第五章 疯子（下）

南酉は皆に笑われて呆然としていた。彼はぼんやりと言った。「でも……でも、ここに宝物があるはずがないでしょう？」
郭十二は両手を広げて言った。「探しに行こう！」
鷹魔は前に進み出て南酉の肩を叩き、言った。「兄弟、もう考えるな。俺たちと一緒に来い。」
南酉はぼんやりと「おう」と答えた。
羅戦は笑いながら言った。「南酉がこんなに可愛いなんて、初めて知ったよ。ハハ。」
南酉は本当にバカではなく、言った。「みんな、悪意ある笑い方をするな……よし、ゴミを拾いに行こう！」そう言って、彼は人生で初めてゴミ拾いを始めた。
皆は笑いながら通りを歩き続け、郭十二が言った。「あそこに半分崩れた建物があるようだ。見に行こう。」数人は飛んでそこへ向かい、すぐに到着した。
それは3階しか残っていない石造りの建物で、残っている建物にはルーンが見えた。郭十二が言った。「中を見てみよう。」重い石の扉を押し開けて、数人は中に入った。
床には厚いほこりが積もっており、破れた獣皮もあった。足で踏むと、その獣皮は灰になった。郭十二が言った。「ここがどれくらい前に破壊されたのかわからない。変異した符獣の皮でさえ腐っている……」
帥老头が言った。「ここの建築様式は非常に古い。」
郭十二が尋ねた。「君たちの時代よりも古いのか？」
帥老头が答えた。「そうだ。」
郭十二が言った。「信じられない。鷹魔おじさん、この建物に地下の隠し部屋がないか見てきて……」彼が話し終わる前に、羅戦が叫んだ。「ここにいくつかの死体がある。」郭十二はすぐに急いでそちらへ行き、壊れた石壁を回ると、地面にいくつかの死体があった。
南酉は少し調べてから言った。「骨には何の傷もない。」
帥老头が言った。「うむ、魂が直接消えて死んだのだ。殺されたわけではない。」
鷹魔は素早く調べてから言った。「ここに地下の隠し部屋はない。上の階を見てみよう。」数人は壊れた階段を上がり、調べてみたが価値のあるものは何も見つからなかった。再び3階に上がると、そこは廃墟と化しており、3階の大部分は崩れていた。
帥老头は突然何かを思い出し、言った。「中心部を見てみよう。そこには転送符陣か転送符門があるはずだ。まだ無事な転送陣が残っているかもしれない。もしあれば……利用できるかもしれない。」

郭十二は驚きながら言った。「その通りだ。転送陣があれば、人を見つけたり、どこかの大陸に行けたかもしれない。行こう！」彼は3階から飛び立ち、方向を少し確認すると中心部へと飛んでいった。南酉も続いて飛び立ち、鷹魔と羅戦も壊れた窓から飛び出してきた。
四人は速く大通りを飛んでいった。地面は凹凸だらけで、元の通りの様子はかすかにしか見えず、時折骨の破片が見えた。南酉は言った。「残念だが、これは地上に建てられた大潜堡だ。地下に建てていれば、もう少し無事に残っていたかもしれない。」
帥老头は言った。「地下に建てるのは、あの時代のスタイルではない。古代には地下に建物を建てることはほとんどなかった……坊や、あそこだ……あちらに飛べ。」
郭十二は顔を上げて見ると、確かに残っている建物が見えた。大きく破壊されてはいたが、かつての繁栄ぶりはまだうかがえた。彼は方向を少し調整し、素早くそちらへ飛んでいった。
すぐに巨大なプラットフォームが見えた。郭十二は言った。「その通り、これが転送プラットフォームだ……えっ、もう破壊されている。」
プラットフォーム上の数十本の巨大な石柱は根元だけが残り、柱体はプラットフォームの上に倒れ、至る所に破片が散乱し、死体が山積みになっていた。場所によっては骸骨が山となっており、当時の恐ろしい光景が想像できた。
郭十二はため息をついて言った。「ここではかつて大虐殺が起こった。おそらく誰も逃げられなかったのだろう。」
帥老头が突然言った。「誰かいる！」郭十二たちはすぐに身震いした。彼らは誰もいるとは気づかず、周囲は静まり返っていた。
南酉は言った。「帥老头、驚かせないで！どこに誰がいるんだ？」
郭十二は尋ねた。「どこだ？」彼は帥老头の感覚を信じていた。ここで最も強いのは帥老头で、技術も優れており、感覚も鋭かった。
帥老头は言った。「あの石柱の後ろだ！」
郭十二は好奇心を持って言った。「まさか、私たちと同じようにこの見知らぬ場所に来た人がいるのか？みんな警戒して、行ってみよう……私たちを外に連れ出してくれる人が見つかるかもしれない。」
四人は警戒しながら迂回していった。郭十二が最初に見つけたが、一目見ただけで体が硬直した。
一人の男が頭を抱えて石柱の根元にもたれかかっていた。血のように鮮やかな真紅の袍を着ており、長い髪が地面まで垂れていた。郭十二だけでなく、南酉も口を大きく開けて動けずに立っていた。鷹魔と羅戦の目も見開かれ、帥老头の声も消えていた。その男はとても見覚えがあり、大潜堡で大虐殺を行ったあの男によく似ていた。

