第三章 救治（下）
郭十二は注意深く状況を見極めた。現在、戦闘が最も激しいのは中央地帯で、岩龍の攻撃によりそこはすでに混乱状態にあった。一方、両側では互いに攻撃し合っているだけで膠着状態にあり、自軍に大きな優位はなかった。双方の背後には大規模な予備軍がおり、時折戦場に増援が送られていた。中央地帯はまさに肉挽き機と化し、多数の死傷者が出ていた。
郭十二は頷き、「私は右側に行く」と言った。
南羌老祖は「よし、左側は私に任せてくれ……」と言い、一声長く叫んで自分の祭壇を解放し、それに乗って左側に向かった。その時初めて、南羌老祖の祭壇が確かに帥老头が推測した通り五層構造であることがわかった。
帥老头は「この奴の実力はなかなかいいな」と言った。彼は滅多に人を褒めないが、彼が「いい」と言えば本当にいいのだ。
郭十二は空を見上げた。もう暗くなっていたが、下方では無数の符光が点滅しており、両軍の戦闘は依然としてはっきりと見えた。
帥老头は重々しい声で言った。「若者よ、地面に沿って飛べばいい。地面から10メートルの高さで十分だ。他のことは気にするな。」そう言うと符光が点滅し、祭壇の防御が展開された。彼は「行け！」と叫んだ。
郭十二は振り返り、「鷹魔大叔、あなたは私の左側に、南酉、あなたは右側に。三角形の隊形を保って、混乱しないで、奇襲に備えてくれ！」と言った。
郭十二の巨大な祭壇が側面に現れると、古南家族のプロたちは狂ったような歓声を上げた。この時代において、祭壇の達人は確かにプロの頂点に立っていた。少なくともこの場所や故郷ではそうだった。他の場所については彼は行ったことがなく、状況はわからない。
祭壇はまるで浮かぶ戦艦のようで、最も恐ろしいのは祭壇の側面や底部から伸びる無数の触手だった。それは巨大なほうきのようで、祭壇が通る場所ではすべてのプロたちが吹き飛ばされた。命を落とすことはないものの、その後に続く古南家族の大軍に容赦なく攻撃され、即座に多数が死傷した。
祭壇は行き来しながら掃討し、通る場所はすべて混乱に陥った。郭十二はまだ祭宝を使っておらず、祭壇上の古西狴の触手だけでこれほどの戦果を上げていた。もし祭宝を使えば、帥老头が手を出さなくても、月刃だけで何千人もの人間を倒せるだろう。しかし彼はそうしなかった。彼は処刑人になりたくなかったのだ。彼は虐殺しに来たのではなく、混乱に乗じて何かを得ようとしていたのだ。
右側の防御は郭十二によって大混乱に陥り、古金家族のプロたちはすぐに崩壊した。
帥老头は興奮して言った。「中央地帯に向かえ！」
郭十二は一直線に飛んでいき、無数の触手がこの機会に散らばった魂を集めていった。シュアイ・ラオトウは満面の笑みを浮かべていた。今回の収穫は前回よりもはるかに多かったのだ。
南羌の老祖と郭十二が攻撃軍に加わると、古金家族の軍隊は崩壊した。相手の老祖級の人物たちは家族の老祖に牽制されていないため、一度戦闘に加わればそれは巨大な災害となる。
激しい人波の中では、大聖師以上の職業者でなければ自分を守る力はほとんどなく、他の職業者は流されるしかなく、完全に運次第だった。至る所からの虚符の攻撃、数え切れないほどの符矢や符槍、様々な属性の攻撃――少し注意を怠れば命を落とすことになる。
郭十二は祭壇の頂上に座り、顔色は鉄のように青かった。彼はもはや触手を使って下の職業者を攻撃しなかった。状況があまりにも血なまぐさいからだ。突然、彼は一つの小隊が包囲され、全員が必死に戦っているのを見た。その小隊のメンバーは、彼が知っている人たちだった。
彼はすぐに祭壇を使って瞬間移動し、一瞬で古西狴の触手が七人を祭壇に引き上げた。彼は尋ねた。「南峰、なぜここにいるんだ？」
