べば着く。青黛城、纤如黛のいる家族は古黛家族の分家で、本家ではない。」
鷹魔は頷き、「纤如黛は古黛家族が重点的に育成している弟子で、16歳の大聖師だ。すごいな。お前よりもさらに異常な才能を持っている。おそらく今頃は虚形祭壇の段階に進んでいるだろう。」
羅戦が言った。「時々彼らと比べると、本当に落ち込むよ。」
郭十二は言った。「比べる必要はない。彼らは資源も伝承も豊富で、才能があれば急速に成長するのも当然だ。実際、古家族の弟子たちも大きなプレッシャーを感じている。」
南酉が言った。「古家族……へへ、プレッシャーが大きいだけじゃない。伝承や資源は豊富だが、自分がダメなら将来はない。才能があっても必ずしも成功するとは限らない。私は多くの天才を見てきたが、最終的には上級大聖師の壁にぶつかり、これ以上進めなくなってしまう。それこそ本当に辛いんだ。」
鷹魔は言った。「家族の中に留まるよりも、外に出て挑戦すれば、昇格のチャンスはずっと大きくなる。」
南酉は不満そうに口を尖らせて言った。「やはり運次第だな。ふん、外で活動すると確かに昇格しやすいが、死ぬことも容易い。私の知る限り、我々古南家の外で活動するプロたちで、生きて帰れるのは十人中五人以下で、残りは外で死んだか、あなたたちのように道に迷って家に帰れなくなっているんだ。」
郭十二は頷いた。もし齐无真のような超絶な高手が護衛してくれなければ、彼らは永遠に家に帰れなかっただろうし、自分がどこにいるのかも分からなかっただろう。今の大跨界符には座標がびっしりと記されている。
青黛城は山間に位置し、数十の高い山々に囲まれており、建物は山に沿って建てられている。巨大な滝群の上には浮遊する建築群さえある。ここには防御陣も城壁もなく、一般の人々は山腹に住み、プロたちはより険しい場所に住んでいる。
数人は青黛城の外不遠くで浮遊し、絵のように美しい都市を眺めていた。郭十二は言った。「うわ、これが都市か？世外桃源よりも美しい！」
鷹魔が尋ねた。「世外桃源？それは何だ？」
郭十二は笑って言った。「ただ美しいものを表すだけだ。特に意味はない。」彼には説明できず、曖昧にしか答えられなかった。
一団のプロたちが飛んできた。南酉は驚いて言った。「うわ、全員美女だ……えっと、全員下級プロだな。」
五人の巡回隊の先頭にいる女性は上級聖師で、他の者たちは符咒符武の達人だった。彼女たちは遠くから郭十二たちを見つけ、すぐに飛んできた。
郭十二たちは祭壇級の高手だったので、祭壇を使わなくても放たれる気迫は、これらの下級プロたちには抗えないものだった。巡回隊の女性たちは百メートル離れたところで止まり、その圧力に息もできないほどだった。
郭十二たちは何かおかしいと気づき、すぐに自分たちの気迫を抑えて迎えに行った。
巡回隊のプロたちは緊張していた。彼女たちはこれらの者たちがプロの高手であることには気づいていたが、どれほど高いレベルかは分からなかった。先頭の女性は顔色がわずかに青ざめて言った。「先輩方、どうぞ……城に入るつもりですか？ここは古黛家です。」
羅戦が前に出て交渉を担当した。古い家族の地に来た以上、上級プロであっても無謀な行動はできない。もちろん齐无真のような例外は別だ。彼は言った。「私たちは人を探しに来たんです。」そして彼は相手に一枚の符を渡した。それは留影符で、その中には纤如黛、周小玲、張耀錦の姿が写っていた。
その女性は少し観察して、思わず驚いて言った。「それは三人の族長の符の影です。」
羅戦は笑って言った。「彼女たちを知っているのか？」
その女性の態度はすぐに敬意に満ちたものになり、言った。「はい、ただ張耀錦客卿族長だけがいて、他の二人の族長は今、青黛城にいません。」
郭十二は尋ねた。「彼に知らせることはできるか……あるいは私たちを彼の住まいに連れて行ってくれないか？」彼は古黛家族に良い印象を持っていた。当初、妍若黛が小雷境で大いに助けてくれ、その後、纤如黛に出会い、周小玲と張耀錦も古黛家族に加わったので、彼は古黛家族の人々に自然と丁寧に接した。
その女性は顔を少し赤らめて言った。「はい、先輩、どうぞ私についてきてください。」
郭十二たちは巡邏隊に続いて街へと飛んで行った。空には時折飛ぶ女性たちの姿が見えた。南酉は不思議に思って言った。「ここにはなぜこんなに多くの女性プロフェッショナルがいるのか？」
郭十二は言った。「古黛家族は女性の家族で、女性プロフェッショナルで有名なのです。」