南酉の両脚はふるえてまるでふるいのようだった。郭十二の頭の中にある唯一の思いは「終わった」というものだった。
四人は進退きわまり、逃げることもできない。こんな近距離では絶対に逃げられない。しかし、彼らも前に出て挨拶する勇気はなかった。あの男の残忍さと血なまぐさい性格は彼らもよく知っていた。殺人に理由など必要ない。一瞬で数十万人を倒せるような奴は、まさに超巨大な悪魔だ。
その男はゆっくりと頭を上げ、目には迷いが満ちていた。四人はその時初めて、男の顔に奇妙な仮面があり、その上には符咒がびっしりと書かれていて、まるで大きな化粧をしたようだと気づいた。彼の目は時に迷い、時に冷酷で、魂の揺らぎも非常に奇妙だった。男は首を傾げながら、四人を上から下までじろじろと見た。
郭十二の背中からは汗が小川のように流れ、心臓の鼓動は太鼓のようだった。彼は心の中で叫んだ。「こんなに長い間逃げてきて、結局自分からやってきてしまった。死にに行くにしても、こんな方法はないだろう。」シュアイ老頭の魂が静かに動き、「違う、若者よ。あの男の魂はおかしい。とても混乱している……これはお前のチャンスかもしれん。彼と話せ……何も問題ないふりをしろ！」と囁いた。
男の視線は四人の顔を行き来し、しばらくしてから彼は言った。「お前たち……とても怖がっているようだな？何を怖がっているんだ？」
郭十二は汗だくで、顔にも冷や汗が浮かんでいた。彼は無理やり笑って言った。「えっと？私たちは修行のためにここに来たプロです……ちょうど着いたところです。」
南酉は心の中で郭十二が無事に一文を話し終えたことに感心した。彼は緊張のあまり歯がガチガチと鳴っていた。
男は言った。「ここは北倫堡だ。」
郭十二は内心の恐怖を抑えて言った。「ああ、北倫堡ですか。へへ、教えてくれてありがとう。もしよければ、私たちはこれで失礼します。」彼は一歩後退した。
男は再び彼を見つめ、頭を抱えたまま地面を見つめ、何を考えているのかわからなかった。
郭十二はこっそり手を振って合図し、ゆっくりと後退した。他の三人もゆっくりと後退した。四人は柱の反対側に回り、互いに目を合わせたが、目には隠しきれない恐怖が浮かんでいた。郭十二はこっそり外を指し、突然瞬間移動で出て行った。三人もすぐに彼に続いて瞬間移動し、一瞬で中心地帯を離れた。
数人は連続して瞬間移動し、北倫堡の端まで来た。郭十二はようやく深く息を吐き、我慢できずに言った。「くそっ、怖くて死にそうだった……」
南酉は苦笑いして言った。「俺の手足はもう動かないよ。」
鷹魔は言った。「早くここを離れよう。おかしい……あの男はどうしてここに来たんだ？」

