第八章 火煞金煞（下）

シュアイ老人は言った。「残った魂などいない。ここにはこれほど強烈な煞気がある。煞気と融合しない限り、魂の破片など残らないだろう。」
グオ・シーシーは数えてから言った。「祭壇が三つあり、さらに完全に破壊された祭壇が二つある。」
シュアイ老人は言った。「その祭壇は気にするな。あちらへ飛べ。小さな島が見える……へへ、老人の目は誰にも負けない！」彼は南東方向にある小さな島を指差した。それは溶岩の中を絶えず漂っている金属製の小島だった。
すぐに、グオ・シーシーの祭壇はその金属製の小島の上に到着した。彼が下を見ると、その島はまるで油絵の色鉛板のようで、色とりどりの金属がごちゃ混ぜになっていた。シュアイ老人は言った。「お前は金属を集めろ。俺は火煞と金煞を集める。へへ、今回は大きな収穫だ。」
グオ・シーシーは、その島にある金属の多くが自分には見覚えがないことに気づいた。シュアイ老人が無数の虚符を使い、火煞と金煞を熱心に集めているのを見て、彼は質問するのを我慢し、直接虚符の鎖を放って島から金属を集め始めた。しばらくすると、彼は少しイライラしてきた。ここには金属がたくさんあるが、この方法では集める速度があまりにも遅すぎる。
祭壇を少し離れさせ、グオ・シーシーは金色の大きな手を作り出し、どんな金属であれ構わず、島から大きな塊を引き裂いて祭壇に収めた。その音はかなり大きく、シュアイ老人は思わず振り返って笑いながら言った。「そうだ、その通りだ。天然金だけが集める価値がある。他のはいらない。」
グオ・シーシーは言った。「わかりました。空間が足りなくなるのでしょうか？」
シュアイ老人は言った。「心配するな。とにかく集めろ。俺が新たに大きな空間を作り出す。へへ、材料はいくらあっても足りない。今後必要になる材料は早めに用意しておけ。お前にはまだ二人を担当させなければならない……まあ、結局は老人が一番忙しいんだな。」忙しい中でも、彼は文句を言うのを忘れなかった。
合計で五、六回しか集めないうちに、グオ・シーシーは別の島に移った。その島にも天然金はたくさんあったが、別の島の方がさらに多かった。彼にはぐずぐずしている時間はなく、ここにどんな危険が潜んでいるかわからないので、まずは良いものだけを祭壇に収め、他のは急ぐ必要はなかった。
島が次々とあり、溶岩の湖の上には何千もの金属製の小島が存在し、その十分の一の島にだけ天然金があった。グオ・シーシーは少しずつ探索し、天然金を見つけるたびにすぐにそれを捕まえて祭壇に収めていった。

彼は計算してみると、基本的に二度ほどで天然金の大部分を捕らえることができ、他の金属もかなり捕らえられ、すべて一緒に捕らえられるのだとわかった。南羌の老祖も収集に忙しく、彼の手法もまた並外れていた。祭壇から無数の虚符の鎖が垂れ下がり、一つ一つの小島を掃き清める。彼が通る小島はどれもきれいになる。彼の収集は非常に丁寧だったが、郭十二には及ばなかった。郭十二が小島を通るときは、多くても五、六度、少なければ二度ほどしか捕らえず、その後は何のためらいもなく飛び去っていった。

三日後、帥老头はすでに百個以上の火煞珠と金煞珠を作り出していた。彼は言った。「上の煞海に行こう。ここの火煞珠や金煞珠は濃度が足りない。本当の集まり場所は上だ。」郭十二は言った。「まだたくさんの小島がある……私はまだ収集していない……」帥老头は言った。「天然金は十分だ。問題は火煞珠と金煞珠があまりにも貴重なことだ。収集しなければ、これから二度とこんな機会はないかもしれない。」郭十二は頷いて言った。「わかった！」彼は祭壇を動かして上空へ飛び上がり、瞬く間に煞海の下に到着した。

