第九章 戦いの煞魂獣（上）
南羌の老祖は決して愚かではなく、言葉を聞くなりすぐに上へと瞬間移動した。郭十二は定廓珠を使っても煞魂獣を十数秒しか固定できないため、叫び終えるとすぐに上へと瞬間移動した。帥老头によれば、煞魂獣は倒せない存在で、捕獲する方法がない限り早く離れる方が良いとのことだ。
二人がちょうど煞海の下に移動したところで、煞魂獣は定廓珠の束縛から逃れ、咆哮しながら襲いかかってきた。
定廓珠はすでに帥老头が回収しており、傘状の祭宝が突然回転し始めた。郭十二は叫んだ。「老祖、先に行ってください！」
南羌の老祖は煞魂獣に対して手をこまねいており、留まっても無駄だと悟り、「上で待っている」と言った。彼は心の中で、今は絶対に無理をしてはいけないと理解していた。彼の速度なら、妨げがなければ一瞬で煞海を抜け出せる。
しかし、郭十二が外に出るのは難しかった。煞海は煞魂獣にとって魚が海に入るようなもので、そこが彼らの世界なのだ。煞力が急速に集まり、轟音と共に郭十二に向かって打ち下ろされた。
まるで火炎弾のように、無数の金煞が刃となって狂ったように切りつけてきた。さらに恐ろしいのは、その刃には赤紅色の火煞が燃えていたことだ。
帥老头が再び現れ、傘状の祭宝を操作し、六品の祭宝の力がすぐに発揮された。瞬く間に、傘の先端から無数の虚符が噴出し、細長い針となって襲いかかる刃に当たった。雨のような鋭い音と共に、刃は再び火煞と金煞に変わっていった。
郭十二は祭壇を操りながら上へと突進し、「帥老头、定廓珠を使ってください！」と叫んだ。
帥老头は言った。「何を定めるんだ。煞海の中でどうやって煞魂獣を固定できるんだ！早く逃げろ！」
煞魂獣は咆哮しながら絶え間なく攻撃を仕掛けてきた。傘状の祭宝は非常に強力で、攻撃を次々と防ぎ切った。一分も経たないうちに、郭十二の祭壇は煞海を抜け出した。彼は大声で叫んだ。「老祖、急いで！」
煞魂獣は煞海から飛び出し、咆哮しながら襲いかかってきたが、再び帥老头によって固定された。郭十二と南羌の老祖は素早く洞窟の中に飛び込んだ。煞魂獣も自分が煞の環境から離れられないことを悟ったようで、数回咆哮した後、再び煞海に戻り下へと降りていった。
郭十二と南羌の老祖はすぐに最初のマグマ湖に戻り、ようやく立ち止まった。南羌の老祖はまだ動揺しており、しばらくしてから言った。「あれは何だ……私の祭宝を破壊できるなんて。こんな異常なものは初めて見た。」
そして続けて言った。「残念だが、中には無数の貴重な材料がある……うむ、この洞窟を封鎖しなければならないな。」
郭十二は急いで言った。「急いで封じる必要はない。まず自分の祭宝を鍛え直す必要がある。しばらく待ってから再び入るつもりだ。今回はあまりにも急で、準備も何もしていない。失敗しても当然だ。」
南羌の老祖は喜んで言った。「あのものを倒せると確信しているのか？」
郭十二は言った。「試してみないとわからない。今諦めたら、あまりにも惜しい。」
南羌の老祖は頷いて言った。「そうだな、諦めるのは本当に惜しい。中には素晴らしいものがたくさんある。ええと、そうだ、郭老祖、救助してくれて感謝する。」彼は真剣に感謝の言葉を述べた。
郭十二は他人に自分を郭老祖と呼ばれるたびに、何とも言えない奇妙な感覚を覚える。老祖と呼ばれる方がまだましだ。彼は言った。「南羌の老祖、そんなに丁寧に言わないでください……」
南羌の老祖は微笑んで尋ねた。「もう帰りますか？」
郭十二は言った。「いや、ここに残る。」
南羌の老祖は言った。「祭宝を鍛え直すつもりだったのでは？ここで鍛えるつもりですか？」彼は少し不思議に思った。祭宝を鍛えるのは非常に重要なことで、かなりの時間がかかる。ここは熱流が激しく、火気も多い。明らかに適切な鍛錬場所ではない。
郭十二は笑って言った。「元の祭宝にいくつかの符咒を加えて鍛え直すだけだ。新しい祭宝を鍛えるわけではない。それは不可能だ。」
南羌の老祖は悟ったように言った。「なるほど、わかりました。では、私は先に上がります。ええ、心配しないでください。私が直接転送陣のそばで見守り、あなたが戻るのを待ちます。」
郭十二は感謝の言葉を述べた。南羌の老祖が転送陣のそばで見守っていれば、余計な人間が入ってきて邪魔することもない。そうすれば、彼は集中して煞魂獣に対処できる。煞魂獣を祭壇に収めることが何の役に立つのかはまだわからないが、帅老头の話から、煞魂獣が非常に貴重なものであることはわかっている。
南羌の老祖は振り返って去っていき、洞窟に入る前にもう一度言った。「もし無理なら、諦めなさい。」
郭十二は頷いて言った。「わかりました。」
南羌の老祖が去るのを見送った後、郭十二は振り返って来た道を飛んで戻り、煞海に通じる通路の近くで止まり、素早く洞窟のそばに小さな空間を作り出し、祭壇を操って中に飛び込んだ。
郭十二は祭壇をしまわず、そのまま座ったままだった。彼は言った。「帅老头、ここで古西狴を鍛え直しましょう。同時に祭壇も強化しましょう。」
帅老头は言った。「一緒にやろう。ずっと私だけが手を下すわけにはいかない。あなたも必ずやらなければならない。」