郭十二が何か言おうとしたその時、目の前で赤い影がちらつき、その人物が突然四人の間に現れた。南酉は足がすくみ、その場に座り込んでしまった。郭十二は一歩後退し、鷹魔と羅戦も次々と後退した。
その人物は尋ねた。「私を知っているのか？」
鷹魔は普段から度胸があり、恐怖をこらえて言った。「知りません。」
その人物は言った。「お腹が空いた。何か食べ物はあるか？」
四人は皆呆然とし、この男がこんなことを言うとは思いもしなかった。郭十二は機転が利き、急いで言った。「あります、食べ物があります。」
郭十二は生まれつき食いしん坊で、いつも食べるのが好きだった。前世では貧しい家庭に生まれ、子供の頃よく空腹を感じていたため、食べ物を特に愛していた。この世では蔵符空間があるおかげで大量に保存でき、肉だけでなく多くの野菜も常に手に入る。
郭十二は言った。「私もお腹が空いた。みんなで一緒に食べよう、焼き肉を食べよう。」
その人物は頷き、「食べ物であれば何でもいい。」と言った。
南酉は唾を飲み込んだ。彼が欲しがっているわけではなく、怖かったのだ。郭十二がこの大魔頭と一緒に食事をするなんて？
郭十二も他に考えはなく、とりあえずごまかしてみようと思った。相手が殺意を持たなければ、何とか対処できると自信を持っていた。そこで素早く新鮮な肉を取り出し、少し漬けた後、解百納珠で直接焼いた。解百納珠は分解精製された超級の祭宝であり、焼き料理にも最適で、特に高級な変異符獣の肉は普通の火では全く焼けない。
羅戦は地面に厚い獣皮のマットを敷き、長方形の台を出し、トレイほどの大きさの金属製の皿を並べた。郭十二はすぐに大量の肉を焼き上げ、さらに鍋を用意して熱いスープを煮た。
その人物は一口食べて、微かに驚いた様子で言った。「この味……なかなかいいな。」そしてすぐに食べ始め、驚くほど速く食べた。郭十二も解百納珠を使っていたため速かったが、やっとのことで追いつく程度だった。他の人たちは一片の肉も食べられなかった。
郭十二の推測では、その男は一気に600斤以上の焼き肉と大きな鍋の熱いスープを食べてからやっと「もう十分だ」と言った。郭十二は心の中で苦笑した。この男は本当に食べるのが上手い。彼は道具を片付けて言った。「先輩、もしよければ、私たちは去ります。」
その人物は少し考えてから言った。「私も一緒に行く。」
郭十二はすぐに体が硬直し、心の中で苦しんだ。この男は大殺星だ。自分についてきてもらうなんて、もし気に入らなければ一撃で四人を倒してしまうかもしれない。彼は思わずためらった。

その男の眼差しは突然鋭くなり、「嫌なのか？」と尋ねた。
郭十二は歯を食いしばって「嫌ではない」と答えたが、心の中では怒りで叫んでいた。嫌だと言えるはずがない。もし嫌だと言えば、その男は間違いなくその場で自分を殺すだろう。
男は「お前たちの名前は何だ？」と尋ねた。
郭十二は「郭十二です。私が郭十二で、こちらは鷹魔、羅戦、南酉です。みんな私の部下です。先輩のお名前は何でしょうか？」と答えた。
男は淡々と「火祭大宗師、火焚天だ」と言った。
郭十二はつぶやいた。「火祭大宗師？それは……」
火焚天は言った。「うるさい……火祭大宗師は火祭大宗師だ！そんなに理由を探すな！」彼の声は突然変わり、先ほどとは全く違う女性の声になった。
郭十二は心の中で叫んだ。「なんだこれは……なぜ女性の声なんだ？まさか彼女なのか？あり得ない……そんな残忍な女性がいるわけがない……うむ、聞き間違いかもしれない。」しかし、南酉たちの呆然とした顔を見て、自分が聞き間違えていないことを知った。
火焚天は頭を抱え、甲高い声で叫んだ。「うるさい……本当にうるさい……」
郭十二たちは恐怖で次々と後退した。突然、火焚天は姿を消し、すぐに北倫堡の空に現れた。彼は奇妙な叫び声を上げ、平手打ちをした。轟音と共に気流が吹き荒れ、無数の火の流れが空中に現れた。
シュアイ老頭は叫んだ。「逃げろ、バカ！」
郭十二は急いで瞬間移動で外に出た。鷹魔たちも続いて瞬間移動した。彼らはもともと北倫堡の端にいたので、瞬く間に巨石の横に隠れた。無数の破片や煙が頭上を飛び交った。郭十二は驚いて言った。「この奴、何が悪いんだ？」
南酉は叫んだ。「誰にもわからない……時々男声、時々女声……時々正気を失う……」
シュアイ老頭は淡々と言った。「驚くことはない。彼は一度にあんなに多くの魂を吸収したのだ。狂ってもおかしくない……力が強いからといって、無理やりあんなに多くの魂を飲み込む。普通でいられたら、それこそおかしい。」
郭十二は苦笑いして言った。「狂人か？」