帥老头は言った。「お前も火煞珠と金煞珠を収集できる。一緒にやろう。上では煞力がすでに海のように集まっている。私たち二人ならかなり多く収集できるはずだ。完全には集められなくても、できるだけ多く集めよう。こんなものはなかなか出会えないし、これからお前たち三人とも大量の煞力が必要になるからな。」郭十二は頷いて言った。「わかった、一緒にやろう。」彼は立ち上がった。帥老头は祭壇から体の大部分を浮かせた。彼は祭壇から離れることができず、祭壇と繋がっていなければ自分の力の一部を発揮できない。それが祭霊としての悲しみだ。幸いなことに帥老头は気にしておらず、郭十二のような祭壇の主に出会えたのは自分にとって幸運だと心の中でよく理解していた。

二人は祭壇の上に立ち、呪文を唱え始め、無数の虚符が噴出した。郭十二は思わず叫んだ。「重い、本当に重い！」帥老头は言った。「もう少しやろう。そうしないと回収が難しい……そうだ、もう耐えられないと思ったらすぐに収集しろ。そうすれば速度も上がる。」一つまた一つと煞珠が収集されていき、その中には火煞珠も金煞珠もあった。ほんの短い時間で、郭十二は数十個も収集していた。彼は喜んで言った。「この速度なら、一日で数千個の煞珠を集められるぞ！」帥老头の手際は非常に速く、煞力にも精通しているため、彼の速度は郭十二の少なくとも二倍は速かった。彼は笑って言った。「ここの火煞珠や金煞珠が何年も前から存在しているかはわからないが、へへ、全部私たちのものになるんだ……若者よ、今回古南家族の戦争に参加するのは、本当に賢明な決断だ！」

また三日が過ぎ、南羌の老祖は依然として熱心に探索し続けていた。加護された防御罩のおかげで、もはや煞力の攻撃を受けることはなく、彼にとってこの機会は一度きりだったので、彼は忍耐強く、すぐに去るつもりはなかった。

上空の煞海はすでに薄くなっており、郭十二と帅老头が強盗のように略奪を続ける中、大量の煞力が珠に凝縮されていった。三日間、郭十二はひどく疲れ果て、絶えず呪文を唱え、それを取り消し、同じ呪文を繰り返した。彼の体は疲れていなかったが、精神的な苦痛が主だった。絶え間なく繰り返すことは苦痛なことだった。

帅老头は疲れを知らず、依然として素早く収集を続けていた。郭十二は羨ましそうに見ていた。「この人は疲れを知らないのか？」

帅老头が疲れるだろうか？彼は魂体なので、疲れを感じるはずがない。滅びる前から、彼はすでに超級の祭壇の達人だった。このような些細な試練など、彼にとっては何でもない。

郭十二は言った。「少し休もう。」彼はどさりと座り、こめかみを強くこすり、顔をこすりながらため息をついた。「くそ、死ぬほど疲れた……」

帅老头は軽蔑して言った。「怠け者め！私のような手伝い役の老人でさえ疲れたなんて言わないのに、お前が疲れたなんて言えるのか？」

郭十二は笑って言った。「帅老头、あなたは本当にすごい。私には敵わないよ。」

帅老头は疲れを知らずに次々と呪文を唱え、言った。「若者よ、プロは自分を鍛える機会を決して逃してはならない。立ち上がって、続けろ！」

郭十二は自分の額を強く叩き、嘆いた。「ああ……わかった、続けるよ！覚悟を決めた！」

数時間が過ぎ、郭十二は眉をひそめ、歯を食いしばりながら呪文を唱え続けた。十数時間が過ぎ、彼は苦い顔で呪文を唱え続けた。帅老头は相変わらず落ち着いた様子で、安定して呪文を唱え、煞珠を一つずつ取り出していった。彼はまるで高速で動く安定した機械のようだった。郭十二は心の中で感心し、この老人は本当にすごいと思った。

吼！

郭十二の手が震え、下を見ると、思わず大喜びで叫んだ。「怪物がいる！」

帅老头は不思議に思った。「怪物がいるだと……何が嬉しいんだ……」そしてすぐに気づいた。このやつはここでの単調な作業よりも怪物と戦う方を選ぶのだ。彼は首を振って言った。「お前はな……何の怪物か見てみろ。火系の変異符獣か？」

郭十二は何かと戦いたくてたまらず、単調な作業にうんざりしていたが、その存在をはっきりと見たとき、彼は驚愕した。彼は言った。「いや、変異符獣じゃない……それは……精魂獣か？いや、精魂獣でもない……それは一体何だ？」