南峰は地面に倒れ込むようにしていた。彼は上級大聖師ではあったが、先ほど六人の隊員を守るために全力を尽くし、疲れ果てていた。しばらく息を整えた後、彼は言った。「老祖、私たちはあまりにも急いで突進しすぎました……」
郭十二は驚いて言った。「なんだと、南宝？お前みたいな子供が参加するなんて？」
南宝はまだ十二歳で、上級符武大師だった。彼の手には彼と同じくらいの高さの符刀があり、七人の中で唯一傷を負っていなかった。
南宝は恥ずかしそうに微笑み、言った。「父が言ってました……できるだけ早く伝承を身につけろって。」
シュアイ・ラオトウは祭壇の制御権を引き継いだ。彼にはもっと多くの魂が必要だったので、死者が多い場所へ祭壇を飛ばす必要があった。しかし郭十二は彼の要求を満たすことができなかった。シュアイ・ラオトウはこれに不満を抱き、彼が小隊のメンバーと話している隙にすぐに祭壇の制御を引き継いだ。郭十二も気にしていなかった。彼はシュアイ・ラオトウが何を望んでいるかを知っていた。
南小童は南宝を優しく抱きしめ、笑って言った。「小宝は私たちの幸運の星よ。」彼女は初級大聖師で、チームの中でもかなりの実力を持っていた。
郭十二は心の中で理解していた。この小隊の任務は間違いなく南宝を重点的に守ることだ。そうでなければ、全員が傷を負いながらも、この子だけが無事でいるなんて、単なる運では説明がつかない。
南峰は南召を支え、彼に符丹を一つ与え、その後傷口を包帯で縛った。彼は言った。「もう少しで持ちこたえられなかった。あまりにも混乱していて、防御する暇もなかったんだ。」
南召は片腕が折れ、顔には深い傷があり、彼の負傷が最も重かった。他の者たちもそれぞれ軽い傷を負っていたが、符丹を使った後は問題なかった。祭壇の保護があるおかげで、彼らの小隊は安全だった。
郭十二は時折、重傷を負った職業者たちを祭壇に連れてきた。祭壇が漂うにつれて、ますます多くの古南家族の職業者が祭壇に集まり、羅戦も治療を手伝い始めた。これらの者たちは皆重傷で、郭十二が助けなければ絶対に生き残れなかっただろう。
人数が増えるにつれて、祭壇が再び大きくなっても足りなくなった。郭十二は言った。「一旦戻ろう。」
鷹魔と南酉の祭壇にも多くの重傷者がいた。それは郭十二の祭壇に収まらなかったため、古西狴の触手で直接運ばれたもので、今やそこも傷者でいっぱいだった。三人の祭壇には合計で約八百人以上の傷者がおり、南峰小隊の者たちはほとんど救護隊員の役割を果たしていた。
三つの祭壇は電光石火の速さでキャンプ地に戻り、空き地を見つけると、郭十二は大声で叫んだ。「誰か来い！」
すぐに多くの補助兵が集まってきた。彼らは皆下級の弟子たちだった。郭十二は古西狴の触手を使って傷者を地面に降ろし、「人を集めて治療しろ」と言った。
南峰は言った。「老祖、ここは私に任せてください。」
郭十二は頷き、「いいだろう。お前が人を集めてくれ。私はまだ戦場に戻らなければならない」と言った。
帥老头はイライラしていたが、怒ったり人を罵ったりはしなかった。郭十二が傷者をキャンプ地に残すと、彼は祭壇を操って戦場へと飛んで行った。その時、古金家族の軍隊はすでに完全に崩壊し、空も完全に暗くなっていた。今こそが魂を集めるのに最適な時だった。
祭壇に座った郭十二は言った。「羅大叔、戦争が私たちの故郷に降りかからないことを願います。時々、北符門がある大陸は閉ざしておいた方がいいと思います。古家族のような巨大な存在に見つかれば、北符門には抵抗する力がありません。」
羅戦は少し考えてから言った。「いや、実は……もし古家族に目をつけられたら、むしろ加わりたいと思います。問題は、中級大陸の門派に目をつけられることです。それは本当に悲惨です。」
