第六章 収穫（下）

ハンサムな老人が頭を出して言った。「頂点の縁？やめとけ。俺がまだ死んでいない頃、たぶん頂点の縁に触れたかもしれんが、お前は……まだ早い。考えるな。」
郭十二は納得せずに言った。「おい、ハンサムな老人、俺だって二層の祭壇を扱える達人だぞ！」
ハンサムな老人はにっこり笑って言った。「俺の知る限り、もし秘境を一撃で破壊できる力があれば、それで頂点に達したと言えるだろう。もし大陸さえ一撃で破壊できれば、へへ、それは間違いなくプロの頂点に立つ達人だな。」
郭十二は言葉を失い、しばらくしてから「変態！」とつぶやいた。
ハンサムな老人は言った。「変態じゃない。プロの頂点とは何か？俺は実際に見たことがある。祭壇を使わず、ただ普通の長剣を持って進み、一撃でプロの達人の七層の祭壇を破壊した者がいた。相手は全く抵抗できず、それこそが真の達人だ……彼が手を出す前には、誰も彼がそんなに強いとは知らなかった。」
郭十二はため息をついて言った。「伝承がない……」
ハンサムな老人は言った。「祭壇の六層に達すれば……基本的には伝承はなくなる。その時点でさらに昇格しようと思えば、自分の努力や洞察、そして様々な経験や試行に頼るしかない。うむ、六層の祭壇に達すれば、頂点の縁に触れたと言えるだろう。」
郭十二は手を振って言った。「もういい、この話はやめよう。あまりにも落ち込む。」
ハンサムな老人は笑って頭を引っ込めた。この男は興味のある話題が出ると突然現れ、よく他人を驚かせる。
鷹魔は首を振って言った。「六層の祭壇……へへ、へへへ……」彼には古汨羅家族の伝承があるので、昇格がいかに困難かよく理解している。魂を強化するだけでプロの者の大部分の時間が消費される。黒符人でなければ魂の力を素早く強化することは難しく、他の者にはほとんど不可能だ。しかし、彼ら三人にとってはそれほど難しくない。魂珠と郭十二の魂の波動があれば、この問題は解決できる。
最も困難なのは材料の集め方だ。昇格するたびに必要な材料の量は驚くほど多く、中には大量に必要なものや、極めて探しにくいものもある。プロの者は多くの場所を回らなければならず、特に極端秘境は特別な材料が産出される場所だが、その六割以上が極めて危険な場所だ。

郭十二は言った。「難しいことは分かっている。でも、どんなに難しくても、私たちは努力して戦わなければならない。かつて……私たちはただのマスターレベルのプロだった。ふふ、鷹魔おじさん、見てください……今のマスターレベルのプロはただの犠牲者に過ぎない。だが私たちはすでに自分たちの祭壇を築き上げた。六層……九層の祭壇に到達できる自信がある。」
シュアイおじいさんが突然頭を出して言った。「夢を見てるだけだ！」と言うとすぐに消えてしまった。
郭十二は怒って叫んだ。「このくそじいさん、脅さなきゃ死ぬのか！」
鷹魔は大笑いして言った。「よし、九層の祭壇を目指そう！」
シュアイおじいさんが再び頭を出して言った。「お前も夢を見てるだけだ！」
郭十二はため息をついて言った。「夢がある……それだけでもないよりましだ。夢さえなければ、どうやって前進できるんだ？」
シュアイおじいさんは呆然としてつぶやいた。「うむ、それも一理あるな。じいさん……もう夢はない。」と言うと、再び頭を引っ込めた。
郭十二はシュアイおじいさんの意味を理解した。彼は今やただの祭霊で、完全な魂体に過ぎず、もはやプロのようにはなれないのだ。「もう夢はない」という言葉は、シュアイおじいさんの悲しみを表していた。
その時、南酉が入ってきた。鷹魔は笑って言った。「用事は終わったのか？」
南酉はため息をついて言った。「ああ、本当に大変だ……忙しくて死にそうだ。めちゃくちゃなことが山ほどある。幸いにも老祖に相談して、一緒に来るように頼んだ。でなければ……逃れることなどできない。」
郭十二は笑って言った。「忙しいのも楽しいだろう。お前の一族は今回かなりの利益を得られるはずだ。」彼が言う一族とは、南酉が属する分家のことで、その分家は地位が高いため、多くの利益を得ることができるのだ。
南酉は言った。「もちろんだ。私は一族のために客卿の老祖と客卿の大長老を招いた。彼らは私を無視することなどできない。」と少し得意げに言った。
鷹魔は笑って言った。「うむ、お前が前に出て努力すれば、南羌の老祖もお前に顔を立ててくれるだろう。」
南酉は言った。「今回は老祖に利益を届けに来たんだ。」と言いながら、十個の蔵符袋と二枚の符を取り出した。
郭十二の瞳孔がわずかに収縮し、尋ねた。「天然の符文か？」
シュアイおじいさんが「サッ」と頭を出して言った。「どこだ？天然の符文がどこにあるんだ？」
南酉は驚いて、思わずつぶやいた。「また脅すなんて……」と言ってから続けた。「南羌の老祖が約束してくれた二枚の天然の符文だ。他の一族の達人と交換して手に入れたもので、かなりの苦労をしたそうだ。」
シュアイおじいさんは急いで言った。「見せてくれ！見せてくれ！」

