第十章 美味虫餐（下）

郭十二は頷き、「そうでもいい。小さな場所では、平和が幸せだ」と言った。
すると南酉が叫んだ。「着いた……」
郭十二が顔を上げると、空の彼方に白い線が見えた。それは水面の反射だと気づき、「やっと休めるな。ああ、お腹が空いた……」と言った。
鷹魔たちのお腹もゴロゴロと鳴り始めた。祭壇級の職業者が十数日も何も食べないのは普通だが、ずっと食べないわけにもいかず、時間が経つと飢えを感じる。鷹魔は笑って言った。「言わなければいいのに、十二。君が言うと我慢できない。もう何日も食べてないみたいだな？」
皆が何を食べるか話し合っていると、齐无真が突然横から現れて笑いながら言った。「何を食べるの？」
郭十二は笑いをこらえて言った。「相談中だ。黒甲蜂の肉は悪くないと思う……」
齐无真は言った。「虫の肉も食べられるの？」
郭十二は唾を飲み込んで言った。「それは美味いんだ。」
齐无真は言った。「私は虫の卵が美味いとしか知らない。虫の肉はあまり食べたことがないな。」
鷹魔は笑って言った。「十二は符食の達人だよ。」
齐无真は頷いて言った。「認める。彼が作った符食を食べた後では、他のものは……味が全然違う。」
郭十二は言った。「私が上手に焼いているからじゃなく、ここの食材が素晴らしいからだ。」
汪珂儿が前方で大声で叫んだ。「着いたよ。」と言って下に飛び降りた。そこは巨大な島で、島には十数座の山があり、山々の間には無数の小川や渓流が流れていた。島は木々で覆われ、人の気配は全くなく、明らかに無人の荒島だった。
齐无真は島の上空に浮かび、少し観察してから言った。「この島には強力な変異符獣はいない。降りよう。」
皆は湖畔に降り立った。郭十二は思わず感嘆した。ここの湖水は極めて澄んでおり、湖底がはっきりと見え、銀色の魚の群れがゆったりと水中を泳いでいた。
典型的な原生態だ。郭十二は前世ではこんなにきれいな湖を見たことがなかったが、この世では多くの美しい風景を見てきて、毎回感慨深いものがあった。
齐无真は言った。「私、お腹が空いた。」
鷹魔、罗战、南酉も笑って言った。「十二、美味しいものを焼いてくれ。できれば特徴的なものがいい。」彼らはすでに郭十二の様々な美食で口が肥えてしまっていた。
汪珂儿は困惑した様子で皆を見て尋ねた。「隊長、何か美味しいものはありますか？」
食いしん坊どもだ。郭十二は頭をかきながら言った。「今日は虫の大餐だ！」

ワン・ケールはグオ・シーシーの符食の作成技術を知らなかったが、虫を食べたことは一度もなかった。彼女は困惑しながら皆を見つめ、みんながよだれを垂らしそうな様子を見て、「虫……食べられるの？」と尋ねた。
グオ・シーシーは「食べられるよ。黒甲蜂を食べるんだ」と言った。かわいそうな黒甲蜂は、魂まで奪われ、肉まで食べられてしまうのだ。
黒甲蜂の姿はとても醜く、黒い外殻に甲羅だけでなく無数の尖った棘もあり、非常に恐ろしげに見える。ワン・ケールは見た目だけで全く食欲がわかなかった。彼女は「もういいわ、あなたたちが食べなさい。私は肉干しを食べる……ねえ、あなたたち、何その目……」と言った。
イーグル・デーモンは笑って「いいね、一人減ったし、私は文句ないよ」と言った。
チー・ウージェンはにこにこしながら「バカな子、後で後悔しないでね」と言った。
ワン・ケールは困惑して「後悔？私が何を後悔するの？」とぼんやりと言った。虫を食べなくて何を後悔するのか、彼女には理解できなかった。
グオ・シーシーも余計なことは言わず、イーグル・デーモンたちに素早く地面を平らにするよう指示した。それはとても簡単な作業で、まず虚符で地面を押さえ、次にいくつかの虚符で地面を固定し、約10平方メートルの平らな地面ができた。
手元にあった6匹の黒甲蜂の死体を放り出し、グオ・シーシーはすぐに分割を始め、すぐにいくつかの部位を決めた。彼の経験則によれば、脚と胸の肉だけを使い、他はすべて捨てる。すぐに大量の虫肉が分けられ、いくつかの大きな銅の盆に入れられた。その後、彼はいくつかの変異符獣の新鮮な肉も取り出した。
グオ・シーシーは「ナン・ユー、新鮮な魚を捕ってきて」と言った。
ナン・ユーはすぐに湖面に飛び、虚符を放って虚符の網を作り、すぐに数十匹の銀色の魚を捕まえた。選び抜いて10数匹の大きな魚だけを残し、彼は「シーシー、ここにエビがたくさんいるけど、要る？」と尋ねた。
グオ・シーシーは「要るよ」と答えた。前世では彼はエビやカニが最も好物だったのだ。
ワン・ケールは呆然と見ていた。食事の準備にこれほど手間がかかるなんて理解できなかった。普段は肉干しと麺パンで、せいぜい熱いスープを煮るだけだった。
チー・ウージェンは一方でにこにこしながら待っていた。彼女は楽しみにして言った。「エビ、こんな小さなものも食べるの？そうだ、なぜ4級の変異黒甲蜂を使うの？もっと上級の黒甲蜂がいるでしょ？」彼女はこれほど弱い生き物に気づいたことがなかった。

郭十二は説明した。「レベルが高すぎる変異符虫の肉は煮るのが難しい。レベル4の変異黒甲蜂で十分だ、あまり高級なものは必要ない。湖虾は本当に美味しいんだ、食べればわかるよ。」彼はさらに植藏符からたくさんの香辛料や様々な野菜を取り出した。これらがなければ美味しい味にはならない。

