第八章 火煞金煞（上）
祭壇の防御罩は一層破れたものの、まだ二層残っていた。南羌老祖は事態が悪化していることを悟った。なぜなら、破れた防御罩は祭壇自体が生み出す最強の防御であり、他の防御は祭宝が放つものだったからだ。第一層で防げないのなら、後の二層も同じだろう。彼は非常に賢明で、下にある貴重な材料に手を出すことなく、すぐに上へと向かった。
再び煞海に突入しようとした時、南羌老祖は遠くに二つの破壊された祭壇があるのを見て、背中に大量の汗が噴き出した。彼は力を振り絞って祭壇を動かし、必死に外へと突進した。
一切の躊躇も迷いもなく、南羌老祖は必死に外へと進んだ。もう少し滞在すれば滅びる可能性が極めて高いことを彼は心の中で理解していた。もし二層目の防御罩が再び破れれば、祭壇全体を守ることはできず、その時は祭壇を引き上げるしかなく、自分の身体でも攻撃を防げない。唯一の結果は死だけだ。
額から汗が滴り落ちる中、南羌老祖は後悔に暮れた。材料を欲しがってはいけなかった。前のマグマ湖で断固として去るべきだったのだ。
……
郭十二は帥老头と話しており、中に入る急ぎはなかった。帥老头によれば、誰かが先に道を探ってくれるのだから、自分がわざわざ危険を冒す必要はない。しばらく待って、結果が出たら行動すればいいのだ。
二人は煞の活用について話し合っていた。郭十二は言った。「帥老头、煞の収集と活用の技術を私に伝えてください。」
帥老头も拒否しなかった。彼は手を挙げて指を伸ばし、郭十二の額に触れた。瞬く間に、ある記憶が郭十二の魂に入っていった。郭十二は少し調べてからため息をつき、「なんて不思議な煞なんだ。こんなにも神奇だ。帥老头、ちょっと待ってください。活用方法を理解するまで時間をください。」
帥老头は祭壇の中に戻った。彼には郭十二よりもはるかに多くの仕事があった。祭壇の維持だけでなく、材料の精製もしなければならないのだ。
しばらくして、郭十二の顔に笑みが浮かんだ。煞を利用することはまだできないが、煞をどう捕らえるかはすでに完全に理解していた。それはいくつかの特別な古符文で、今ではおそらく失われている。これらの古符文と現在の符文を組み合わせれば、様々な煞を捕らえ、煞珠に凝縮することができるのだ。
郭十二が煞の捕らえ方を理解したばかりの時、巨大な音が響き、下の煞海が激しく波打ち、南羌老祖が頭から飛び出してきた。
郭十二は目を見張って見ていた。南羌の老祖はひどく窮地に立たされていた。最大の防御罩が破壊され、祭壇の一部が露わになり、すでに火煞金煞に侵食されて溶けていき、滴り落ちていた。まるで氷でできた祭壇が熱水に触れて溶けるかのようで、見る者を震撼させた。
南羌の老祖は言った。「何者かわからないが、祭壇の防御を侵食できるものだ……」
郭十二は彼の言葉を待たずに手を伸ばし、金色の手のひらを南羌の老祖の防御罩に置いた。その手のひらにはいくつかの特別な古い符文が刻まれていた。
「老祖、動かないで！私が助けます！」
南羌の老祖は郭十二が手を伸ばしてくるのを見て心臓が跳ね上がり、反撃しようとしたところで郭十二の言葉を聞き、思わず顔が少し赤くなった。彼は郭十二がこの機会に自分を利用しようとしているのだと思った。
金色の大きな手が防御罩に置かれた。南羌の老祖は奇妙な光景を目の当たりにした。自分がどんな手段を使っても逃れられなかった赤い光が、金色の大きな手によって押さえつけられているのだ。金色の大きな手が上に持ち上げられると、郭十二が叫んだ。「防御罩をしっかり保て！」その後、金色の大きな手が激しく握りしめられ、すぐに引き戻された。
防御罩が激しく震え、南羌の老祖は必死にそれを安定させようとした。心の中では恐怖でいっぱいだった。一瞬にして、防御罩の重さが軽くなったように感じた。
赤金色の珠が郭十二の手に落ちた。郭十二は言った。「面倒だな。私が時間をかけて分離しなければならない。」
南羌の老祖は心の中で疑問に思った。自分を半日も苦しめてきた赤金色の光が、郭十二によってこんなにも簡単に解消されてしまうなんて、全く理解できなかった。そして郭十二のことも、彼の目にはさらに不可解な存在に思えた。
「これは何だ？こんなに厄介だな！」
郭十二は笑って言った。「大したことじゃない。火の気が強すぎるだけだ。火を鎮めればいい。」
南羌の老祖は言葉を失った。火の気が強い？それが何を意味するのか理解できなかった。その火の気が自分の命を奪いかけたのだ。
郭十二が尋ねた。「下の状況はどうだ？」
南羌の老祖も抜け目のない人物だった。彼は郭十二の質問に答える代わりに尋ねた。「あなた……この火の気を解決する方法があるのか？」
郭十二は笑って言った。「ある。」
南羌の老祖はしばらくためらったが、結局火の気をどう解決するかを尋ねるのは諦めた。五層の祭壇の老祖級の達人として、彼はいくつかの秘技や秘法の重要性をよく理解しており、自分と郭十二の関係がまだ秘技や秘法を頼むほど親密ではないことをよく知っていた。