南酉は二枚の天然ルーンを差し出し、「これをやる」と言った。彼はこの老人の強さを知っていた。霊を祭る者として、主人に向かって平気で罵声を浴びせるなんて、この老人こそが真の先祖だ。
シュアイ老人の手が突然伸びて、二枚の天然ルーンを掴んだ。それは手のひらほどの大きさのルーンで、少し見るだけでシュアイ老人は不満げな表情を浮かべ、がっかりして言った。「くそっ、どこのバカがこれを抽出したんだ？細部がすごく欠けている。ああ、このバカ、大まかな形しか残していない……うむ、残念だ、本当に惜しい！」
南酉は気まずそうに郭十二を見た。
郭十二が尋ねた。「シュアイ老人、使えますか？」
シュアイ老人は深くため息をついて言った。「ああ……使えはするが、完全ではない。どこのバカが抽出したのか、この天然ルーンを台無しにしそうだった。」
郭十二が言った。「使えればいいんです。ところで、どんなルーンですか？」
シュアイ老人は言った。「少なくとも威力は半分に減ってしまった。本当に惜しい。一つは珍しい「淼」の文字のルーンで、もう一つは補助用のルーンだ。この「淼」の文字のルーンは、第三層の祭壇を構築するための基礎となる天然ルーンだ。ああ、もし完璧に抽出された天然ルーンなら……それに越したことはない。」
郭十二は手を伸ばして二枚の天然ルーンを一瞥し、言った。「シュアイ老人、これは水系の基礎ルーンですね……うむ、それほど悪くないですね。もちろんあなたの技術と比べればかなり劣りますが、使えば問題ないでしょう。」
シュアイ老人は言った。「少し劣るどころじゃない、かなり劣っているんだ。ああ、中途半端な技術で出てくるのは最も腹立たしい。もし天然の水文字のルーンならよかったのに。残念ながら「淼」の文字のルーンだけだから、効果は少し劣る。まあ、前に手に入れた木文字のルーンを使うしかないな。」
南酉はシュアイ老人の評価や不満を気まずく聞きながら、何も言えず、何も言う勇気もなく、苦笑いを浮かべるしかなかった。
話を変えるために、南酉が尋ねた。「ところで、老羅はどこに行ったんですか？」
鷹魔が言った。「老羅は自分の虚形祭壇の構築を本格的に始め、昇格の準備をしているんだ。」
南酉は口を大きく開けて、しばらく言葉が出なかった。彼は必死に唾を飲み込み、やっと言葉を絞り出した。「それは……あり得ないでしょう……前に私がちゃんと確認したんですが、老羅は祭壇を構築して再び昇格しようとしている。彼の魂は……まだ少し足りないようです。たとえ修行が早くても、昇格するには数年かかるはずです。」
シュアイ老人は軽蔑的に言った。「あいつらの修行の進み具合なんて、お前に分かるものか？」
南酉は再び言葉を失った。郭十二が慰めた。「シュアイ老人はそういう性格なんです。気にしないでください。」