イケメン老人は振り返って見ると、目には信じられない光が浮かび、言った。「くそっ……それは煞魂獣だ！どうして煞魂獣がいるんだ？あんなものは古戦場にしかいないはずだ……ああ、わかった。あれは堕落祭壇にいる精魂獣が変化したものだ！」
郭十二は本能的に煞魂獣の強大さを感じ取り、言った。「煞魂獣は一匹だけのようだ。うーん、細長い体型で、大きさもそれほどない……10メートル強くらいで、おそらく龍系だ……見て、南羌の老祖の方に向かっている！」
イケメン老人は言った。「火煞と金煞が融合しているようだ。ちくしょう、これは厄介だな。」
郭十二は尋ねた。「厄介？煞魂獣ってそんなに強いのか？」
イケメン老人は答えた。「煞魂獣……もちろん強い。煞力を取り入れた煞魂獣は、精魂獣よりもはるかに強いんだ。」そしてさらに説明した。「例えば、10レベルの精魂獣は7レベルか8レベルの変異符獣と同等の力を持つが、同じく10レベルの変異符獣には絶対に勝てない。」
「10レベルの煞魂獣なら、10レベルの変異符獣を倒すだけでなく、12レベルの変異符獣とも戦え、劣勢になることはない。煞魂獣は煞力を使い、力を急速に伸ばす。重要なのは、どれだけの煞を吸収し、どれだけ長く煞の中で生き残れるかだ。」
「私の目から見れば……この煞魂獣はここで少なくとも数千年は生きている……万幸にも万年煞魂獣ではない。もし万年煞魂獣だったら、早々に撤退しなければならない。」
郭十二は疑問を呈した。「数千年？うーん、この煞魂獣は捕まえられるのか？」
イケメン老人は苦笑いしながら言った。「当分は無理だ。もし私が再び煞力を使って古西狴、特に捕霊須を精錬できれば、捕まえる望みはある……今は無理だ！」
郭十二の目が輝き、言った。「時間はたくさんある。まずは退いて、準備ができたらまた来よう。」
イケメン老人は言った。「当分は退けないだろう。まずはあの南羌の老祖を救い出さないと……ああ、5層の祭壇の老祖がそんなに弱いなんて……煞魂獣に遭遇しても、全く反撃する力がない！」
実際、南羌の老祖は全く弱くない。しかし彼は煞力について全くの素人で、その恐ろしさを理解していなかった。両者が接触した瞬間、煞魂獣によって祭宝が破壊され、彼は恐怖のあまり逃げ出した。彼が慎重で、何かおかしいと気づくとすぐに避けたおかげで、郭十二には救助に出る機会さえなかった。
イケメン老人は皮肉を言った後、称賛の言葉も述べた。「このやつ、逃げ足が速いな。うん、賢明だ。」

煞魂獣の速さは信じられないほど速く、連続する瞬間移動によって南羌の老祖には上へ逃げることすらできなかった。彼は我慢できずに叫んだ。「郭老祖、助けてくれ！」
郭十二は叫んだ。「左に飛べ！すぐ行く！しばらくそれを引きつけておく！」
老いた男は次々と二つの祭宝を放った。一つは定廓珠、もう一つは傘状の祭宝で、どちらも郭十二の頭上に浮かんでいた。彼は言った。「私が指揮する。この二つの祭宝は煞力を恐れない。残念だが、祭宝の力を完全に発揮することはできない。よし、行け。」彼は体を縮め、半分の頭だけを外に出した。
郭十二は祭壇を起動させ、煞魂獣に向かって突進した。
南羌の老祖は心の中で大いに驚き、叫んだ。「気をつけろ、このやつはとても強い。無理に戦うな。私の祭宝が一つ壊されたんだ！」
煞魂獣の速さは驚異的で、郭十二の祭壇が飛び出した直後、煞魂獣がすぐ近くから現れ、続けて二つの赤い光が放たれた。郭十二は急いで避けた。
南羌の老祖が助けに行こうとしたとき、郭十二が叫んだ。「老祖、上だ！」
煞魂獣の一撃が空を切り、怒りに震えて怒号を上げ、再び襲いかかってきた。郭十二は手を伸ばして指し示した。「定めよ！」煞魂獣はすぐに空中に固定された。南羌の老祖は大喜びし、叫んだ。「殺せ！」
しかし郭十二は叫んだ。「早く逃げろ！」