第五章 疯子（上）

ハンサムな老人は言った。「問題はないはずだ。若者よ、あの人のような高みに到達できれば、この世界を自由に行き来でき、何の束縛も受けない。」
郭十二は尋ねた。「私にその段階に到達できるでしょうか？」
ハンサムな老人は言った。「難しいが、希望はないわけではない。慎重に生き延び、努力してレベルを上げれば、可能性はある。ふふ。」と彼は励ました。実際、彼自身も郭十二が九層の祭壇を超える高みに到達できるかどうかは確信が持てなかった。それはもはや彼が解決できる問題ではなかった。
何度か通路を変えた後、郭十二はすぐにまた迷子になった。八岐大弥天では、どんな職業者でも迷ってしまうが、戻るための符咒があれば問題ない。郭十二は大潜堡に戻るつもりはなく、四大古家族がいる地域を見つけたいと思っていたが、現時点では全く手がかりがなかった。
四人はある空間に立っていた。そこにはノード符心はなく、周囲には無数の通路が現れていた。郭十二はここに来て、これ以上無闇に歩き回ることはできなかった。八岐大弥天は決して安全な場所ではなく、危険が至る所にあり、少し油断するだけで命を落とす可能性がある。彼は慎重に行動せざるを得なかった。
ハンサムな老人は笑顔で言った。「今回は運が良かったな。あんなに多くの祭壇の達人たちが邪魔をしていなければ、私たちは絶対に逃げ出せなかっただろう。さあ、ここに来れば安全だ。どこに行くかは……みんなで相談しよう。」彼の表情はもはや厳しくなく、比較的リラックスしているようだった。
郭十二は言った。「もうどこに行けばいいのかわかりません。皆さん、何かアドバイスはありますか？」
鷹魔は気にせず言った。「私たちが正しい道を進んだことなんてあるか？大丈夫、生きていれば何とかなる。」彼の言葉に郭十二は思わず顔を赤らめた。前世では彼は道に迷うことなどなかったが、この世界に来てからは迷うことが常態となり、時には自分自身でも恥ずかしく思うことがあった。
羅戦はそれを聞いて笑って言った。「うーん、私のアドバイスは……そのまま無闇に歩き回ることだ。どうせ道もわからないんだから。運が良ければ、どこかの職業者に出会えて道を聞けるかもしれない。」
八岐大弥天の奥深くに入ると、人に会うのは非常に難しい。八岐大弥天の世界は非常に広く、そこにいる職業者たちは湖に落ちた砂のようで、全く目立たない。運が悪ければ、一生そこに閉じ込められることも珍しくない。皆、そのことは心の中で理解していたが、誰も口に出さなかった。
八岐大弥天で最も恐ろしいのは自信を失うことだ。自信がなければ、たとえ出口があっても見失ってしまう可能性が高い。だから皆、落ち着いた表情を保ち、気軽に冗談を言い合いながら緊張を和らげていた。

あの男が与えたプレッシャーはあまりにも大きく、ここに来てようやく彼らの心はリラックスし、皆、楽しそうにこれからどう進むかを話し合っていた。まるで八岐大弥天の危険など全く気にしていないかのようだった。
郭十二は言った。「おい、また話がそれたぞ。さあ、話せよ……どの通路を使うんだ？そうだ、南酉、お前には予測符盤があるだろう？早く使え。」
南酉は苦笑いを浮かべた。彼の予測符盤は単なる心の慰めに過ぎず、本当に道を見つけることなどできない。彼は言った。「もし予測符盤を使って道を示したとしても……もしそれが行き止まりだったらどうするんだ？」
郭十二は我慢できずに罵った。「不吉な口だ！」
皆は理解できず、南酉は尋ねた。「不吉な口って何だ？私は鴉なんてものを聞いたことがなく、不吉な口が何なのかもわからない。」
郭十二は言った。「つまり……良いことには効かず、悪いことには効くんだ！」
南酉は言った。「なら、予測はやめて、適当な通路を探せばいい。」
郭十二は言った。「八岐大弥天の通路は本当に奇妙で、毎回見るたびに非現実的な感じがする。このやつは絶えず動いていて、時には消えてしまうこともある。」
帅老头は言った。「よし、その通路を選ぼう。えっ、消えたか。まあいい、適当な通路を選んで入ろう。お前たち、本当に面倒だな。通路を選ぶのがそんなに難しいのか？」
数人は言葉を失った。郭十二は祭壇を動かし、適当な通路を見つけてすぐに飛び込んだ。
あまり遠くに飛ばないうちに、郭十二は言った。「この通路、どこかで見たような気がするぞ？」通路の壁には無数の星の光が渦巻いており、祭壇が通過すると突然無数の星の針が飛んできた。しかし、彼の現在の力なら全く気にする必要はなく、星の針が近づく前に祭壇の防御によって阻まれた。
鹰魔は驚いて言った。「私たちが来た時にも、こんな攻撃に遭ったような気がする。」
南酉は言った。「この攻撃はとても普通で、多くの通路にある。特に驚くことはない。私はこんな通路をたくさん見てきた。」
郭十二は思わず文句を言った。「南酉、少しは信頼してくれよ。まあいい、続けて突進しよう！」
この通路は驚くほど長く、実に10時間以上も飛んだ。郭十二はイライラして、ぶつぶつ言った。「適当な通路を選んでも超長いんだ。いつ出られるのかわからない。まったく、くそっ。」
帅老头は言った。「辛抱してくれ。もうすぐ出られるよ。」このグループの中で、非人である帅老头以外の者たちは皆、少し焦燥感を抱いていた。なぜなら、前方に何が待っているのかわからなかったからだ。