ハンサムな老人はつぶやいた。「俺の気性って何だ？今、俺にまだ気性なんてあるのか？俺はただの死んだ老人だ！変だな、なぜ怒るんだ？」
ナンユーは言った。「老祖、わかっています。」ハンサムな老人に罵られるのはもちろん、郭十二が間違いを犯した時も、老人は相手が誰であろうと容赦なく罵るのだ。
ハンサムな老人は二つの天然のルーンと、符袋に入っている他の貴重な材料を持ち、小声で「お前に何がわかる！」と罵り、頭を引っ込めて姿を消した。
鷹魔はくすくすと笑った。ナンユーは郭十二に言った。「南羌老祖があなたを呼んでいます。」
郭十二は言った。「南羌老祖はきっと忙しくて息もつけないはずです。私に時間があるなんて？」しかしすぐに自分も老祖であり、彼の部下ではないのだから、自分を呼ぶのも当然だと気づき、笑って言った。「わかりました、すぐ行きます。鷹魔おじさん、ここを守ってください。絶対に誰にも羅おじさんを邪魔させないで。」
鷹魔は頷いて言った。「心配しないでください。ここに危険はありません。すべて私に任せてください。」
ナンユーは郭十二を連れて城北へと飛んで行った。
しばらくすると南羌老祖が住む場所に到着し、誰かが迎え入れて部屋に案内した。そこには南羌老祖がのんびりと座っており、郭十二が入ってくるのを見て笑って言った。「もう来なければ、私はもう行くところがあるのですよ。」
郭十二は驚いて尋ねた。「行くって？どこに？」
南羌老祖は言った。「赤金鉱脈の内部です。見に行きたいですか？」
郭十二が答える前に、ハンサムな老人の魂の波動が届いた。「行け、彼の頼みを受け入れろ！」郭十二は頷いて尋ねた。「何人で行くのですか？」
南羌老祖は言った。「私たち数人だけです。他の人々は大勢で中に入ります。私たちは鉱脈の最も深い場所を探検しに行くのです。案内人もいます。」
郭十二は尋ねた。「何か発見しましたか？」
南羌老祖は笑って言った。「まだはっきりしません。ただ少し推測しているだけです。力の弱い者は下に降りられません。私たちが試してみます。」
郭十二の好奇心はすぐにかき立てられ、彼は言った。「いいですね、行きましょう。」
鉱脈に入るには転送陣を通らなければならず、外からは入ることができない。これは誰かが鉱石を盗むのを防ぐためだ。鉱山全体には、このような簡易な転送陣が数千もあり、それぞれが鉱脈の採掘エリアに対応している。管理者を除き、鉱脈に入れるのは基本的に一般の鉱山労働者だけだ。
プロの職業者はここに入ることが許されず、特に符門符を持つ職業者は絶対に入れない。もちろん、今は古金家族が衰退しているため、この規則は一時的に廃止されているが、古南家族が本格的に支配するようになれば、再びこの規則が復活するだろう。

南羌老祖が向かった転送陣は、金城の本部にあった。それはかなり精巧な転送陣で、一度に転送できる人数は多くない。
今回は南羌老祖、郭十二、南酉の三人だけが鉱脈の奥深くへ入り、転送陣には数人の大聖師が見張りについていた。
濃厚な土の匂いが鼻を突いた。郭十二はあまり地下に入ることはないが、地下での経験も少なくない。そこはそれほど大きくない岩洞で、南酉が中に入るとすぐに符灯を放ち、周囲を明るく照らした。
南羌老祖は言った。「やはり祭壇を出そう。ここにどんな危険があるかわからないからな。」
郭十二はすぐに祭壇を出したが、それは戦闘用の形態ではなく、頭上に浮かんでいる。そうでなければ岩洞の中を飛行することはできない。幸い、祭壇の大きさは心の中で調整でき、人が通れるなら祭壇も通れるのだ。
南羌老祖は言った。「ここは隠された場所だ。へへ、家族の本部がまだ来て引き継ぐ前に、まずは探してみよう。良いものがあれば遠慮せず、持っていけるものは持っていけ。本部の人間が来て引き継げば、ここに入るのは難しくなる……」
南酉は驚いて言った。「本部が……えっと、はい、老祖、ありがとうございます。」
南羌老祖は頷いて言った。「お前が客卿老祖を連れてきてくれなければ、今回の機会は……お前には得られなかっただろう。あることは分からなくてもいい。機会は誰にでも与えられるわけではない。得られるすべての機会を大切にしろ、わかったか？」
南酉に分からないことなどない。もし分からなければ、虚形祭壇まで修練できなかっただろう。彼は言った。「機会を与えてくださってありがとうございます。」
南羌老祖は満足げに頷いた。
郭十二も微笑み、家族の利点を利用して部下の好感を得ている。南羌老祖は全く損をしていない。彼も頷いて言った。「老祖、ありがとうございます。」
これこそが南羌老祖が聞きたかった言葉だ。今回の鉱脈への入り込みも、前回の倉庫への入り込みも、彼は郭十二に好意を示していたのだ。この戦いを経て、彼は郭十二の強さをはっきりと見て取った。四層祭壇の達人であっても、郭十二に勝てるとは限らない。このような力を持つ達人は、必ず自分の手に入れなければならない。
「下に降りよう。」
岩洞の一部は自然にできたもので、一部は掘り出されたもので、ずっと下へと続いている。
十数分飛行したが、曲がりくねった岩洞は依然として下へと続いている。郭十二の推測では、飛んできた距離は数百キロにも及び、途中には分岐路もあったが、南羌老祖は気にせずずっと下へと飛んでいった。
郭十二は心の中でとても期待していた。ここには何があるのだろうか？