郭十二は頷き、「いいだろう、一緒に鍛錬しよう」と言った。彼もまた鍛造に加わりたいと思っていた。シュアイ・ラオトウはあまりにも強く、多くのことを自分で手を下さなくても済む。少し怠けることもできるが、自分はやはり鍛錬が必要だと心の中で理解していた。そうでなければ進歩が止まり、プロとしての道はシュアイ・ラオトウが到達した高みで終わってしまうだろう。
シュアイ・ラオトウが体の半分を現し、手を振ると、グーシービンが祭壇から完全に浮かび上がり、その体は小柄で繊細に見えた。郭十二は思わず笑いたくなった。グーシービンはまるでモップの頭のようで、シュアイ・ラオトウと一緒にいると面白い対照をなしていた。
グーシービンはお世辞っぽく触手で郭十二の顔や体を乱暴に触り回した。郭十二は叫んだ。「触らないで……あっ、どこを触るんだ……」
シュアイ・ラオトウは最初は呆然としていたが、すぐに大笑いを始めた。「ハハ、ハハハハ！」
郭十二はため息をつき、「シュアイ・ラオトウ、笑わないで。顎が落ちちゃうよ」と言った。
シュアイ・ラオトウは素直に顎を祭壇の上に打ち付けた。その時になって郭十二は、このやつは魂体なのだと気づいた。顎が落ちるどころか、頭が取れても何も不思議なことではないのだ。
シュアイ・ラオトウは言った。「よし、始めよう。グーシービンの伝承はお前もとっくに持っているはずだ。私に協力してくれればいい。我々は火煞と金煞をグーシービンの体内に融合させるんだ。うむ、煞魂獣には及ばないが、グーシービンの能力を引き出すことはできる。吞霊獣の強さもお前は知っているだろう。」
郭十二は少し思い出し、グーシービンはほとんどシュアイ・ラオトウが鍛錬したもので、彼も少し手伝ったが、それは主人として当然のことだった。しかし今回は最初から最後まで参加するつもりだった。彼は言った。「ちょっと待って、少し慣れさせてくれ。」
シュアイ・ラオトウは寛大に言った。「わかった。だが台無しにするなよ。覚えておけ、お前にはグーシービンが一匹しかいないんだ！死なせたら二度と戻ってこないぞ。」
郭十二は頷き、「わかってる。集めた煞珠は十分か？」と尋ねた。
シュアイ・ラオトウは言った。「十分だ。グーシービンを煞魂獣にする必要はない。それは非現実的だ。我々はグーシービンが煞力を恐れないようにすればいいんだ。」
郭十二は言った。「私が先にやる。」彼は呪文を唱え始め、無数の虚符がグーシービンの体内に射込まれた。グーシービンは郭十二が自分に力を与えていることを理解しているようで、二人の間で静かに浮かび、無数の細い触手が空中で舞い、郭十二が放った虚符を自ら触手に吸い込んでいった。
シュアイ・ラオトウは少し待ってから加わり、彼が放った虚符の数は郭十二よりも多く、まるで豪雨のように降り注いだ。
二人は行ったり来たりしながら虚符に加護を与えていた。加護の合間に、あのイケメンの老人は祭壇の地面を一撫でし、一握りの金煞珠が現れた。彼は言った。「まずは金煞を使い、その後で火煞を使うんだ。」
金煞が珠に凝縮されると、それは金色の珠となり、黄金の珠と変わらず、卵の大きさほどだった。郭十二は一つを手に取り、数枚の虚符を打ち込むと、金煞珠はすぐに金色の煞力へと変わった。イケメンの老人が呪文を唱えると、何千もの虚符と金色の煞力が結合し、一つ一つの金煞符となって、素早く古西狴の体内に融合していった。
金煞珠が減るにつれて、古西狴の全身は金色に輝き、触手を絶えず動かしていなければ、まるで黄金で作られたかのように見えた。郭十二は我慢できずに言った。「うわ、黄金の古西狴だ！イケメンの老人、古西狴の触手に、えっと、鋭い感じがするんだ。」
イケメンの老人は言った。「鋭いだけじゃない。十分な金煞があれば、古西狴の触手は何物にも負けない強さになり、普通の祭宝よりも強力になる。残念ながら古西狴の本質は魂体で、もし実体だったら……ふんふん、それならもっと強力だろう。でも、火煞を加えれば、古西狴がどんな姿になるか分からないな。」
また一握りの金煞珠が使われた。イケメンの老人は不満げに言った。「古西狴に加護を与えるだけでなく、煞珠を精製するのにも気を配らなければならないんだ。」
郭十二はにっこり笑って言った。「能力のある者は多く働くものさ。お疲れ様です。」
イケメンの老人はため息をついて言った。「お前についてからというもの、私は苦労ばかりだ。続けろ、止めるな！」金煞珠が一つまた一つと消えていくにつれて、古西狴全体が眩しい金色の光を放ち始めた。
郭十二は言った。「もう十分でしょう？これ以上加護を続けると、古西狴は金煞古西狴になってしまいますよ。イケメンの老人、なぜ先に火煞を加えないんですか？」
イケメンの老人は辛抱強く説明した。「金煞珠を使えば、古西狴は比較的容易に適応できる。火煞珠を使えば、うっかりするとそれだけで終わってしまう。火煞の煞力はあまりにも激しく、普通の精魂獣では到底耐えられない。この順序を間違えてはいけない。残念ながら、土煞があればもっと良かったのだが、金煞はやはり少し劣る。」