ついに、祭壇が通路から飛び出した。そこは霧に覆われた空間で、薄い霧が視界を遮り、せいぜい数百メートル先しか見えなかったが、皆はその空間が非常に広いことに気づいた。郭十二は疑問を口にした。「ここはどこだ？」馬鹿げた質問だとは分かっていたが、やはり尋ねずにはいられなかった。
老紳士は言った。「中へ飛んでいけ。お前たち三人で降りて、一緒に飛ぼう。そうすれば危険があっても互いに助け合える。」
三人は即座に応じ、自分たちの祭壇を放出した。鷹魔は言った。「私が先頭で道を探す。」彼は先に飛び出していった。
四つの祭壇が一緒に前進したが、速度は速くなかった。霧のせいで、誰も速く飛ぶことはできなかった。見知らぬ場所に来たら、常に慎重にならなければならない。
やがて、前方に巨大な影が現れた。それは浮かんでいる巨大な岩だった。郭十二は言った。「まるで大潜堡があった場所のようだが、ここは大潜堡じゃない。上へ飛ぼう。」
大潜堡が建設される際の原則として、安定した空間と大型の浮遊岩が必要であり、そうして初めて大規模な建築物や転送陣を建設できる。そしてこの場所は明らかに大潜堡を建設するのに適した場所だった。
四人はすぐにその巨大な岩の上空に到達した。郭十二は驚いて言った。「これは……廃墟だ。なんてことだ、誰がこの場所を破壊したんだ？」
高い空中では、霧が視界を遮っていたにもかかわらず、彼らは驚くべき光景を目の当たりにした。巨大な岩全体には深さ百丈もの大きな裂け目が入っており、その浮遊岩を二つに割りかけていた。地面の建築物はわずかな痕跡しか残っておらず、大部分は破壊され風化していた。
老紳士は言った。「降りていこう。ここに人がいるはずがない。少なくとも数千年前、あるいは数万年前に残された遺跡だ。何かを見つけられるかもしれない。」
郭十二は金銭欲が強く、その言葉を聞くとすぐに目を輝かせた。彼は言った。「そうだ、きっとたくさんの良いものが残っているはずだ。探しに行こう。」
南酉は苦笑いせざるを得なかった。彼は古い家族の出身で、材料のために狂ったようになることはほとんどなかった。ほとんどの材料は家族が供給してくれ、自分で集める必要があるものはごくわずかだったので、遺跡を探すようなことにはあまり興味がなかった。
鷹魔と羅戦はともに意気揚々とした様子だった。二人は下位大陸出身で、材料を集め、宝物を探すことは彼らの本能であり、生き残るための必須のスキルだった。
壊れた街路に降り立つと、周囲は瓦礫だらけだった。南酉は言った。「こんな廃墟のような場所に、どうして良いものがあるというんだ？」

郭十二は淡々と言った。「ゴミを拾ったことも、宝物を探したこともない人間にとっては、ここに良いものなんてもちろんない……まあ、金持ちの子供はみんなこうだ。」そう言って手を振ると、南酉は困惑した表情を浮かべた。
南酉は反論した。「私にはその経験がありません！」
郭十二は祭壇を指差すと、祭壇はぐるぐる回りながら急速に手のひらサイズに縮小し、彼の頭上約一尺のところに飛んでいった。そこは危険そうには見えなかったが、彼はそれでも祭壇を頭上に吊るし、その老人も極小サイズに縮んだ。しかし彼の声は小さくなかった。「経験がなければ学べ！」
南酉は尋ねた。「何を学ぶんですか？ゴミを拾うことですか？」
郭十二たちは口を揃えて言った。「バカめ、ゴミなんてなぜ拾うんだ？」
老人は大笑いし、祭壇を激しく叩いた。しかし今の祭壇は極めて小さく、彼自身もさらに小さくなっていたため、人々は彼の狂った笑い声しか聞くことができなかった。「ハハ、ハハハハ、お前はバカだ、ゴミを拾うだと……ハハ、南酉……お前、本当にひどいな、何もないのになぜゴミを拾うんだ？」
南酉は悲しそうに言った。「十二が……ゴミを拾うって言ったんですよね？」
すると老人だけでなく、鷹魔や羅戦も大笑いした。南酉がこんなにも無知だとは思わなかったのだ。郭十二の方がまだまともで、彼は説明した。「いわゆるゴミを拾うというのは比喩に過ぎない。ゴミはゴミだ。誰もゴミを拾ったりしない。お前は私がゴミを拾うと言ったことだけを覚えていて、その後の言葉を忘れている。それは宝物を探すことで、私たちが探しているのは……役に立つものであり、ゴミではない。わかったか？」