第十章 美味虫餐（上）

ワン・ケールは他の人たちがすでに作業を終え、地面にいる上級の虫の死骸まで集めているのを見て、自分の実力に問題があるようだと気づいた。無責任な連中が傍観しているのを見て、我慢できずに叫んだ。「手伝います……多すぎて、集めきれません！」
チー・ウージェンは言った。「私は黒甲蜂の母虫を操らなければならないから、手伝えないよ。ヒヒ、12に頼んでみて……でも、彼が協力するかどうかは私にはわからない。ところで、急がないと、私は諦めなくちゃ。」
ワン・ケールが諦めるはずがない。同じタイプの精魂こそが祭壇を強化するのだ。仕方なく彼女はグオ・シーバーの前に飛んで行き、「グオ……グオ……」と言った。どう呼べばいいのか一瞬わからなかった。グオ・シーバーも答えず、ただ静かに彼女を見ていた。
イーグルマオたちの顔にも笑みが浮かんだ。
ワン・ケールは足を踏み鳴らし、彼女も賢い人間だったので言った。「隊長……助けてください……」声には甘えるような響きがあった。
チー・ウージェンは思わずつぶやいた。「この小悪魔め。」思わず微笑んでしまった。
グオ・シーバーもわざと彼女を困らせるつもりはなく、「横に行って、もう少し待っていればいい」と言った。彼は祭壇を操って飛んで行き、20分ほどで集め終え、符虫の入った袋をワン・ケールに投げて言った。「地面の虫の死骸の中には、上級のものもいくつかあって、集めてもいいよ。」
ワン・ケールはグオ・シーバーがこんなにすんなりと対応するとは思わず、彼が自分を困らせると思っていたので、心の中で彼らに少し好感を持ち、最初ほど憎しみを感じなくなった。
一部の死骸を片付けると、その中には多くの上級の変異種や異化種の符虫があり、10レベル程度の貴重な符虫も含まれていた。次に、皆の視線はチー・ウージェンが操る母虫に向けられた。それは14レベルの異化種の符虫で、まさに貴重なものだった。
チー・ウージェンはニヤニヤしながら言った。「この母虫は君たちにはあげないよ。ヒヒ、私も生贄が必要だからね。この母虫なら私の基準にはかろうじて合う。」
ワン・ケールは驚いて言った。「かろうじて？まさか……あなたは一体何層の祭壇の達人なの？もしかして8層？」
グオ・シーバーは言った。「当てずっぽうはやめなよ。ジェン姐は9層を超える祭壇の力を持っているんだ。」
ワン・ケールは顔面蒼白になった。自分がどれほど幸運だったのかを理解したのだ。最初からチー・ウージェンは自分を殺すつもりはなく、そうでなければとっくに終わっていただろう。お尻を叩かれるどころか、平手打ちを食らっても抵抗することはできず、ましてや復讐など到底無理だったのだ。

