第七章 地底深くへ（上）

三人とも無言で、ひたすら下へと飛んでいった。地下深くに入るにつれ、次々と熱波が押し寄せてきた。郭十二は心の中で考えた——まさかマグマ層に入ることになるのか？
空気はますます薄くなり、祭壇の加護がなければ、普通の人間はここに来れば熱で死ぬか、窒息して死ぬだろう。下級職業者であっても生き残るのは難しい。
南酉は少し緊張していた。さらに深く入るにつれ、祭壇の加護があっても心に底知れぬ不安があり、下に何か脅威があるような気がした。それは自分の力が不足しているからだと彼は理解していた。南羌老祖と郭十二はどちらも落ち着き払った様子で、周囲の環境に全く影響されていないようだった。
郭十二は振り返って言った。「南酉、気をつけろ。お前が後衛を務めてくれ。」
南酉は心の中で感謝しながら、少し速度を落とした。いわゆる後衛というのは、危険にすぐ陥らないように少し距離を置くための口実に過ぎなかった。
南羌老祖は頷き、「私が前、お前が真ん中、南酉が後ろだ」と言い、再び速度を上げた。
周囲の洞壁には金属の光がきらめき、赤みがかった光も混じっていた。灼熱の気流が洞壁を伝って上昇し、熱風を巻き起こしていた。郭十二の頭上では祭壇が回転し、熱流を外側に遮断していた。
彼は祭壇の上にも符灯を浮かべ、周囲を明るく照らした。
しばらくすると、三人は巨大な洞窟空間に突入した。下には一万平方メートルもあるマグマ湖があり、真紅のマグマが絶えず渦を巻き、泡を立ててププッという音を立て、赤い霧を上げていた。空間の上方には、鍾乳石のような無数の真紅の尖塔が洞窟の天井に逆さまに吊るされていた。
郭十二は下のマグマを見て恐怖に震えた。祭壇の加護があってマグマに傷つけられることはないと知っていたが、前世の経験からマグマを非常に恐れていた。特にほぼ完全に閉ざされたこの場所では、地下のマグマが噴出したら自分は終わりだという感覚に襲われた。
シュアイ老頭が頭を出し、次第に祭壇全体が巨大になった。郭十二は自然と飛び上がり、瞬時に祭壇に防御の障壁が張られた。今回は古西狴の触手も現れなかった。あれもマグマの灼熱には耐えられず、マグマに焼かれることはないものの、その灼熱で形を失ってしまう。氷や水のような天然の符文で再び加護を施さない限りだ。
南酉も体が不快に感じていた。彼は虚形の祭壇であり、プレッシャーはさらに大きかった。
郭十二は言った。「洞壁を見ろ！」

洞壁には大量の掘削の痕跡があり、表面は凹凸だらけだった。南羌の老祖は言った。「ここには様々な貴重な金属や珍しい素材が豊富にある。古金家では、老祖級の職業者だけがここで採掘を行うことができる。ふふ、みんなで分かれて探そう。見つけたものは全て自分のものだ。」
シュアイ老人は言った。「気をつけろ。ここに危険な気配があるようだ。」
郭十二は頷き、「私も感じている。えっ、あれは何だ？」と言った。遠くでわずかな色と光が現れ、すぐに消えた。彼は迷うことなくそちらへ飛んで行った。
シュアイ老人は言った。「火金晶だ！」
それは洗面器ほどの大きさで、結晶のような金属だった。シュアイ老人は言った。「私がやる。お前は警戒しろ。」彼は手を振って一連の虚符を放ち、虚符の鎖が形成され、直接洞壁に突き刺さった。カチッという音と共に洞壁が割れ、虚符がさらに中へと伸びていった。シュアイ老人は軽く叫んだ。「出てこい！」
ガラガラと、火金晶が無理やり洞壁から引き出された。それは長さ2メートル、小さな壺ほどの太さの規則的な形をした金属で、淡い光を放ちながら祭壇の上に落ちた。晶体内を熱い火の流れが流れていた。郭十二は手で触れることをためらい、尋ねた。「これをどうやってしまうんだ？封印の符咒を使うのか？」
シュアイ老人は笑って言った。「封印するための専用の符文がある。心配ない。」彼は連続して数百回の呪文を唱え、無数の虚符がそれを包み込んで圧縮した。しばらくすると、腕の太さほどで長さが一肘ほどの火金晶が静かに祭壇の上に横たわっていた。シュアイ老人は言った。「持ち上げて見てもいい。」
郭十二は手を伸ばしてそれを持ち上げた。それはとても重く、少なくとも1000キログラム以上、つまり1トン以上はあるだろう。祭壇の達人に昇格していなければ、この火金晶を持ち上げることは到底不可能だった。淡い温かさが伝わってきたので、彼は少しいじってから言った。「しまっておこう。続けて探そう。」
シュアイ老人は言った。「ここの素材は全てお前の祭壇に合っており、現在の祭壇を強化することができる。しっかり探せば、いいものが見つかるかもしれない。火金晶は珍しいが、それでも見つけることはできる。特に希少なわけではない。」
すぐにさらに7、8個の火金晶が見つかり、祭壇はすでに別の場所に移動していた。
南酉は深く入ることをためらい、先ほど出てきた洞口付近で探していた。それは南羌の老祖の指示だった。彼の力では、もし危険に遭遇したら逃げることさえ困難なので、洞口付近でしか探せない。しかし、洞口付近の素材はほとんど採掘され尽くしていた。
南羌の老祖は別の場所に飛んで行き、彼と郭十二は互いに干渉せず、それぞれ必要な素材を探し続けた。