郭十二は言った。「うむ、それも一理ある。古家族には下級大陸を利用し開発するための完璧な方法がある。彼らは血なまぐさい手段に頼ることなく征服できるが、中級大陸の門派は違う……」彼は前世を思い出した。貧しい田舎が国家に開発されれば、地元住民も少しは恩恵を受けられるが、町が開発に来れば、その差は大きくなる。
大軍はすでに敗走する兵士たちを追っており、戦場は静まり返っていた。遠くにだけ符の光がちらつき、時折爆発音が聞こえてくる。郭十二の祭壇はゆっくりと後方を進んでおり、道中には無数の死体があったため、シュアイ・ラオトウは捕霊触手を操り、素早く魂を集めていた。
祭壇の後ろには多数の下級弟子たちがおり、彼らは死体を回収し、重傷を負った弟子を探していた。符灯の光によって、将軍陣地の一端は明るく照らされていた。
郭十二の祭壇の速度は非常に遅かった。操縦しているのがシュアイ・ラオトウという貪欲な吸血鬼のような存在で、散らばった魂を少しずつ集めていたのだ。祭壇は行ったり来たりしながら空中で無数の触手が舞っていた。鷹魔と南酉は疑問を抱いていたが、何も言わずに郭十二の祭壇に従って飛んでいた。
次第に、彼らは前方で追撃している大軍や無数の捕虜の姿が見えてきた。捕虜を連れたプロたちは、捕虜に死体の運搬や、死体に付いている収納袋や符器の回収、大きな穴を掘って古金家の死亡したプロたちの遺体を埋葬するよう命じていた。一方、古南家のプロたちの遺体は別に置かれ、運び帰るのを待っていた。
古南家の軍隊は一晩中100キロ以上を追撃した。古金家の軍隊は次第に後退し、ついに100キロ先で一時的に陣形を整え、簡易的な防衛線を築いた。
この戦いで古金家は虚形祭壇の達人3人を失い、第一層祭壇の達人2人が重傷を負った。軍隊の死傷者数は27万人に達し、そのうち9万人が死亡し、至る所に死体が散乱し、捕虜になったのは約10万人だった。
古南家の損失も少なくなく、虚形祭壇の達人1人を失ったほか、第二層祭壇の達人1人が重傷を負い、軍隊の死傷者数も15万人に上り、そのうち6万人が死亡した。
郭十二はすでに祭壇をしまい、臨時陣地に立っていた。南羌老祖と南琴老祖もそこにいた。集計されたデータが届くと、郭十二も驚いた。両軍の死亡者数を合わせるとなんと15万人にも上り、山々が死体で埋まっているのも無理はない。戦争とは本当に残酷だ。
南羌老祖は言った。「もうすぐ後続部隊が到着し、大きな損害を受けた前衛部隊を交代させ、再び攻撃を開始する。」
郭十二は、ここの軍隊が連続して戦闘を行う能力が非常に高いことに気づいた。こちらの戦場がまだ片付いていない間に、次々と新たな兵士が前線に到着していた。
臨時陣地には一列にテントが建てられ、それは高級指揮官たちの休息用だった。郭十二を含む祭壇の達人たちもそれぞれテントに割り当てられた。郭十二は疲れていなかったが、夜間の戦闘で得た成果を確認したかった。
郭十二が声をかけると、振り返って自分のテントに戻った。羅戦と鷹魔は入口で見張りを続けた。南酉は去り、彼の家族からも部隊がやってきたので、対応しなければならなかった。
テントに入ると、郭十二はすぐに祭壇を出し、「帥老头、どうだ？」と尋ねた。
帥老头はこそこそと頭を出し、にっこり笑って言った。「若者よ、お前は大金持ちになったぞ……へへ、今回は大きな収穫だ。大量の魂の破片を手に入れて、たくさん……本当にたくさんの魂珠を作れるぞ。」
郭十二は「大体、いくつくらいだ？」と尋ねた。
帥老头は笑いながら「当ててみろ！」と言った。
郭十二はすぐに混乱し、自分の額を叩いて言った。「こんなの当てる必要なんてない。早く、いくつだ？」
帥老头は「お前は本当につまらん奴だな！」と言った。