第六章 収穫（上）

郭十二が尋ねた。「何人だ？」
その大聖師は言った。「およそ二十万人の捕虜がいて、そのうち負傷者は七万人以上だ。ほとんどが狂師以下の職業者で、聖師以上の職業者はごくわずかだ。我々が符門の使用を制限する大陣を設置しているからな……符門を開いて逃げられるのは大聖師級以上の職業者だけだ。」
郭十二はその時初めて符門のことを思い出した。この間はずっと転送符陣を使っており、久しく跨界符を使っていなかったため、すぐには気づかなかったのだ。高級職業者を捕まえられないのも無理はない。捕まえられたのは下級兵士ばかりで、古南家族も彼らを殺すことはないだろう。おそらく捕虜交換用か、鉱山で重労働をさせるだけだろう。
羅戦は笑って言った。「大聖師級の職業者が長老になれるのも無理はないな。ふふ、大聖師級の職業者なら符門を開けば、少なくとも一個小隊分の人間を救える。重傷を負ったり、祭壇級の高手に追われていない限りはな。」
指揮ホールは非常に騒がしく、古南家族の職業者たちは興奮していた。この都市を攻略できれば、赤金鉱脈も古南家族の手に渡ることになり、この戦いは勝利と言える。もちろん、現在も赤金大陸全体は戦火に包まれており、赤金鉱脈は単なる一地域に過ぎない。
赤金大陸では、二つの古い家族が依然として大戦を繰り広げている。だからここを占領した後も、さらに大軍を派遣して攻撃を続ける必要がある。
現在の戦闘には郭十二の参加は不要で、彼の任務は一時的に終了し、この都市に滞在することになった。彼がこの都市の名前を知ったのは今になってからで、名前は金城だという。
郭十二は金城を一周して、ようやくこの都市について少し理解できるようになった。ここは非常に大きな都市で、人口は数百万にも上り、そのほとんどが一般人で、ほとんどが鉱山で働く人々だ。彼らは職業者とは異なり、古金家族はいつでも捨て去ることができ、古南家族も彼らを虐殺することはない。古い家族にとって彼らは単なる道具であり、何の脅威にもならない。
だからたとえ古金家族が撤退しても、彼らは家に隠れ続け、状況が安定すれば再び古南家族に仕えるだろう。もし古金家族が再び金城を奪還しても、彼らは引き続き古金家族に仕え、何の問題も起こらず、報復的な虐殺も行われない。そんなことをする意味はないのだ。
金城の面積は前世の普通の大都市とほぼ同じだが、建物はそれほど高くなく、せいぜい五、六階建てで、岩で建てられ、符文で強化されており、頑丈に見える。
郭十二は羅戦が昇格するため、しばらくここに滞在するつもりだ。

古南家族が郭十二たちに用意した住居は、元々古金家族の老祖である金青人の住まいで、城南の小川のほとりにある2階建ての石造りの小さな建物だった。そこにはそれほど大きくない中庭があり、すぐ近くに市場があった。
住居に戻ると、郭十二たち3人は小さな建物の中に入り、南酉は用事があって一時的に離れた。
鷹魔は笑って言った。「老羅、おめでとう。」彼は羅戦がもうすぐ昇格することを知っていた。
羅戦は笑って言った。「私は一番遅いんです……何をお祝いしてもらう必要があるんですか、ふふ。」彼は謙虚に言ったが、顔に浮かぶ喜びはどうしても隠せなかった。
郭十二は2つの符袋を取り出し、「鷹魔おじさん、羅おじさん、それぞれ100個の魂珠をください。使い切っても私のところにはまだあります。100個の魂珠なら数年は十分使えます。最初は多めに使えますが、その後は少量しか使えず、私の魂の波動と合わせて使わないと、潜在的な危険を取り除くことができません」と言った。
帥老头が現れて言った。「自分の魂こそが鍵だ。自分の魂が成長すれば、使える魂珠の数も増える。覚えておけ、無理に使ってはいけない。それは君たちにとって良くない！」彼の表情は非常に厳しく、彼がこの数人をとても気にかけていることがわかった。
郭十二は「わかっています」と言った。
鷹魔と羅戦も頷き続けた。二人とも帥老头がとても強い人物だと知っていた。鷹魔は「心配しないで、私たちは慎重に行動します」と言った。
帥老头は「この少年の魂の波動がなければ、私は君たちに魂珠の使用を許可しなかっただろう。その中にある潜在的な危険は……へへ、並大抵のものではない。特に祭壇の上級段階になるとなおさらだ。しかし、この少年の魂の波動は魂をうまく融合させ、潜在的な危険を取り除くことができるので、君たちが使っても問題ない」と言って、頭を引っ込めた。
郭十二は尋ねた。「羅おじさん、材料は全部準備できましたか？」
羅戦は頷いて言った。「養成する時間はまだ少し足りないが、もう使える状態だ。」多くの材料は魂の中で養成しなければならず、それによって祭壇を構築する際に魂と高度に調和することができる。この作業は彼が以前から行っていた。
郭十二は頷いて言った。「ここにもいくつか材料があります。全部帥老头が精製したものです。羅おじさん、祭壇を構築するのは非常に重要です。自分でしっかりと対処してください。私と鷹魔おじさんはそばで見守ります。」
小さな石造りの建物は2階建てで、羅戦は2階のそれほど大きくない部屋に入った。床には厚い獣皮が敷かれており、周囲はきれいで何の雑物もなかった。これは瞑想室のような修練用の部屋だった。羅戦は笑って言った。「私はここで自分の虚形祭壇を構築します。ふふ、うまくいくことを願っています。」