彼女はぶつぶつと何かを絶え間なくつぶやき、声ははっきりしなかった。「まずいわ……どうしてこんな変態に出会うんだろう、ああ……最初から奪わなければよかった……うわ、本当に怖かった……」
郭十二は穏やかに笑って言った。「心配しないで、真姐……彼女を怒らせなければ大丈夫だよ。」
汪珂儿は目を白黒させて小声で言った。「私が狂ってるって思う？彼女を怒らせるなんて……もう怖がりすぎて死んじゃうわ。」
齐无真は手際よく黒甲蜂の母虫の精魂を抽出し、さらに黒甲蜂の外殻に自然にできていた符文も無理やり奪い取り、完全な祭品を作って祭壇に収めた。地面には母虫の死体だけが残った。郭十二が尋ねた。「この虫の死体……真姐、まだ欲しい？」
汪珂儿も欲しがっていたが、郭十二と争えないことを知っていた。齐无真が言った。「もういいわ。欲しければ持っていきなさい。」彼女も14レベルの異化符虫の貴重さは知っていたが、自分にとってはあまり役に立たない。
郭十二は礼を言い、すぐに母虫の死体を祭壇に収めた。これは以前集めた15レベルの異化猛犸獣と同じように、なかなか手に入らない宝物だった。外殻の符文は抜かれたが、その甲殻や肉などは非常に貴重な材料で、今はまだ高度すぎて利用できないものも多かった。
汪珂儿はこっそりと郭十二のそばに行き、小声で言った。「隊長、隊長……」
郭十二が尋ねた。「何？」
汪珂儿は小声で言った。「あの虫には3対の翼があるの。1対だけ私にあげてよ。」彼女の目は輝き、期待に満ちた様子だった。
郭十二は思わず笑い、頷いて言った。「わかった。暇になったらあげるよ。」結局自分で狩ったわけではないので、彼は気前よく振る舞った。何よりも汪珂儿のことを嫌っていなかった。たぶんさっき齐无真に叩かれたせいで、この娘もかわいそうだと思ったのだ。
汪珂儿はすぐに喜びの表情を浮かべて言った。「ありがとう、隊長。」
鹰魔が言った。「もう行くよ、十二。」わざと目を細めた。
齐无真が言った。「汪珂儿、案内してくれ。」
郭十二の約束を得て心から喜んだ汪珂儿は、祭壇を解き放って言った。「みんな、私についてきて。」そう言って飛び立った。
みんなも群れをなして飛んで行った。
郭十二は祭壇に座り、こっそりと帅老头とコミュニケーションを取った。彼は尋ねた。「帅老头、この精魂で十分かな？」

豪快な老人は満足げに言った。「素晴らしい。最近、供物が少なすぎるのが悩みだったんだ。お前が以前集めた精魂の中には品質の良いものも多く、すべて使い切るのは惜しい。まさに九層の祭壇を超えた達人だな。そうでなければこれほど多くの精魂を手に入れることは不可能だ。これで大きな問題が解決したぞ。」
郭十二は尋ねた。「第三層の祭壇はもう固められたのですか？」
豪快な老人は言った。「うむ、これだけの供物があれば固めることができる。これから戦闘の際には、これらの供物が大いに役立つ。例えば祭壇の修復や、一時的に祭宝を強化するのに使えるんだ。」
郭十二は以前の戦闘ではほとんど供物を使わなかった。使えないわけではなく、使うのが惜しかったのだ。精魂は簡単には手に入らず、一度使えば一つの精魂が消費されることになる。祭壇にとって供物は非常に重要で、祭壇を強くするには欠かせないものだ。
豪快な老人は今でも姿を現す勇気がなく、心の底から齐无真を恐れていた。しかし祭壇の中では退屈し、ほとんどの時間を郭十二のために祭壇の整理や資材の整理に費やし、多くの雑用を手伝って郭十二の時間を節約していた。特に資材の精製については、今回古紀家族から大量の資材を手に入れたが、それらはすべて処理と精製が必要だった。
郭十二は言った。「豪快な老人、三層に昇格した後、さらに昇格するには大量の霊魂が必要です……」
豪快な老人は言った。「心配するな。お前には五六層に昇格するのに十分な魂珠がある。ただ吸収するのに時間がかかるだけだ。特にあの女がお前にくれた数個の魂珠には莫大な量の魂が含まれている。うまく吸収できれば、すぐに昇格できるぞ。」
郭十二は、その魂珠が祭壇級の達人の魂でできていることを知っていた。一つ一つが祭壇級の達人の魂に相当し、最初に吸収しようとしたときは自分の魂が崩壊しそうになった。魂の経文がなければとっくに終わっていただろう。今思い返してもぞっとする。
豪快な老人は笑って言った。「若者よ、お前は今、莫大な財産を持っているんだ。へへ、これだけの資材があれば六層の祭壇に昇格するのに十分だ。これからは資材の心配をあまりしなくて済む。もちろん、良い資材が見つかれば集めるべきだ。古家族というのは本当にすごい。残念だが、もしまた古家族を脅せれば最高だろうな。」彼は貪欲な口調で言った。
郭十二は思わず笑ってしまい、彼の魂は微かに揺れた。「考えるな。我々の力では古家族の歯の隙間にも入れない。真姐が脅しに行くしかないが……彼女はもうすぐ私たちのもとを去るだろう。」