しばらくして、南羌の老祖が尋ねた。「あなた……私を守りながら下に降りていけるのか？」
郭十二は言った。「もちろん、あなたに防御の結界をかけて、……火の気の攻撃から守ってあげられます。」彼は少し気まずそうに笑い、南羌老祖に隠していることが少し不正直だと感じた。
南羌老祖は大いに喜び、下にある金属の小島々を見てきた。そこには様々な貴重な金属があり、多くは結晶状になっており、その純度に彼は夢中になった。彼は言った。「下には……無数の貴重な材料がある。もしその火の気を防げれば、今回の収穫は大きいものになるだろう。」
郭十二は頷き、「問題ありません。まず祭壇を修理し、防御力を回復させてください」と言った。
南羌老祖は頷き、祭壇の上に座って一方へ飛んで行った。彼は心の中で安堵した。もし下でもう少し時間を無駄にしていたら、祭壇の防御力さえ回復できなかっただろう。その火の気はあまりにも強力で、自分の五品の祭宝でさえ防御できなかったのだ。彼は言った。「数時間待ってください。すぐに終わります。」
郭十二は帅老头と相談し、「彼に防御力を与えても問題ないでしょうか？」と尋ねた。
帅老头は言った。「問題ありません。ただ、彼の防御結界にかける必要があります。へへ、この呪文を使ってかけましょう。」そして彼は郭十二に短い伝承を送った。それは非常に簡単な技術で、難しいのは初めての人だけで、慣れれば難しくない。郭十二はすぐに学び、しばらくするとその伝承を習得した。
3時間以上待った末、南羌老祖はやっと祭壇の防御力を回復させることができた。多くの貴重な材料を費やしたのだ。時間の関係上、この探検が終わったら再び修理する必要がある。少し痛手ではあったが、その代償は価値があった。金属の小島から材料を手に入れれば、大きな利益を得られるのだ。
南羌老祖は郭十二の前に来て言った。「もう大丈夫です。私にかけてください。」彼は祭壇の防御結界を展開した。
郭十二は笑って言った。「いいですよ。動かないでいてください。この加護は……一度しか効果がありません。かけた後は絶対に取り消さないでください。」
南羌老祖は頷いて同意した。
防御結界が浮かび上がった。郭十二は心の中で感心した。まさに五層の祭壇の防御結界だ。彼はもう迷わず、連続して呪文を唱え、無数の虚符を防御結界に向けて放ち、すぐにそれらは防御結界と融合した。
南羌老祖は注意深く観察したが、郭十二が使ったのは複合符で、つまりいくつかの符文を組み合わせて短い符語を作り、それは普通の並び方ではなく重ね合わせて作られており、どの符文かを識別することはできなかった。彼は心の中で苦笑した。達人の秘密は簡単には解けないのだ。
しばらくして、郭十二は言った。「できました。老祖、試してみてください。」
南羌老祖は祭壇を操り、慎重に煞海へと入っていった。すぐに何かが違うと感じた。彼が恐れていた炎の力が押し返されていたのだ。彼は思わず大喜びし、「私が先に降りる！」と言った。祭壇はすぐに煞海の下方へと飛んでいった。
帥老头は言った。「ついて行け。お前の祭壇の防御罩はもう修正した。あの火煞や金煞など気にする必要はない。」防御罩だけでなく、古西狴の触手にも古符文が施され、煞力の攻撃から守るためのものだった。
郭十二は祭壇を叩き、それを煞海へと降下させ、瞬く間にその中に消えた。
そのマグマ湖はまるで縦に立った葫芦のようで、煞海は葫芦の腰の部分に集まり、その下には広大なマグマ湖が広がっていた。その広さに郭十二は驚いた。帥老头は目が鋭く、すぐに下に点在する金属の小島を見つけ、思わず叫んだ。「天然金だ！」
郭十二は尋ねた。「天然符文があるのか？」
帥老头は言った。「違う、天然符文じゃない。天然金だ！」その時、南羌老祖はすでに金属の小島の上空に浮かび、様々な手段で下にある材料を集めていた。
郭十二は祭壇を止め、動かなかった。彼も理解した。いわゆる天然金とは、特定の金属を指すのではなく、自然に生成された純粋な金属の総称であり、前世の黄金のように、鉱石から抽出された黄金と、天然に形成された黄金、例えば金沙や狗头金のようなものがある。
ここの天然金も同様で、多くの金属があり、入手すればそのまま使用でき、純度が非常に高い。純化が難しい金属もここでは見つけることができ、帥老头がこれほど驚くのも無理はない。
郭十二は周囲を見回し、突然瞳孔を縮めて遠くを指差し、「あれは祭壇だ！」と言った。
帥老头は何とも思わずに言った。「知っている。ここに人が入ってきた以上、煞力の攻撃に耐えられなければ滅びるのも当然だ。七層祭壇の力がなければ煞力の攻撃に抗えない。他の祭壇の達人は、中にいる時間が長ければ長いほど危険だ。へへ、少し欲張ってしまうと……出てこれなくなる可能性が高い。」
郭十二は尋ねた。「祭壇に残っている魂を取り出すべきか？」