爆炒湖虾、清蒸虫肉、銀魚蘑菇汤、紅燒変異符獣肉。最後に、郭十二は一鉢の黒甲蜂の卵を取り出し、洗って調味料で漬けて生で食べた。

いくつかの大きな銅の盆に料理が盛られていた。郭十二は「食べよう！」と言い、手を洗って銅の盆から一つの卵を取り、一口食べてみると、濃厚な香りが口の中に広がった。彼は驚いて言った。「うわ、これは本当に超美味しい、美味しい！」

汪珂儿は皆が狂ったように食べるのを見て、実は自分もとてもお腹が空いていた。少し躊躇した後、紅燒変異符獣肉を一枚手に取った。彼女は虫肉は食べられなかったが、変異符獣肉には抵抗感がなかった。紅燒肉を一枚食べただけで完全に虜になり、その味は彼女が今まで食べたことのないものだった。

その後、彼女は湖虾を手に取った。爆炒湖虾に、郭十二がこの世界で集めた香辛料を加えると、味は非常に良かった。汪珂儿は一匹食べただけでもう止められなくなった。

ついに汪珂儿も我慢できずに虫肉を食べ始めた。食べないわけにはいかず、皆が虫肉をがつがつ食べる様子を見て、彼らの表情からそれが美味しいものだとわかった。

思い切り食べて、皆はとても満足していた。汪珂儿はこれほど美味しいものを食べたことがなく、この食事に完全に心を奪われた。心の中でこう思った——もしよくこんな食事が食べられるなら、この小隊にいても悪くない。

齊無真は言った。「私は前方の山峰に行って祭宝を炼製する。君たちは島で待っていて、山峰には来ないでくれ。私が炼製するときはかなりの騒音が出るからね。」皆が返事をする前に、彼女の姿はゆっくりと薄れていき、湖辺を離れて山峰の頂上に上がっていった。

ドン！

郭十二たちは呆然として遠くの山峰を見ていた。山峰が無理やり切り取られていたのだ。煙が晴れると、その山峰は半分のプラットフォームになり、上半分の山頂はもう見えなくなっていた。

鷹魔は苦笑いして言った。「これは何をしているんだ？」

すると赤い光が閃き、山峰のプラットフォームに10層の祭壇が現れ、非常に壮観だった。

郭十二は思わず首を振った。齊無真はいつもこんなに無謀で、女性らしさは全くなく、まるで断固として行動する凶暴な盗賊のようだった。彼は言った。「この騒音は大きすぎるだろう。山の半分もなくなって、ただプラットフォームを作るためだけに？」

ワン・ケールは口を尖らせて言った。「見せびらかし！」チー・ウージェンが去った後でなければ、彼女はこんなことを言えなかった。
グオ・シーシーは彼女のお尻を一瞥し、ワン・ケールは我慢できずに怒って叫んだ。「あなた……何を見てるの？」
イン・モーたちは笑いをこらえきれず、グオ・シーシーは無邪気に言った。「別に何も見てないよ。君が心配しすぎだよ、へへ。」
ワン・ケールは怒って足を踏み鳴らした。グオ・シーシーは言った。「ジェン姐さんがどんな宝物を炼成しようとしているのかわからないな。不思議だ、ジェン姐さんが祭宝を使うのを見たことがない。」
イン・モーは言った。「彼女の実力なら、祭宝を使おうが使わなくても大差ないだろう。」
ワン・ケールは耳を立てて聞いていた。実際、彼女はチー・ウージェンにとても興味があった。お尻を叩かれて怒ってはいたが、自分が彼女の相手になれないことも認めざるを得なかった。
ドン！
今回聞こえてきた音は爆発音ではなく、炎が上昇する音だった。一筋の火の光が空に向かって直上し、その炎の高さは万メートルを超えていた。
島全体に強風が吹き荒れた。その炎は周囲の空気を吸い込み、炎に引き上げられて急速に空高く上がった。四方から空気が流れ込み、ハリケーンのような猛烈な風が生まれた。
グオ・シーシーは驚嘆して言った。「これは祭宝を炼成しているのか……それとも荒野を焼き払っているのか、本当に恐ろしい。」
その炎は10分以上も燃え続けた後、突然収縮していった。湖畔にいたグオ・シーシーたちは、宝塔のような祭壇やチー・ウージェンの姿をはっきりと見ることができた。下から見ると、チー・ウージェンの姿はゴマ粒ほどしかなかったが、彼女の前から放たれる眩しい光ははっきりと見えた。
ワン・ケールは残念そうに言った。「残念だけど、私たちを上に行かせてくれない。」
グオ・シーシーは言った。「よし、ジェン姐さんが祭宝の炼成を始めたから、しばらくは降りてこないだろう。私たちもちょうど休憩できる。イン・モーおじさん、ローおじさん、私のために空き地を作ってくれ。符屋を出すんだ。」
ワン・ケールも言った。「私のためにも空き地を作って。私にも符屋があるの！」
グオ・シーシーは言った。「ナン・ユー、君も手伝ってくれ。」
数人で一緒に作業し、すぐに湖畔から百メートル離れた森の中に二つの空き地が作られ、スタイルの異なる二つの符屋が現れた。
七日目、山頂の祭壇から再び轟々という音が響いた。
空には突然暗雲が立ち込め、土砂降りの雨が降り注いだ。グオ・シーシーは符屋のドア枠にもたれかかり、山頂を見つめながら言った。「この音と大雨……まさか祭宝の炼成によるものか？」
すると突然、チー・ウージェンの声が聞こえた。「シーシー、山頂に来なさい！」
第二十九巻　千岩への帰還