シュアイ・ラオトウは言った。「そうだ、彼女が正気に戻れば、もう私たちについてくることはない。彼女の実力ではここに留まるべきではない。」
グオ・シーシーは言った。「そうだ、シュアイ・ラオトウ、星々への祭祀について聞いたことがありますか？」
シュアイ・ラオトウはしばらく沈黙した後、言った。「かすかに聞いたことがある。とても古い伝説だ。トップクラスのプロでなければ、知っていても役に立たない。」
グオ・シーシーは言った。「いわゆるトップクラスのプロとは、九層の祭壇の達人のことですか？それとも九層の祭壇を超えた存在のことですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「そんなに大げさではない。八層の祭壇で、八層に到達すれば……何かを悟るはずだ。この世界の伝承によれば、八層の祭壇などほとんど存在せず、真のトップクラスの祭壇の達人はみなこの世界を去っているはずだ。」
グオ・シーシーは尋ねた。「星々への祭祀の場所に行ったのですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「わからない。私にもわからない。今はあまり考えすぎず、まずはレベルアップに力を入れなさい。いつかきっと理解できる日が来る。今は考えても無駄だ。」
グオ・シーシーが考えないわけがない。この世界の構造は彼にとってずっと理解しがたいものだった。そして、チー・ウージェンが語った星々への祭祀は、前世の宇宙世界のようで、彼にとっての魅力は並大抵ではなく、そこに行くことを強く望んでいた。
「そうだ、考えても無駄だ。まずは帰る方法を考えよう。師匠や師母がどうなっているかわからない。」
グオ・シーシーは少し落ち込んだ。前世ではほとんど迷ったことのなかった彼が、この世界では途方に暮れてしまった。この世界がどのように構成されているのかもわからず、無数の大陸や秘境、奇妙な八岐大弥天があり、シュアイ・ラオトウによれば六岐小弥天もあるという。本当に理解しがたい。
もし転生してこの世で普通の人間になっていたら、それこそ本当の悲劇だろう。おそらく大陸からも出られず、いつ再び転生できるかもわからない。
一群の変異した雷鷹が近づいてきた。チー・ウージェンがわずかな魂の圧力を放つと、その変異した雷鷹たちはすぐに大混乱に陥った。変異した鳥類は人間よりもはるかに敏感で、そのわずかな魂の圧力だけで、変異した雷鷹たちは必死に逃げ出した。あっという間に、数十羽の変異した雷鷹が空の彼方に消えていった。
グオ・シーシーは感慨深く言った。「ウージェン姉さんがいてくれて、私たちは多くの面倒を省けました。」
道中、よく大群の変異した鳥類に出会った。地上にいる変異した符獣や異化した符獣はさらに多く、巨大な変異した符虫のような恐ろしい虫もよく見かけた。

郭十二は言った。「ここは本当に恐ろしい。こんなに多くの変異生物を見るのは初めてだ。もし我々の小隊に真姐がいなかったら、絶えず戦いながら逃げ続けるしかなかっただろう。」
およそ百里ほど飛ぶと、強力な変異生物が現れる。その中でも9級や10級のものが最も多く、10級を超える変異生物もいる。
鷹魔は言った。「ここは宝の山だ。」
羅戦は言った。「ここは古家族だけが制御できる。もし北符門でこのような秘境が見つかったら、それは宝の山どころか災害だ。8級や9級の変異生物が一匹でも逃げ出せば、鳥であれ獣であれ虫であれ、低級大陸全体を一掃してしまうだろう。」
鷹魔は首を振りながら言った。「低級大陸は本当に哀れだ。幸い我々北符門がある大陸は、比較的人里離れた場所にある……」
郭十二は尋ねた。「どうして人里離れた場所だとわかるのですか？」
鷹魔は言った。「もし近くに古家族がいたら、我々の大陸はとっくに誰かに占領されていただろう。たとえ旁系家族が来たとしても、完全に制御できる。祭壇級の高手が来たとしても、大聖師が数人来ただけで北符門は完全に陥落してしまう。これまで何年も、北符門がある大陸はずっと平和だった。四大門派の間で少し争いはあるものの、広大な地域を四大門派がそれぞれ占めており、基本的には平和に共存しているのだ。」