豪快な老人が言った。「若者よ、マグマ湖の真ん中まで飛んで行け。へへ、火煞は素晴らしいものだ。どうして見逃せるものか？さっきは気づかなかったが、ここで最も価値のあるものは火煞だ……おそらく最も優れたものの一つだろう。へへ、幸いにもここには七層の祭壇の達人が来ていない。でなければ、ここの火煞は必ず持ち去られていただろう。」
郭十二が尋ねた。「火煞って何ですか？」と言いながら、マグマ湖の中央へと飛んで行った。
豪快な老人が説明した。「今はまだ必要ない。いや、私がいるから、少しだけ使える。このものは祭壇の六層に到達して初めて大量に使える。七層以上になると……それが宝物だ。火煞の他にも土煞、木煞、金煞、水煞、陰煞、気煞、雷煞、罡煞など、多くの種類があり、見つけるのは難しい。だが、すべて祭壇に対応しているのだ。」
「それに特別な血煞、魂煞、死気煞もある……」
郭十二はふと通幽秘境での経験を思い出した。あの時の死気の波には死気煞が含まれていたかもしれない。今度機会があれば豪快な老人に見せてあげようと思った。彼は言った。「うーん、火煞はとても珍しいのですか？」
豪快な老人が言った。「火煞は最も多く、見つけやすい種類だ。次に土煞、金煞が続く。だが、多くのプロたちでさえ見てもこれが宝物だとは気づかない。たとえ気づいても、特定の呪文がなければ取ろうとはしないのだ。」
郭十二は喜んで言った。「それなら、もっと取ってきましょう！」
豪快な老人はくすくす笑って言った。「夢を見るな。こんな小さな場所に火煞がどれだけあるというんだ？少し取れれば十分だ。幸いにもここは閉ざされており、気が外に流れ出ない。数十万年、あるいは数千万年かけてようやく火煞が形成されるのだ。火煞がそんなに簡単に見つかると思うか？」
郭十二は反論する勇気がなかった。反論すれば豪快な老人に激しく罵られるだろう。彼は言った。「着きました！」
豪快な老人は嬉しそうに笑い、言った。「私はかつて七種類の煞を見つけたことがある。最も多かったのは火煞だ。残念ながら……私が死んだ後、これらの煞はすべて消えてしまった。祭宝の中にはわずかに残っているだけだ。」彼の声には少し落胆が見えたが、すぐに元気を取り戻し、笑って言った。「私の運も悪くなかった。お前がいなければ……おそらく私は完全に終わっていただろう。」
無数の虚符が豪快な老人の指先から噴出し、細かい雨のように降り注いだ。
郭十二は座ったまま注意深く観察した。その虚符たちはほこりのように熱流の中を漂い、赤みがかった火煞が徐々にそれらに付着していった。もともとほとんど透明だった虚符が次第に赤みを帯びていった。豪快な老人の呪文に合わせて、ますます多くの虚符が噴出し、空中の虚符は徐々に広がっていった。

シュアイ老人がどれだけの虚符を放ったのかは分からないが、グオ・シーシーによれば、少なくとも百万個の虚符が空中に浮かんでいる。一つの虚符は米粒ほどの大きさで、次第に祭壇の周囲がすべて虚符で覆われていった。
するとシュアイ老人が軽く叫んだ。「回せ！」
虚符はもはや気流に流されることなく回転し始めた。速度はそれほど速くないが、小さな渦を形成し、まるで微小な竜巻のように、シュアイ老人の指示に従ってあちこちに移動した。
シュアイ老人は言った。「残念だ、残念だ……あまりにも少ない。」
グオ・シーシーは言った。「私には十分だと思う。たとえたくさん集めても使わなければ無駄になるだけだ。」彼は落胆したシュアイ老人を慰めようとしたが、老人はそれを受け入れなかった。
シュアイ老人は怒鳴った。「バカめ！誰も多くを得ようとは思わない。こんなものは多ければ多いほどいいんだ。今集められなければ、後で大変なことになる。何百もの秘境を探さなければ、こんな良いものは絶対に見つからないぞ。」
グオ・シーシーはもはや彼の罵声を無視できるようになり、言った。「近くにも同じような場所があるはずだ。ただまだ誰にも発見されていないだけだ。」
シュアイ老人は言った。「たとえあったとしても、お前には見つけられない。古金家の者たちがみんな愚か者だと思っているのか？」
グオ・シーシーは言った。「探さなければ分からないだろう。」
シュアイ老人はマグマの湖を見下ろしながら独り言を言った。「うむ、もしマグマをかき混ぜたら、火煞が出てくるかもしれないな。」
グオ・シーシーは驚いて言った。「爆発するのも怖くないのか？」
シュアイ老人は言った。「爆発なんてするわけがない……爆発しないさ。私が心配しているのは、マグマの中に何か強力なものが隠されているかどうかだ。そうでなければとっくに手を出している。」