郭十二は彼の言葉に含まれるわずかな不安を感じ取り、「羅おじさん、もしあなた自身に自信がなければ、たとえ祭壇を構築できたとしても成果は限られてしまいます」と言った。
羅戦の顔がわずかに赤くなった。彼の心には本当に自信がなかったのだ。郭十二に長い間ついてきたが、実力が常に低かったら、こんなに必死に修行することもなかっただろう。しかし、虚形祭壇を構築するのは彼の想像を超えていた。元々は初級大聖師に昇格できれば十分だと思っていたが、様々な経験を経て高級大聖師にまで達し、今では自分の虚形祭壇を構築できるようになったため、少し自信がなかったのだ。
郭十二の言葉に彼は心を動かされ、頷いて言った。「そうだ、十二、頑張るよ！」彼は、この世で本当に自分を気にかけてくれるのは、目の前のこの二人だけだと理解していた。
鷹魔は言った。「私は下で見張っている。何かあれば呼んでくれ。老羅、頑張れよ。」
羅戦は力強く頷き、笑って言った。「もうすぐ、私たちも同じになるよ。」
鷹魔はにっこり笑って言った。「老羅、それは必ずしもそうとは限らないよ。私も魂珠を使っていて、もうすぐ実形祭壇の一層を構築できる。ふふ、ただ、十二の助けを借りて魂の波動を整える必要がある。私の魂がもう少し強くなれば、すぐに始められるだろう。」
羅戦の目には少し羨望の色が浮かび、「いいね、一緒に頑張ろう」と言った。
鷹魔は頷き、振り返って階段を下りていった。
郭十二は言った。「最初は私の助けは必要ないだろう。虚形祭壇を構築したら、私が魂を整えてあげるよ。」魂の経文は強力な武器で、その波動によってシュアイ老人も大きな恩恵を受けている。そうでなければ彼の魂はこれほど強固ではなく、大量の魂珠を使うこともできなかっただろう。
羅戦は言った。「うん、おそらく20日ほどかかるだろう……もっとかかるかもしれない。確信は持てない。」
郭十二は言った。「急がなくていい。しっかり基盤を築けばいい。」彼は振り返って去り、階段のところまで行ってから再び振り返り、「羅おじさん、祭壇を構築したら、もし私たちが故郷に戻る機会があれば……あなたも自慢できるよ、はは」と言った。
羅戦は笑って首を振ったが、実際には心の中でもとても楽しみにしていた。初めて郭十二に出会った頃、彼はただの符武師に過ぎなかった。今ではこんなに進歩し、自分の虚形祭壇を構築できるようになった。こんな高みに達するとは夢にも思わなかった。
郭十二が階下に行くと、鷹魔がリビングに座っていて、「十二、外出するのか？」と尋ねた。

郭十二はあぐらをかいて座り、言った。「鷹魔おじさん、私は……羅おじさんが虚形祭壇に到達したら、私たちはここを離れようと思っています……外に出てからずいぶん時間が経ちました。ああ、今では古希龍大陸に行く機会さえほとんどない。私たちにはもう帰るチャンスがあるのかわかりません。」
鷹魔も沈黙した。彼も郭十二と同じように、この道のりを歩んで初めて、この世界がいかに広大で巨大であり、自分たちには到底理解できないものだと気づいたのだ。
しばらくして、鷹魔が言った。「十二、急がないで。いつか私たちも真のプロの頂点に到達できるはずだ。その時になれば……帰る道を探すのも簡単になるかもしれない。」
「真のプロの頂点……」
郭十二は思わず苦笑した。彼らの現在の修行レベルは実際にはプロの頂点と言えるが、決して頂点ではない。時々、自分が山を登っているような気がする。一つの山頂に到達すると、向こう側にもっと高い山があることに気づき、さらに登ろうとするが、遠くにはもっと高い山があり、まるで終わりがないようだ。
「私はもう頂点の縁に手が届いたのでしょうか？」
鷹魔は首を振って言った。「わからない。」