南酉は言った。「それは珍しいな。私たちのところにはそんな古い家族はいない。」
郭十二は笑って言った。「もし真姐が家族を作るなら、おそらく女性の家族になるでしょう。でも、真姐は長く留まることはないでしょうね。」
鷹魔は言った。「最初は必死に逃げようとしていたのに、今は彼女のことを思い出すのか？」
郭十二は言った。「私たちにとって、真姐はいい人です。」
鷹魔はため息をついて言った。「そうだな。彼女が正気に戻ってくれて良かった。でなければ、私たちが生き残れるかどうかも分からないし、どれだけの家族が滅びるかもしれない。あれは殺人狂だ。」
南酉は首を振った。彼は齐無真が多くの古南家族や古金家族のプロフェッショナルを虐殺したことを知っていたが、復讐する気持ちは全くなかった。齐無真を超える力を持たない限り、それはほぼ不可能だったので、彼はそういった悩みのことは考えず、ただ逃げる方法だけを考えていた。
建物が立ち並ぶ斜面を越えて峡谷に入ると、峡谷の底には幅10メートルほどの小川が流れており、両側の崖壁には様々なスタイルの家屋が建てられていた。様式は多種多様で、色もそれぞれ異なり、さらに符橋が両側を横切っており、まるで美しい絵のような光景だった。
水の流れる音が絶え間なく響き、水蒸気が上昇して峡谷の上に鮮やかな虹を作り出していた。
郭十二は我慢できずに感嘆した。「機会があればここに住みたい。本当に美しいですね。」
鷹魔という粗野な男は言った。「別に大したことない。北符門の景色もここに劣らないぞ。」
郭十二は言った。「北符門？やめとけ。」彼は北符門で子供時代を過ごしたが、あそこはとても寒くて、ここほど素晴らしくはなかった。ここはまるで仙境のように感じられた。
道中、時折巡回隊が通り過ぎていった。その隊員たちは皆美しい女性で、好奇心を持って郭十二たちを見ていたが、彼らには巡回隊が付き添っていたため、誰も近づいて尋ねることはなかった。
この峡谷は数百キロも続き、途中には分岐点もあった。分岐点を曲がって別の峡谷に入ると、隊を率いる女性が言った。「客卿族老の住まいはすぐ先です。」
鷹魔は言った。「へえ、張耀錦は本当に幸運だな。」彼が言っているのはここの美しい景色ではなく、美女のことだった。
羅戦は理解できず、実際彼も鷹魔と同じような粗野な男で、言った。「ここに数年住めば、他のどこにも行きたくなくなる。幸せ……つまらないな。北符門にいた頃は、幸せを求めるならここに劣らなかった。」彼は北符門で高い地位にいたので、その言葉も間違ってはいなかった。
鷹魔もこれには全く同意し、彼も享楽主義者ではなく、言った。「やはり外で冒険する方が俺には合ってる。ここに住まわせられたら、きっと苦しいだろうな。」笑いながら話しているうちに、すぐに張耀錦の住む場所に到着した。
巡回隊の隊長が言った。「先輩、客卿族老はここに住んでいます。」
郭十二がよく見る前に、鷹魔が大声で叫んだ。「老張！張耀錦！友達が来たぞ……早く出てこい！」
長い笑い声と共に、突然人影が現れた。それは瞬間移動で現れた張耀錦だった。
しかし、その長い笑い声は郭十二にとって非常に奇妙に聞こえた。なぜなら、それは間違いなく女性の声で、とても甲高かったからだ。張耀錦が頭と体を現すまで、郭十二はそれが女性ではなく張耀錦だと確信できなかった。
鷹魔は大笑いして言った。「老張、邪魔してしまったな……」
張耀錦は四人を疑問に思いながら見つめた。自分の目や感覚を信じられない様子だった。なぜなら、彼は四人の正体を見抜くことができなかったからだ。彼はすでに虚形祭壇に昇格していたのだ。彼は言った。「老鷹、お前……どうしても見抜けないな。まさかお前も……実形祭壇に昇格したのか？」
この男は会った途端にまず職業レベルの話をする。彼はそれを最も気にしているのだ。鷹魔は一瞬驚いてから言った。「もちろんだ。実形祭壇の第一層だ。うむ、老張、お前は遅れているぞ、ハハ……」かつて血塗られた秘境で、彼は張耀錦に大きく遅れをとっていたのだ。
張耀錦は一目で南酉を見て言った。「この人は見知らぬ顔だな。新しい追随者か？」
南酉は一歩前に出て言った。「そうです、古南家族の南酉です。第一層の実形祭壇です。」
張耀錦は挨拶をして、郭十二を見て言った。「十二、お前も第一層の祭壇か？ああ、昔の小僧がもうプロの達人になっているな。」
郭十二はにっこり笑って言った。「すみません、二層少なく言ってました。今は第三層の実形祭壇です。」
張耀錦は驚いて悲鳴を上げた。「えっ……第三層だと！」